Metales preciosos del núcleo de la Tierra más cerca de lo que pensamos

Cómo los metales preciosos se están filtrando desde el núcleo de la Tierra

Contrario a la creencia popular, la Tierra no es muy rica en metales, incluidos los metales raros y preciosos como el oro. El problema es que la mayoría de los elementos más pesados se hundieron en el núcleo durante la formación del planeta a partir de una aglomeración de asteroides.

Como resultado, más del 99,999 % de las reservas de oro y otros metales preciosos de la Tierra están enterradas bajo 3 000 km de roca sólida.

Durante mucho tiempo se asumió que estos minerales permanecerían atrapados en el núcleo de la Tierra hasta el fin de los tiempos. Sin embargo, un nuevo estudio revela que podría no ser así.

Al mejorar el método de detección de otro elemento, el rutenio, investigadores de la Georg-August-Universität Göttingen (Alemania), la Universidad de Bristol (Reino Unido), la Universidad de Edimburgo (Reino Unido) y la Universidad Colgate (EE. UU.) han demostrado que material del núcleo de la Tierra puede filtrarse al manto y hasta la superficie del planeta.

“Cuando llegaron los primeros resultados, nos dimos cuenta de que literalmente habíamos encontrado oro! Nuestros datos confirmaron que material del núcleo, incluido el oro y otros metales preciosos, se está filtrando al manto terrestre superior.”

Dr Nils Messling – Investigador en la Universidad de Göttingen

publicaron su descubrimiento en la prestigiosa revista Nature¹, bajo el título “Ru and W isotope systematics in ocean island basalts reveals core leakage”.

Cómo se formaron el núcleo y el manto de la Tierra

Durante los primeros días del sistema solar, partículas de polvo se agregaron en innumerables asteroides, que a su vez se agruparon en elementos cada vez mayores, formando los protoplanetas que más tarde darían origen a los cuatro planetas rocosos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte).

Durante este proceso, los planetas estaban mayormente compuestos de magma fundido, debido al intenso calor generado por las colisiones. Progresivamente, los elementos más pesados cayeron al núcleo por gravedad, diferenciándose del manto. Más tarde, el planeta siguió recibiendo más material del espacio, formando más del manto.

Fuente: SG Online

De manera crucial para el estudio aquí discutido, el manto mostró una composición muy diferente para algunos isótopos de ciertos elementos, incluido el rutenio, debido a esta formación posterior que utilizó materiales diferentes.

Cómo los científicos rastrean los elementos del núcleo hasta la superficie

Rutenio: El isótopo que cuenta una historia del núcleo

Como el rutenio está mayormente atrapado en el núcleo, y el rutenio‑100 es más abundante en el núcleo, la detección de este isótopo puede demostrar que el metal proviene del núcleo en lugar del manto, que normalmente es la fuente de la mayoría de las rocas superficiales debido a actividades volcánicas.

Un método nuevo y más preciso para medir la presencia de rutenio‑100 fue desarrollado previamente en la Universidad de Göttingen, lo que permitió este estudio.

Esto se confirmó al estudiar rocas muy antiguas, como muestras de Groenlandia de hasta 3,7 mil millones de años, antes de que la separación definitiva del núcleo y el manto cambiara la composición del rutenio‑100.

Fuente: Nature

Más interesante aún, parece que al menos algunas islas volcánicas presentan rocas con una proporción de rutenio‑100 fuertemente sesgada hacia rocas que han recibido aportes del núcleo.

Esto no es cierto para todas las islas volcánicas, ya que, por ejemplo, las muestras de La Reunión o de las Islas Galápagos no difieren de rocas que se originan únicamente en el manto.

“Ahora también podemos demostrar que enormes volúmenes de material del manto supercalentado – varios cientos de cuatrillones de toneladas métricas de roca – se originan en la frontera núcleo‑manto y ascienden a la superficie de la Tierra para formar islas oceánicas como Hawái.”

Profesor Matthias Willbold – Profesor en la Universidad de Göttingen

Por qué el tungsteno respalda la hipótesis de filtración del núcleo

El tungsteno, o wolframio (de ahí el símbolo W para este elemento), es otro metal pesado que se encuentra mayormente en el núcleo de la Tierra.

Aquí los científicos estudiaron una métrica llamada μ182‑W (desviación en partes por millón (ppm) de 182W/184W respecto al estándar terrestre). Pero medir qué tipo de isótopo de tungsteno está presente en la muestra aclara cómo los minerales del núcleo se mezclaron con el magma del manto para formar las rocas volcánicas de las islas Hawái.

Esta relación isotópica muestra claramente que el tungsteno detectado no proviene de la descomposición del hafnio, otra posible fuente de tungsteno en el manto.

Una nueva teoría explica cómo los elementos del núcleo llegan a la superficie

A partir de la variación de la composición del tungsteno, los científicos dedujeron un mecanismo previamente desconocido: alrededor del núcleo de la Tierra se formó un dominio externo del núcleo rico en oxígeno.

Con el tiempo, la cristalización de óxidos ricos en metales mediante el enfriamiento secular del núcleo atrapa parte del tungsteno.

“Si estos procesos que observamos hoy también han operado en el pasado queda por demostrar. Nuestros hallazgos abren una perspectiva completamente nueva sobre la evolución de la dinámica interna de nuestro planeta natal.”

Dr Nils Messling – Investigador en la Universidad de Göttingen

Por qué este descubrimiento es importante para la minería y la industria

Esto no es solo una búsqueda académica. Muchos de los elementos presentes en el núcleo son de muy alto valor, como el oro, o muy útiles en la sociedad moderna, como, por ejemplo, el tungsteno, un metal ultra‑duro utilizado en semiconductores, herramientas industriales, aeroespacial, armas y motores.

Descubrir que algunos de estos metales provienen del núcleo de la Tierra cambia radicalmente la perspectiva de los geólogos sobre cómo se forman dichos depósitos y cómo las capas más profundas de nuestro planeta pueden interactuar con la superficie.

A su vez, esto podría cambiar la forma en que las compañías mineras realizan la exploración de estos elementos raros. Por ejemplo, analizar el contenido de rutenio de las rocas de una región podría revelar que contiene una intrusión del núcleo terrestre, aumentando radicalmente la probabilidad de encontrar más elementos pesados en el mismo lugar.

Reflexiones finales: Por qué la ciencia del núcleo‑manto es importante

Este tipo de estudio puede parecer un poco abstracto y solo de interés científico al principio. Sin embargo, comprender cómo se formó nuestro planeta y cómo algunas partes del núcleo de la Tierra pueden volver a la superficie puede ayudarnos a encontrar más de estos metales importantes.

Esto también podría cambiar la forma en que entendemos la geología de otros planetas, especialmente Marte y Venus, que son algo similares a la Tierra. Si un resurgimiento de elementos del núcleo es posible en la Tierra, también podría serlo en otros planetas.

A medida que contemplamos posibles colonias marcianas en las próximas décadas, podría ser de gran interés saber si algunos de los recursos metálicos del núcleo del planeta podrían ser mucho más fáciles de acceder de lo que se pensaba, especialmente considerando que Marte posee los volcanes más grandes del sistema solar, con un perfil similar al de los volcanes de Hawái.

Invertir en los elementos del núcleo de la Tierra

Almonty Industries

Entre los elementos del núcleo de la Tierra, uno de los más útiles y menos conocidos por los inversores es el tungsteno. Este metal muy resistente es importante para una amplia gama de industrias de alta tecnología. Actualmente también se produce casi exclusivamente en China y Rusia.

Cubrimos con mayor detalle el caso de inversión del tungsteno en el informe de octubre de 2024 “Tungsten – The Secret High-Tech Metal”.

Almonty Industries es una empresa minera de tungsteno que actualmente extrae principalmente de una mina en Portugal, en operación durante los últimos 125 años.

La compañía ha estado trabajando en la expansión de la mina portuguesa y posee depósitos no desarrollados en España.

Fuente: Almonty

El proyecto más importante de la compañía es el desarrollo en curso de una nueva mina en Sangdong, Corea del Sur. La mina contiene más recursos inferidos que todos sus demás depósitos combinados.

Fuente: Almonty

Como uno de los pocos mineros de tungsteno activos y productivos en países occidentales, Almonty es un proveedor estratégico clave para la industria de defensa. Por lo tanto, es una empresa importante para reducir la dependencia del suministro chino.

La ubicación de la mina de Sangdong la convierte en un proveedor perfecto para la industria de defensa, con Corea del Sur como un nuevo gigante en la producción masiva de equipos militares “de baja tecnología” como tanques, artillería y municiones (en comparación con aviones de combate, portaaviones, etc., que demandan menos tungsteno).

Mientras China se prepara para abrir una enorme mina de tungsteno en Kazajistán, Almonty está preparada para “cambiar sustancialmente la política relacionada con la obtención de tungsteno” cuando la mina Sangdong del Proyecto de Tungsteno Almonty Corea entre en funcionamiento dentro de unos meses. Cuando comience la producción, será una de las minas de tungsteno más grandes del mundo, representando el 30 % del suministro no chino.

Lewis Black, director, presidente y CEO de Almonty Industries

Almonty debería comenzar a producir tungsteno de la mina coreana a principios o mediados de 2025.

Debido a su posición estratégica como esencialmente el único gran proveedor en Occidente, a Almonty se le ofreció un precio garantizado por Plansee. Plansee es un fabricante de metales de alto rendimiento y uno de los mayores clientes de Almonty, además del propietario del 15 % de la compañía.

El precio mínimo garantizado fue de $235/MTU (unidad de tonelada métrica), sin límite superior. Dado que la mina Sangdong apunta a costos de efectivo de $110/MTU, esto debería garantizar prácticamente un alto margen de beneficio para el proyecto.

Con una coincidencia casi perfecta entre la próxima apertura de Sangdong y una nueva guerra comercial entre la América de Trump y China, el precio de la acción ha reaccionado fuertemente y subió un 40 % en solo 2 días tras el anuncio de la restricción de exportación de tungsteno por parte de China.

Estudios citados:

^{1. Messling, N., Willbold, M., Kallas, L. et al. Ru and W isotope systematics in ocean island basalts reveals core leakage. Nature (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09003-0}