Ardes Johnson, CEO de NeoVolta – Serie de entrevistas

Ardes Johnson, CEO de NeoVolta, es un ejecutivo experimentado en energía y tecnología limpia con una trayectoria que abarca energía solar, almacenamiento de baterías, infraestructura eléctrica y liderazgo estratégico en ventas. Fue nombrado CEO de NeoVolta en abril de 2024 después de desempeñarse como presidente de Meyer Burger, y anteriormente ocupó cargos senior en JLM Energy, Tesla Motors, SolarWorld, GE Energy y BAE Systems. A principios de su carrera, Johnson sirvió como oficial nuclear a bordo del USS Harry S Truman, lo que le proporcionó una sólida base en sistemas de energía críticos para la misión y disciplina operativa.

NeoVolta es una empresa de tecnología energética con sede en EE. UU. centrada en sistemas avanzados de almacenamiento de energía con baterías para aplicaciones residenciales, comerciales, industriales y de servicios públicos. Fundada en Poway, California, en 2018, la compañía diseña plataformas de almacenamiento de energía creadas para ayudar a los clientes a mejorar la resiliencia energética, reducir los costos de servicios públicos y mantener energía de respaldo durante cortes. Su gama de productos incluye sistemas como el NV14, un inversor híbrido todo en uno y sistema de respaldo de batería de fosfato de hierro y litio, con opciones de expansión a través de la plataforma NV24. NeoVolta cotiza en Nasdaq bajo el símbolo NEOV.

Ha liderado negocios energéticos en Tesla, Meyer Burger, SolarWorld, GE Energy y ahora NeoVolta. Habiendo experimentado múltiples ciclos tecnológicos en solar, almacenamiento e infraestructura de red, ¿qué le convenció de que NeoVolta está posicionada para capitalizar esta próxima fase del almacenamiento de energía en EE. UU., y cómo ha influido su experiencia previa en su estrategia como CEO?

Al haber navegado por múltiples industrias, he aprendido que el éxito en hardware energético depende totalmente de resolver la realidad de la fabricación y no solo la promesa tecnológica. En GE y SolarWorld, vi los desafíos del escalado doméstico; en Tesla, observé cómo la demanda explota rápidamente cuando la política y la fabricación se alinean; y en Meyer Burger, presencié lo impredecibles que pueden ser los mercados internacionales.

Estas experiencias moldearon mi estrategia para NeoVolta. No estamos intentando superar a China en fabricación. En su lugar, hemos construido una plataforma estadounidense ágil y extremadamente ligera que cumple totalmente con FEOC. A medida que el cumplimiento se convierte en el precio estricto de entrada para los principales contratos estadounidenses, nuestra agilidad nos permite pivotar más rápido que la competencia y ofrecer las ventajas regulatorias exactas que las utilities y desarrolladores necesitan. Esa es la apuesta alrededor de la cual he construido mi carrera, y la razón por la que lidero NeoVolta hoy.

Dos firmas independientes, Needham y Lake Street, iniciaron cobertura de compra a pocos días de diferencia. Desde su perspectiva, ¿qué hitos operacionales cambiaron la narrativa de inversión lo suficiente como para atraer la atención de analistas institucionales, y qué cree que muchos inversionistas aún no comprenden sobre NeoVolta?

NeoVolta dejó de ser una historia sobre potencial y se convirtió en una historia sobre ejecución. La empresa comenzó en 2018 enfocándose principalmente en el mercado residencial del sur de California. Cuando me incorporé en 2024, mi prioridad fue impulsar la expansión nacional y lanzar la empresa conjunta que abrió nuestras puertas al sector comercial e industrial.

Ese cambio se refleja en los números. Aumentamos nuestra participación en la empresa conjunta de Pendergrass al 80%, obtuvimos una opinión formal de cumplimiento FEOC para la instalación en Georgia y firmamos nuestro primer LOI comercial, aproximadamente $200 millones con Infinite Grid Capital, todo dentro de unos pocos meses.

Lo que creo que los inversionistas aún no comprenden es que NeoVolta hoy es una empresa fundamentalmente diferente al proveedor de baterías residenciales con el que comenzamos. La instalación en Georgia, por sí sola, con una capacidad total de 8 GWh, representa varios millones de dólares de potencial de ingresos anuales. Gran parte del mercado todavía nos valora basándose en nuestra historia residencial en lugar de la plataforma a escala industrial que realmente estamos construyendo.

Gran parte de su progreso reciente se centra en la fabricación doméstica en Georgia. Más allá de las evidentes consideraciones políticas y arancelarias, ¿qué ventajas competitivas a largo plazo brinda una huella de fabricación de baterías basada en EE. UU. que los inversionistas podrían subestimar?

La historia de aranceles e incentivos ocupa los titulares, pero la ventaja más profunda es la confianza y la rapidez. Los clientes de utilities y centros de datos están firmando contratos plurianuales y de gran inversión de capital, y necesitan la certeza de que su proveedor no quedará atrapado en una disputa aduanera o un cuello de botella de envío. Fabricar en Pendergrass significa que controlamos nuestros propios plazos, nuestro propio proceso de calidad y nuestra propia postura de cumplimiento.

También existe una ventaja de talento e iteración que es fácil pasar por alto. Tener ingeniería, calidad y producción bajo un mismo techo nos permite acortar el ciclo de retroalimentación entre lo que los clientes necesitan en el campo y lo que construimos a continuación. Con nuestra integración vertical, eso se traduce en una verdadera ventaja de costo y fiabilidad, no solo una impulsada por políticas.

NeoVolta anunció recientemente el cumplimiento FEOC para su instalación en Georgia. Para los inversionistas que no están familiarizados con el panorama regulatorio en evolución, ¿qué tan significativo es el cumplimiento FEOC para determinar quién gana finalmente los grandes contratos de baterías a escala de servicios públicos en los próximos años?

Se está convirtiendo en un factor casi determinante. Según las normas actuales, un proyecto puede perder su elegibilidad para el crédito fiscal de inversión si está vinculado a una empresa con mayoría de propiedad china, o si una parte excesiva del costo del proyecto proviene de un proveedor tecnológico controlado por China, y ese umbral de costo se vuelve más estricto cada año hasta 2030. Actualmente está establecido en 55%, aumentando a 75% para 2030. Para una utility que financia un proyecto de una década, eso marca la diferencia entre un acuerdo bancable y uno que simplemente no cuadra.

Por eso estructuramos nuestra empresa conjunta en Georgia de la manera que lo hicimos: una división de propiedad 80/20 con nuestro socio PotisEdge, con LONGi manteniendo una pequeña participación no controladora directamente en NeoVolta. Nos permite incorporar experiencia real en gestión de baterías mientras permanecemos claramente en cumplimiento. Espero que el estatus FEOC separe cada vez más a los que ganan los mayores contratos de utilities de los que quedan excluidos.

Uno de los desarrollos más interesantes es el marco de suministro de 1.1 GWh que respalda proyectos de infraestructura de IA. Los centros de datos de IA se están convirtiendo rápidamente en una de las fuentes de demanda eléctrica de más rápido crecimiento. ¿Cómo ve que el almacenamiento de energía en baterías evolucione de simplemente proporcionar energía de respaldo a convertirse en un componente crítico de la propia infraestructura de IA?

El almacenamiento está pasando de ser un seguro a ser infraestructura. Históricamente, las baterías en un centro de datos estaban para el día malo, una interrupción o una breve falla. Las cargas de trabajo de IA consumen tanta energía, y las colas de interconexión son tan largas, que el almacenamiento ahora forma parte de cómo se energiza un centro de datos. Permite a los desarrolladores gestionar la volatilidad de la carga y, en algunos casos, poner una instalación en funcionamiento años antes de que la nueva capacidad de transmisión o generación lo permitiera.

Nuestro LOI con Infinite Grid Capital refleja ese cambio: aproximadamente 1.1 GWh en proyectos en el oeste de Texas, Puerto Rico y territorio PJM, vinculados directamente a la demanda de energía impulsada por IA. Con nuestra instalación en Georgia en camino de aumentar la producción en el tercer trimestre, eso nos brinda una visión directa entre nuestra producción manufacturera y una cartera de proyectos de infraestructura de IA. A medida que la tecnología sigue mejorando, NeoVolta pretende ser una parte central en apoyar ese crecimiento.

La carta de intención anunciada de aproximadamente $200 millones brinda a los inversionistas mayor visibilidad de su cartera comercial. ¿Cómo deberían los inversionistas pensar en convertir grandes acuerdos marco en ingresos recurrentes mientras gestionan la ampliación de la fabricación y el riesgo de ejecución?

Señalaría a los inversionistas tres cosas, en secuencia. Primero, la conversión del LOI en acuerdos definitivos y vinculantes, ya que ese es el paso que transforma un marco en ingresos contratados. Segundo, nuestro propio aumento de producción en Pendergrass, ya que un LOI solo es tan bueno como nuestra capacidad de entregar el producto a tiempo. Tercero, el ritmo de pedidos, si esa primera relación se expande en volumen adicional y si otros clientes firman acuerdos similares.

Para ser directo: el LOI de IGC no es vinculante en cuanto a volumen y obligaciones de compra hoy. Eso es normal en esta etapa de aumento de fabricación, pero significa que la verdadera prueba de ejecución es convertir la cartera de proyectos identificados en órdenes de compra firmes a medida que demostramos la calidad y el rendimiento en la planta.

NeoVolta se ha expandido más allá del almacenamiento residencial hacia mercados comerciales, industriales y a escala de servicios públicos. ¿Qué cambios operativos fueron necesarios para lograr esa transición con éxito, y cuál de esos mercados cree que será finalmente el mayor motor de crecimiento de la empresa?

Ir más allá del residencial requirió cambios reales en todo el negocio: diferentes escalas de fabricación y sistemas de calidad, diferentes ciclos de ventas y un tipo de equipo distinto. Incorporar a un socio de gestión de baterías e integración de sistemas como PotisEdge fue central para ese cambio, ya que los BESS a escala de servicios públicos exigen un nivel de ingeniería de ciclo de vida y seguridad que el producto residencial simplemente no requiere de la misma manera. Bajo ese cambio operativo, también hemos estado invirtiendo en la inteligencia digital que lo hace posible. Hemos asegurado y desarrollado nuestros propios Sistemas de Gestión de Baterías, Sistemas de Gestión de Energía, Sistemas de Conversión de Potencia, y hemos ampliado esa tecnología propietaria mediante ingeniería interna e innovación de fabricación en lugar de depender de componentes prefabricados. Eso nos permite crear soluciones diferenciadas en lugar de competir únicamente en hardware.

De los mercados en los que estamos, creo que la escala de servicios públicos será nuestro mayor motor de crecimiento a largo plazo. Allí el crecimiento de la demanda eléctrica es más agudo, los tamaños de los acuerdos son mayores y nuestra fabricación doméstica cumpliendo FEOC nos brinda la ventaja más clara. Dicho esto, el residencial siempre será una prioridad para nosotros. Es donde NeoVolta comenzó, y seguimos siendo una empresa que respeta nuestras raíces.

A medida que la demanda de baterías se acelera a nivel global, la resiliencia de la cadena de suministro se ha vuelto tan importante como la innovación tecnológica. ¿Cómo está equilibrando las ambiciones de fabricación doméstica con la realidad de obtener componentes críticos de baterías en un mercado global cada vez más fragmentado?

Esta es una transición por fases, no un cambio de la noche a la mañana. Hoy todavía podemos usar celdas de proveedores chinos dentro de los umbrales de Safe Harbor que permiten las normas actuales. Pero estamos planificando activamente el cambio, primero hacia fuentes de celdas del sudeste asiático y, con el tiempo, hacia celdas fabricadas en EE. UU. a medida que la capacidad doméstica entre en funcionamiento. Aún no hay suficiente capacidad de fabricación de celdas estadounidense para toda la industria, por lo que vemos la transición significativa a celdas de EE. UU. como una estrategia más allá de 2028.

Mientras tanto, las normas nos permiten combinar contenido FEOC y no FEOC para alcanzar los umbrales de cumplimiento, lo que nos permite mantener la competitividad en costos mientras reducimos el riesgo de nuestra cadena de suministro con el tiempo.

Los inversionistas a menudo se enfocan en la capacidad de fabricación medida en gigavatios-hora, pero la escala por sí sola no garantiza la rentabilidad. ¿Qué métricas operativas deberían monitorear los accionistas a largo plazo durante los próximos 12 a 24 meses para determinar si NeoVolta está ejecutando con éxito más allá del simple crecimiento de ingresos?

Señalaría a los inversionistas un conjunto de métricas más allá de la capacidad GWh de primera línea: el ritmo de aumento de producción en Pendergrass comparado con el cronograma que hemos establecido, la tasa de conversión de nuestro LOI y la cartera de marco en acuerdos de suministro definitivos y vinculantes, la economía unitaria a nivel de planta a medida que escalamos hacia la capacidad total, y nuestro camino hacia un EBITDA ajustado positivo.

En última instancia, el hito que más importa es la prueba de que podemos fabricar con una calidad y costo que hagan que nuestro producto doméstico y compatible con FEOC sea genuinamente competitivo, no solo elegible para incentivos, sino una elección comercial inteligente por sus propios méritos.

De cara a los próximos tres a cinco años, la intersección de la infraestructura de IA, la modernización de la red, la electrificación y la fabricación doméstica parece estar creando una oportunidad de inversión única en una generación. ¿Dónde ve que NeoVolta encaja en esa transformación energética más amplia, y qué hitos definirían el éxito de la empresa para fin de década?

NeoVolta se encuentra justo en la intersección de esas cuatro fuerzas. La infraestructura de IA necesita energía ahora, más rápido de lo que típicamente se pueden construir nuevas generaciones o transmisiones. La modernización de la red y la electrificación requieren almacenamiento flexible y despachable a escala. Y la política industrial y energética de EE. UU. recompensa cada vez más, y en muchos casos exige, cadenas de suministro domésticas y compatibles con FEOC para captar esa oportunidad.

Para fin de década, el éxito se verá como Pendergrass operando a su capacidad total de 8 GWh o cerca de ella, una base de clientes diversificada en proyectos a escala de servicios públicos, centros de datos y modernización de la red, una cadena de suministro de baterías que se haya desplazado significativamente hacia el aprovisionamiento de celdas domésticas, y una empresa que haya traducido esa escala de fabricación en rentabilidad sostenida.

Gracias por la excelente entrevista, los lectores que deseen obtener más información deben visitar NeoVolta.