Biotecnología
Cómo la edición genética puede preservar la biodiversidad
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Salvar especies de la extinción
La destrucción de hábitats, la caza excesiva y otros daños ecológicos han empujado a muchas especies al borde de la extinción, o muy cerca de él. Es una característica inherente del llamado “Antropoceno”, una nueva era geológica marcada por el dominio de la humanidad sobre los ecosistemas de la Tierra.
Las estrategias tradicionales de conservación, como las reservas naturales, la protección de animales cazados y la reproducción en zoológicos, han ayudado a salvar a muchas especies del borde.
Sin embargo, estas estrategias se centran la mayor parte del tiempo en salvar la especie como un concepto global, con usualmente solo un conjunto limitado de animales o plantas individuales, en comparación con la población natural previa.
Esto puede, de hecho, salvar una especie, pero conlleva una gran pérdida de diversidad genética. Puede hacer que la especie salvada sea más vulnerable a amenazas futuras, como el cambio climático, la destrucción de hábitats o los patógenos.
Una alternativa emergente es la tecnología de edición del genoma, que modifica no solo un gen sino amplias regiones del material genético de un individuo. Esto podría ayudar a restaurar la diversidad genética en una población cuyo acervo genético ha pasado por el cuello de botella de un evento de cuasi‑extinción.
Investigadores de la Universidad de East Anglia, la Universidad de Copenhague, la Universidad de Kent, la Mauritian Wildlife Foundation, el Durrell Wildlife Conservation Trust y la Colossal Foundation & Colossal Biosciences discutieron las consideraciones éticas, sociales y económicas de esta tecnología en una publicación en Nature Reviews Biodiversity1, bajo el título “Ingeniería del genoma en la conservación y restauración de la biodiversidad”.
Cuellos de botella genéticos
Las poblaciones de plantas y animales se segmentan en especies, con una definición común de que las especies no pueden cruzarse entre sí.
Sin embargo, la genética de una especie no es un bloque homogéneo, ya que muchas variaciones genéticas sutiles generan diferencias intraespecíficas en comportamientos, apariencia, capacidad, tolerancia a diversos factores de estrés, resistencia a enfermedades, etc.
Cuando muchos de los individuos que forman la especie son asesinados o no logran reproducirse, parte de esa diversidad genética puede perderse al desaparecer esos individuos portadores.
Esto crea lo que los ecologistas denominan un cuello de botella genético, con muchos rasgos perdidos y que ya no están presentes en los miembros supervivientes de la especie.
Fuente: Naturalis Historia
Esto puede causar no solo menos diversidad genética, sino también una concentración de una mayor carga de mutaciones dañinas, un fenómeno conocido como erosión genómica. Si es demasiado fuerte, la erosión genómica puede conducir a la extinción de la especie, independientemente de su entorno y los recursos disponibles.
En casos menos extremos, la especie sobreviviente podría permanecer genéticamente comprometida, con una resiliencia reducida ante amenazas futuras como nuevas enfermedades o cambios climáticos.
Aunque estos genes perdidos ya no están presentes en los individuos vivos, aún pueden encontrarse en muestras históricas, biobancos y especies relacionadas.
Estudio de caso: erosión genética en la paloma rosada
Un ejemplo de una especie recuperada del borde de la extinción es la paloma rosada de Mauricio, un ave nativa de la isla Mauricio en el Océano Índico. A partir de 10 individuos supervivientes, la cría en cautiverio y la reintroducción a su hábitat natural elevaron su número a 600 aves.
Los estudios genéticos de la genética de estas palomas han revelado que la erosión genómica podría conducir a la extinción en los próximos 50‑100 años. Sin otros individuos en cautiverio o en la naturaleza, antes habría significado que los esfuerzos para salvar esta especie fueran finalmente inútiles.
Por lo tanto, se necesitan nuevas soluciones para la paloma rosada, así como para muchas otras especies en peligro.
“Para garantizar la supervivencia a largo plazo de las especies amenazadas, sostenemos que es esencial adoptar los nuevos avances tecnológicos junto con los enfoques tradicionales de conservación.”
Encontrar los genes perdidos
Se ha conservado una gran cantidad de material biológico en museos y biobancos, especialmente de especies que se han extinguido o están en riesgo de extinción en las últimas décadas, una vez que la importancia del ADN se comprendió mejor en la comunidad científica.
Esto significa que, aunque el individuo portador de esta diversidad genética haya muerto hace décadas o incluso siglos, su legado genético aún existe en manos de los mismos humanos que provocaron la pérdida de esos genes.
Fuente: Stephen Turner
Con el análisis del genoma y la edición genética volviéndose más fáciles cada día, reintroducir estos genes importantes en el acervo genético de especies en peligro resulta cada vez más atractivo.
“Estamos enfrentando el cambio ambiental más rápido en la historia de la Tierra, y muchas especies han perdido la variación genética necesaria para adaptarse y sobrevivir. La ingeniería genética ofrece una forma de restaurar esa variación.”
La investigación del grupo describió tres aplicaciones principales de la tecnología:
- Restaurar la variación genética perdida. Esto puede lograrse reintroduciendo mediante edición genética los genes presentes en una muestra histórica, pero ausentes en la población superviviente actual.
- Mejorar la adaptación. Se podrían priorizar genes conocidos por estar vinculados a rasgos como la tolerancia al calor o la resistencia a patógenos para mejorar la tasa de supervivencia de una especie y su capacidad de adaptarse a su entorno, especialmente en la naturaleza.
- Reducción de mutaciones dañinas. La eliminación dirigida de mutaciones dañinas en la población superviviente puede aumentar la supervivencia, la salud general y la tasa de reproducción a largo plazo. Esto puede ser especialmente importante para los individuos que luego serán reintroducidos a su hábitat natural.
| Aplicación | Descripción | Impacto potencial |
|---|---|---|
| Restaurar genes perdidos | Reintroducir alelos perdidos durante los cuellos de botella poblacionales | Mejora la resiliencia y diversidad de la especie |
| Mejora de la adaptación | Introducir rasgos para la resistencia al clima o a enfermedades | Mejora la supervivencia en hábitats silvestres |
| Reducción de mutaciones dañinas | Eliminar mutaciones perjudiciales de poblaciones supervivientes | Impulsa la salud y el potencial de reproducción |
Riesgos de la ingeniería genómica
El primer riesgo es que la tecnología no funcione como se pretende. En particular, las modificaciones genéticas fuera del objetivo pueden crear mutaciones dañinas adicionales.
Un enfoque demasiado intenso en multiplicar la reproducción de los individuos modificados para difundir el gen y los rasgos reintroducidos podría, sin querer, provocar una mayor reducción de la diversidad genética.
Recientemente, la expresión o los efectos inesperados de los genes reintroducidos, especialmente cuando solo se reintroduce una fracción de los genes perdidos, podrían generar rasgos nuevos no deseados que nunca estuvieron presentes en la especie. Esto podría degradar aún más la capacidad de supervivencia de la especie en peligro o incluso causar daños ecológicos si se introduce en el ecosistema más amplio.
Por todas estas razones, los científicos recomiendan ensayos faseados y a pequeña escala, así como una monitorización rigurosa a largo plazo de los impactos evolutivos y ecológicos de cualquier proyecto de ingeniería genómica.
Otro riesgo sería adoptar una mentalidad de “tecnología primero” en la conservación, mientras que las intervenciones genéticas solo deberían complementar y no reemplazar la restauración de hábitats y las acciones de conservación tradicionales.
“La edición del genoma no es un sustituto de la protección de especies y nunca será una solución mágica; su papel debe evaluarse cuidadosamente junto con las estrategias de conservación establecidas como parte de un enfoque más amplio e integrado, con la protección de especies como principio rector.”
Sinergia con la “Desextinción”
De la misma manera que la ingeniería genómica puede introducir nuevos genes en una población que ha pasado por un cuello de botella, podría potencialmente reintroducir especies que están completamente extintas. Este es el concepto llamado “desextinción”.
Un gran defensor de esta idea es la empresa Colossal. Recientemente ha generado un gran revuelo en los medios con su recreación parcial del lobo feroz.
El siguiente paso para la empresa es recrear el mamut lanudo.
“Los mismos avances tecnológicos que nos permiten introducir genes de mamuts en el genoma de un elefante pueden aprovecharse para rescatar especies al borde de la extinción.
Es nuestra responsabilidad reducir el riesgo de extinción que hoy enfrentan miles de especies.
”
Dra. Beth Shapiro, Directora Científica de Colossal Biosciences.
La desextinción suele implicar crear embriones de la especie extinta y que sean llevados a término por especies relacionadas. Este tipo de subrogación entre especies ya se está utilizando para salvar al rinoceronte blanco.
Potencialmente, el mismo método también podría usarse para especies en peligro en combinación con la ingeniería genómica, lo que permitiría casi “producir en masa” una población con mayor diversidad genética, paralelamente a los individuos naturales protegidos.
En conjunto, esta idea forma parte del impacto más amplio que la biología sintética podría tener en los esfuerzos de conservación.
Fuente: iScience
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Estudio referenciado
1. Van Oosterhout, C., Supple, M.A., Morales, H.E. et al. Ingeniería del genoma en la conservación y restauración de la biodiversidad. Nat. Rev. Biodivers. 18 julio de 2025. https://doi.org/10.1038/s44358-025-00065-6
