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Eli Lilly (LLY): Dominando los fármacos para diabetes, cáncer y obesidad
Eli Lilly: De la revolución de la insulina al liderazgo en obesidad
The largest pharmaceutical companies are often built over one “blockbuster” product, a medical discovery so impactful that it shapes the company’s future ever after.
Este es el caso de Eli Lilly, una compañía que produjo la primera insulina de origen animal del mundo y el primer producto de insulina comercialmente disponible en 1923, convirtiendo una enfermedad fatal sin opciones de tratamiento efectivas en una condición manejable de repente.
Desde entonces, Eli Lilly ha sido un gigante en terapias para la diabetes, junto a unos pocos competidores como Novo Nordisk (NVO ).
En gran parte gracias a este éxito inicial, la empresa se diversificó progresivamente en nuevas áreas médicas, convirtiéndose en líder en terapias contra el cáncer y trabajando en tratamientos para enfermedades neurodegenerativas.
En los últimos años la compañía ha experimentado una nueva transformación. Desde entonces, Novo Nordisk reutilizó su fármaco para diabetes semaglutida como un medicamento antiobesidad de gran éxito bajo la marca Wegovy. La capacidad de los fármacos de esta clase para actuar más allá de la diabetes ha sido un foco importante de la industria farmacéutica.
A pesar de un inicio tardío, Eli Lilly parece ahora liderar este mercado con su propio análogo de incretina, Mounjaro/Zepbound.
(LLY )
Visión general de Eli Lilly
Eli Lilly es una enorme compañía farmacéutica, que obtuvo $45 mil millones en ingresos en 2024 y una utilidad neta de $10,5 mil millones. Por capitalización de mercado, es la mayor compañía farmacéutica del mundo, con un valor de mercado de $696 mil millones.
Esta posición de liderazgo en la industria se estableció en realidad temprano, ya que la compañía ya, en 1917, “tenía la mayor fábrica de cápsulas del mundo” y reportó que la empresa era “capaz de producir 2,5 millones de cápsulas al día”.
La empresa emplea a casi 48 000 personas, con un 23,8 % de la fuerza laboral trabajando en I+D, habiendo gastado $11 mil millones en I+D en 2024, con investigación clínica realizada en más de 55 países.
En 2024, los medicamentos de la compañía llegaron a 58,2 millones de pacientes.
El núcleo de la empresa son sus tratamientos para la diabetes, con una larga serie de moléculas descubiertas y aprobadas en las últimas tres décadas para esta enfermedad. Esto incluye Tirzepatida, comercializada bajo la marca Mounjaro, que ha avanzado rápidamente en el mercado de la obesidad (ver más abajo).
Fuente: Eli Lilly
En el pasado, algunos otros medicamentos importantes de la compañía han sido el antidepresivo Prozac, Ceclore, que finalmente se convirtió en el antibiótico oral más vendido del mundo, Cialis, el competidor de Viagra, así como la primera empresa en producir masivamente la vacuna contra la polio y cuyo punto de partida en 1876 fue la quinina, un fármaco antipalúdico.
En la década de 2010, Eli Lilly se expandió significativamente en oncología (tratamientos contra el cáncer) mediante una serie de adquisiciones y asociaciones en el campo, así como esfuerzos internos de desarrollo de fármacos para construir un sólido portafolio de fármacos oncológicos.
La oncología es hoy el segundo segmento más grande, aunque mucho más pequeño que el segmento de diabetes/metabólico.
Fuente: Eli Lilly
Eli Lilly y el explosivo mercado de fármacos para la obesidad
Debido a los fármacos GLP‑1 y otras moléculas de la clase de incretinas, el mercado de la obesidad explotó en 2024, alcanzando $30 mil millones por primera vez, un aumento de más de diez veces desde 2020.
Se espera que crezca hasta $61,7 mil millones para 2029, lo que representa una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 14,4 %.
El desarrollo de nuevos fármacos contra la obesidad está impulsado en gran medida por los dos líderes actuales del mercado: Novo Nordisk y Eli Lilly, que concentran el 73 % de todos los programas, ya sea solos o en asociación con otras compañías.
Fuente: Research and Markets
En total, 2,5 mil millones de adultos (de 18 años o más) tenían sobrepeso. De ellos, 890 millones vivían con obesidad.
Con 1 de cada 8 personas en el mundo sufriendo de obesidad, esto representa un mercado muy grande con espacio adicional para crecer a medida que los fármacos contra la obesidad mejoren y el tratamiento se utilice con mayor frecuencia.
Más allá de los fármacos GLP‑1
Mounjaro/Zepbound de Eli Lilly actúa tanto como agonista del receptor GLP‑1, de forma similar a Wegovy de Novo Nordisk, pero también como análogo del GIP (péptido inhibidor gástrico).
GLP‑1 y su análogo semaglutida son moléculas bastante complejas; su modo de acción consiste en regular una amplia gama de mecanismos digestivos y metabólicos, impactando la producción de insulina en el páncreas, regulando los niveles de glucosa en sangre, ralentizando la digestión y reduciendo el apetito.
Fuente: News Medical
El GIP es otra hormona liberada después de comer, que nos hace sentir saciados tras una comida.
Al combinarse con GLP‑1, el efecto GIP del fármaco tiene la ventaja de reducir las náuseas y, como resultado, constituye un serio competidor de Wegovy.
“El mayor problema de los fármacos GLP‑1 es que deben inyectarse una vez a la semana, y pueden inducir una sensación muy fuerte de náuseas. Hasta un 40 % de las personas que usan estos fármacos abandonan el tratamiento después del primer mes.”
Mounjaro y Zepbound, la misma molécula pero para el tratamiento antiobesidad, han sido responsables de la mayor parte del crecimiento de la compañía en el período 2023‑2024, con Verzenio, un tratamiento para el cáncer de mama, también contribuyendo.
Fuente: Eli Lilly
Ganando el mercado de la obesidad (¿por ahora?)
Los análogos de incretina son una clase de moléculas, que incluyen GLP‑1, glucagón y GIP, todas regulan la glucosa y el apetito, y por tanto son eficaces tanto en la diabetes como en la obesidad.
Eli Lilly es ahora el líder del mercado de análogos de incretina en EE. UU., con un 53,3 % de la cuota de mercado de recetas totales. Esto resultó en un crecimiento de ingresos del 45 % interanual para sus productos clave.
Fuente: Eli Lilly
Más allá de la superioridad técnica de Zepbound sobre Wegovy respecto a los efectos secundarios de náuseas, otro factor fue el lanzamiento relativamente problemático de Wegovy.
Un problema fue la cobertura de seguros que se quedó rezagada respecto a la demanda.
Sin una cobertura robusta, muchos pacientes no podían pagar el costo mensual de Wegovy, que llega hasta $1,300.
Otro problema más serio fue la incapacidad de Novo Nordisk para producir suficiente semaglutida, con escaseces recurrentes a pesar de haber incrementado la producción varias veces en 2023 y 2024.
Esto se debió tanto a una mala gestión de la producción como a la gestión del inventario. Ahora, ex‑empleados de Novo Nordisk explican cómo ocurrió:
“Las previsiones estaban muy, muy equivocadas. Los ejecutivos de ventas y marketing dijeron en ese momento: ‘tenemos mucha investigación que indica que esto despegará como loco. Necesitamos esperar a que las farmacias estén abastecidas y listas. Pero Doug Langa dijo … no, vamos a lanzar.'”
Así que no solo las ventas podrían haber sido mejores con una mejor gestión de seguros, sino que la fabricación también redujo la capacidad de la compañía para beneficiarse de su ventaja de pionero.
En contraste, Eli Lilly entró con un suministro amplio; rápidamente se convirtió en el jugador dominante en partes de Europa y Oriente Medio, según dos de los ex‑empleados.
En conjunto, la competencia en el mercado de la obesidad entre Eli Lilly y Novo Nordisk demuestra que, aunque las propiedades químicas de un fármaco son muy importantes, la capacidad de manejar adecuadamente el reembolso, la producción y los canales de venta también es crucial, un campo en el que Eli Lilly tiene una experiencia notable.
Para responder a la demanda asociada con estas fuertes ventas, Eli Lilly planea expandir drásticamente sus capacidades de fabricación en EE. UU., con un total de $50 mil millones en inversiones previstas.
¿Qué sigue para Eli Lilly después de Zepbound?
Más hormonas
Si los fármacos GIP + GLP‑1 funcionan mejor, ¿por qué no añadir otra hormona incretina a la mezcla para crear un producto aún mejor?
Este es el enfoque que está tomando Eli Lilly con la adición de glucagón, otra hormona estrechamente relacionada. Cada una de estas hormonas tiene sus propios receptores en las células humanas, por lo que el efecto combinado puede ser mejor tolerado y más potente.
Retatrudide, una molécula de Eli Lilly que combina los efectos del glucagón, GLP‑1 y GIP, está actualmente en ensayos clínicos.
Los resultados preliminares de los ensayos clínicos indican que podría lograr una pérdida de peso aún mayor (hasta un 24 %) en comparación con los fármacos GLP‑1 originales (6‑15 %), con efectos secundarios iguales o mejores.
Eli Lilly está apostando a fondo en estas áreas terapéuticas con otros productos también, esencialmente probando muchas combinaciones posibles de fármacos incretina y viendo cuál funciona mejor.
Una es bimagrumab (inhibidor del receptor tipo II de activina/miosostatina) en combinación con semaglutida (GLP‑1) para lograr pérdida de peso mientras se preserva la masa muscular (fase 2b).
Otra es eloralintide (agonista del receptor de amilina), que también ayuda a regular el apetito y los niveles de glucosa en sangre.
Mazdutide es un agonista dual del receptor GLP‑1 y del receptor de glucagón, actualmente en fase II de ensayos clínicos.
¿El fármaco definitivo 4‑en‑1?
Esto aún no es todo para las perspectivas de Eli Lilly en el mercado de la obesidad. El péptido YY (PYY) es otro objetivo, ya que esta molécula se secreta en el intestino después de comer. Su papel principal es reducir el apetito y ralentizar el vaciado gástrico.
Más interesante aún, estos efectos se median mediante un mecanismo totalmente diferente al de GLP‑1 o GIP.
Podría incluso tener un efecto adicional de “quemar grasa, que por supuesto es uno de los efectos finales más deseados de cualquier fármaco antiobesidad”.
Reportamos la primera visión sobre esta línea de investigación en “Nuevos objetivos de fármacos contra la obesidad: cuatro hormonas para una pérdida de peso superior”.
Un efecto adicional podría ser reducir la pérdida de masa muscular al tomar un fármaco antiobesidad, una preocupación persistente sobre estas terapias.
Esto puede agravarse por la tendencia de los pacientes a recuperar peso al interrumpir el tratamiento, con un efecto de balancín de perder tanto grasa como músculo al adelgazar, pero solo recuperar grasa durante la rebote.
“Este enfoque de dos frentes no solo apoyará alcanzar y mantener el peso objetivo, sino que también podría ayudar a preservar la masa ósea y muscular.”
Sin embargo, los inversores deben ser conscientes de que esto sigue siendo una etapa muy temprana de investigación, y probablemente tomará años antes de convertirlo en un producto comercial.
En un horizonte de 5‑10 años, es posible que un fármaco o, más probablemente, una combinación de fármacos reúna los efectos de GLP‑1, GIP, glucagón, PYY, amilina, mientras reduce la pérdida de masa muscular, y sea la “forma final” de los fármacos antiobesidad.
Administración más práctica
Otro enfoque adoptado es hacer que el fármaco GLP‑1 sea mucho más fácil de tomar que una inyección semanal. Esta es la promesa de orforglipron, el primer agonista oral de pequeña molécula del péptido similar al glucagón‑1 (GLP‑1), que se toma sin restricciones de alimentos ni agua, y que completó con éxito una prueba de fase 3.
Nos complace ver que nuestro último medicamento incretina cumple con nuestras expectativas de seguridad y tolerabilidad, control glucémico y pérdida de peso, y esperamos más lecturas de datos más adelante este año.”
Como una píldora conveniente de una vez al día, orforglipron podría ofrecer una nueva opción y, si se aprueba, podría fabricarse y lanzarse a gran escala para su uso por personas de todo el mundo.”
El fármaco tampoco requeriría cadena de frío, lo que facilita y abarata mucho su almacenamiento y distribución en comparación con los fármacos GLP‑1 actuales.
Se espera que la solicitud de aprobación del fármaco ante la FDA se presente a finales de 2025. Aplicaciones adicionales de orforglipron en el tratamiento de apnea obstructiva del sueño (OSA) y hipertensión se investigarán en 2026 y 2027.
Fuente: Eli Lilly
Otras áreas terapéuticas
Diabetes
Cada vez es más evidente que la diabetes tipo 2 y la obesidad son enfermedades con tanto solapamiento que se ha vuelto difícil distinguir completamente cuál se está tratando al usar fármacos de la clase incretina.
No obstante, esto seguirá siendo importante como objetivo terapéutico para Eli Lilly, ya que puede aprovechar su reputación y la red de médicos construida en diabetes durante varias décadas. Esto debería ayudar a las ventas y consolidar a la compañía como especialista en enfermedades metabólicas de espectro completo.
Cáncer
Actualmente, Eli Lilly tiene 6 fármacos contra el cáncer comercializados.
Continúa expandiendo rápidamente este segmento, con muchos tipos de cáncer y órganos como objetivo.
Fuente: Eli Lilly
Entre los programas en curso, 1 está en revisión regulatoria (imlunestrant), 9 están en fase III de ensayos clínicos (la última fase), y 9 están en fase I.
En conjunto, esto podría indicar que Eli Lilly tendrá varios nuevos productos aprobados en los próximos 2‑3 años. Sin embargo, podría haber poco después de eso durante un tiempo, ya que actualmente no hay ningún fármaco oncológico en fase II de ensayos clínicos.
Inmunología
Eli Lilly está trabajando para entrar en el mercado de inmunología, especialmente en inflamación y enfermedades autoinmunes. Tiene 4 productos en fase III de ensayos clínicos, 9 en fase II y 2 en fase I.
Las enfermedades objetivo son variadas, con un fuerte enfoque en psoriasis y artritis psoriásica, artritis reumatoide, colitis ulcerosa, enfermedad de Crohn y rinitis alérgica.
Neurología
Los programas más importantes en este segmento son para la enfermedad de Alzheimer, con 2 moléculas en fase III de ensayos clínicos en la categoría de neurología (ambas para Alzheimer), 5 tratamientos en fase II (principalmente terapias génicas) y 4 en fase I.
Eli Lilly también vio Amyvid (inyección de florbetapir F 18) aprobada en junio de 2025 para imágenes cerebrales y estimar la densidad de placas amiloides, método usado en pacientes con deterioro cognitivo para evaluar la enfermedad de Alzheimer y otras causas de declive cognitivo.
Retornos para los accionistas de Eli Lilly
En los últimos 5 años, la compañía ha superado enormemente a los mercados financieros y a la industria farmacéutica en términos de retornos a los accionistas, impulsada por el crecimiento del precio de la acción, recompra de acciones y dividendos.
Fuente: Eli Lilly
Estos retornos no se lograron a costa del crecimiento a largo plazo, ya que también se destinó mucho dinero a gastos de capital e I+D.
Fuente: Eli Lilly
Conclusión
No es casualidad que Eli Lilly haya sido, durante casi un siglo, una de las compañías farmacéuticas más grandes e importantes del mundo. Esta posición se construyó sobre una profunda comprensión del sector, así como la capacidad de moverse temprano o seguir rápidamente las innovaciones más importantes del sector, rotando de una terapia blockbuster a la siguiente: quinina, insulina, Prozac, antibióticos, vacuna contra la polio, Cialis, etc.
Un nuevo capítulo en esta saga empresarial se está escribiendo actualmente, con Eli Lilly superando a Novo Nordisk en el mercado de la obesidad, recién creado y de rápido crecimiento. Esto se logra en parte mediante operaciones empresariales ultra‑eficientes y en parte mediante un producto mejorado respecto al GLP‑1 inicial centrado en Wegovy.
Con una corriente de innovaciones aún en desarrollo, Eli Lilly podría sorprender al mercado lanzando continuamente fármacos antiobesidad mejorados, lo que no solo ayudará a defender o conquistar más cuotas de mercado, sino también a acelerar el crecimiento del mercado.
Además de la diabetes y la obesidad, la compañía también está construyendo un sólido portafolio en oncología, y podría tener buenas sorpresas reservadas en inmunología y neurología.
En conjunto, los inversores en Eli Lilly querrán mantener la vista en el mercado de la obesidad, que probablemente se convertirá aún más en la piedra angular de la compañía en el futuro, mientras se espera que los demás segmentos también contribuyan al crecimiento.
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