Aliviando a Depressão com Realidade Virtual

Se analisarmos os números globais disponíveis sobre depressão, ‘preocupante’ seria uma palavra suave demais para descrever a situação. Segundo estimativas divulgadas pela Organização Mundial da Saúde, uma estimativa de 5% dos adultos sofrem de depressão em todo o mundo. 

Em números, quase 280 milhões de pessoas em todo o mundo sofrem de depressão. Alarmantemente, ao longo dos anos, o suicídio se tornou a quarta principal causa de morte entre jovens de 15 a 29 anos, ceifando mais de 700.000 vidas anualmente. 

Embora exista uma necessidade urgente e intensa de tratar e aliviar a depressão de forma eficaz, mais de 75% das pessoas em países de baixa e média renda não recebem tratamento devido à falta de investimento em cuidados de saúde mental, à insuficiência de profissionais de saúde treinados e ao tabu e estigma que acompanham os transtornos mentais. 

Embora o mecanismo de entrega de alívio permaneça complexo, pessoas competentes e instituições e organizações relevantes ao redor do mundo estão tentando criar soluções inovadoras e eficientes. A incorporação da realidade virtual é uma dessas soluções que traz potencial revolucionário neste cenário sombrio. 

Realidade Virtual para Combater a Depressão

Um estudo recente que explorou a integração da RV no combate à depressão foi liderado por Kim Bullock, professora clínica de psiquiatria e ciências comportamentais. Bullock também é fundadora e diretora da Clínica Neurocomportamental de Stanford e do Programa de Realidade Virtual e Tecnologias Imersivas. 

O objetivo principal do estudo foi avaliar a viabilidade e eficácia da aplicação da ativação comportamental em realidade estendida (XR-BA) no tratamento de pessoas que sofrem de Transtorno Depressivo Maior (MDD). 

Ao explicar por que essa técnica pode ser crucial e eficiente no tratamento de pessoas com MDD, a Prof. Bullock disse: 

“Pessoas que de outra forma teriam barreiras para receber tratamento podem estar abertas a usar essa tecnologia em suas próprias casas.”

O estudo envolveu 26 participantes diagnosticados com Transtorno Depressivo Maior (MDD). Foi projetado para designar metade dos participantes à ativação comportamental tradicional, enquanto a outra metade recebeu um headset de RV. Esses headsets ajudaram‑nos a participar de uma variedade de atividades, desde tênis de mesa e mini‑golfe até passeios por cidades estrangeiras ou assistir a shows. A pontuação de depressão – para ambos os grupos – diminuiu em quantidades semelhantes. 

O estudo, que gera muita esperança, apontou para o uso da RV como uma melhoria viável, não inferior e aceitável à ativação comportamental tradicional. Dada a capacidade da RV de proporcionar fácil acesso a vários lugares que de outra forma estariam fora do nosso alcance, esses resultados positivos podem abrir novas vias para o tratamento de indivíduos com transtornos depressivos. 

Nas palavras de Kim Bullock:

“Ela pode reduzir as barreiras para obter tratamento de saúde mental de várias maneiras.”

Bullock também deu uma ideia de quais poderiam ser essas barreiras para pacientes com MDD. Ela disse:

“Eles podem estar presos em uma cama de hospital ou não ter meios para acessar atividades prazerosas ou a motivação para sair de casa.”

As treze pessoas no ensaio que foram solicitadas a participar de atividades de RV receberam um headset Meta Quest 2. Margot Paul, professora assistente clínica que conduziu um pequeno estudo de viabilidade como introdução, disse o seguinte: 

“Um dos feedbacks mais comuns que recebemos foi que o uso da RV inspirou as pessoas a sair e fazer coisas no mundo real. Essas atividades virtuais fizeram seus motores funcionarem o suficiente para sair da cama.”

Os dispositivos de RV vêm com um fator de ‘cool’, o que também pode ser eficaz na desestigmatização dos tratamentos de saúde mental. No entanto, não é a primeira vez que a RV foi considerada como algo que poderia oferecer alívio para transtornos de saúde mental e para as pessoas que sofrem deles. 

Margot Paul, Kim Bullock, e Jaremy Bailenson estiveram envolvidos em um estudo relativamente relevante em 2022. Foi um ensaio controlado randomizado de viabilidade para avaliar a eficácia da ativação comportamental em realidade virtual para adultos com transtorno depressivo maior.

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VR como Método de Entrega da Ativação Comportamental (BA) para Adultos Diagnosticados com MDD

Este estudo específico visou examinar a eficácia do método durante uma pandemia global. Comparou o tratamento de BA padrão ou convencional com o tratamento de BA aprimorado por RV. 

Os participantes selecionados para o tratamento VR‑BA fizeram parte de um protocolo de 3 semanas, com 4 sessões via headset de RV para completar suas tarefas de BA. Uma série de parâmetros desempenhou papel na medição da eficácia, incluindo taxas de desistência, eventos adversos graves, conclusão de tarefas, uma escala de telepresença adaptada, o Questionário de Enjoo de Simulador, a Medida Breve de Agitação e um Modelo de Aceitação de Tecnologia adaptado.

Assim como o estudo anterior, este teste também apresentou resultados positivos. Validou a VR BA como uma técnica segura e viável, digna de exploração adicional para o tratamento de MDD. O estudo observou que a ‘viabilidade da VR BA em participantes com MDD’ registrou ‘altos níveis de aceitabilidade e tolerabilidade.’ Ao explicar os detalhes, os resultados disseram que a gravidade clínica média dos participantes de VR BA diminuiu 5,67 pontos, o que representou uma ‘mudança clinicamente significativa na gravidade de moderada para leve.’

Várias vezes, a VR‑BA pode surgir como um primeiro passo para melhorar o humor dos participantes com MDD e aumentar sua motivação. Portanto, a questão surge: As empresas que trabalham com soluções de RV as estão explorando o suficiente? A resposta curta é sim! Existem empresas emergentes com soluções inovadoras. Com o tempo, pode‑se afirmar com certeza que mais surgirão.

#1. Amelia by XRHealth

Amelia é uma das soluções de RV mais conhecidas no campo da saúde mental. Uma plataforma de RV tudo‑em‑um, Amelia ganhou a confiança de 2.000 terapeutas e 20.000 pacientes em 70 países. Até o momento, já realizou mais de 160.000 sessões de RV e se orgulha de oferecer a biblioteca de RV mais abrangente para profissionais de saúde mental. 

Desenvolvida de forma totalmente científica, Amelia oferece software de RV abrangente para as sessões de terapia dos profissionais de saúde mental. Capacitada por uma variedade de ambientes imersivos, esses profissionais podem escolher ambientes com configurações adaptáveis que melhor atendam às necessidades e capacidades do paciente. Para treinamento e suporte, cada plano de assinatura de RV contém manuais, webinars, vídeos e casos de exemplo. 

Com o software de terapia de exposição em RV da Amelia para profissionais de saúde mental, os terapeutas podem aplicar várias técnicas combinando diferentes ambientes de RV.

Com sede em Barcelona, Catalunha, Espanha, Amelia recebeu o apoio e respaldo de 12 investidores. 

A última rodada de captação de recursos da Amelia foi em junho de 2022, com ENDRA e CDTI Innvierte liderando as rodadas. O financiamento permitiu que a empresa aumentasse seu total de fundos para 7 milhões de euros naquele ano. 

#2. Virtually Better

Com sede em Decatur, Geórgia, Estados Unidos, a Virtually Better oferece uma variedade de produtos de RV para tratamentos de saúde, fobias, transtornos por uso de substâncias, transtorno de estresse pós‑traumático e outros protocolos de relaxamento. A empresa possui um conjunto de fobias, um conjunto de dependências, um conjunto de relaxamento e um conjunto de TEPT. 

Psicólogos clínicos ajudaram a desenvolver o Conjunto de Fobias, que a empresa afirma ser um sistema de terapia de exposição em realidade virtual de última geração que melhora uma variedade de sintomas de saúde mental associados a fobias. Da mesma forma, o conjunto de dependências oferece ambientes 3D de RV exploráveis para diversos casos de transtorno por uso de substâncias. 

Uma das soluções mais inovadoras desenvolvidas pela empresa inclui o Bravemind, um aplicativo para clínicos que se especializam no tratamento de TEPT ou Transtorno de Estresse Pós‑Traumático. 

Os méritos das soluções da Virtually Better atraíram muitas instituições acadêmicas renomadas para colaborar com ela. Essas instituições incluem a Universidade da Flórida Central, a Universidade da Califórnia, Los Angeles, a Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e a Universidade da Geórgia. Em nível de solução, a empresa oferece tanto softwares quanto hardwares. 

A gama de soluções oferecidas por empresas como Amelia e Virtually Better reafirma o potencial da RV para uso extensivo em saúde mental, incluindo depressão e medos psicológicos. 

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VR para Saúde Mental: Como Interagir com Ela

No entanto, há diferentes opiniões sobre a natureza do uso dessas soluções de RV. Segundo Daniel Freeman, psicólogo clínico da Universidade de Oxford, a RV funciona melhor como um auxílio para terapeutas em vez de um tratamento autônomo. 

O próprio Freeman trabalhou na defesa de sua suposição ao desenvolver terapias de RV automatizadas de alta qualidade que apresentam guias avatar gerados por computador. Esses avatares garantem que um terapeuta da vida real não precise estar presente o tempo todo. 

A primeira solução terapêutica que Freeman desenvolveu ficou conhecida como gameChange. O programa visava tratar a agorafobia, o medo de entrar em espaços dos quais pode ser difícil escapar. O curso foi projetado para durar seis semanas. 

Durante essas seis semanas, os participantes se encontraram aproximadamente seis vezes com um coach virtual dentro de seus headsets. O coach guiou os participantes através de situações cotidianas que poderiam ser vistas como assustadoras de navegar. 

Este estudo ou teste foi supostamente o maior até hoje em que a RV foi empregada para tratar uma condição de saúde mental. Os relatos foram positivos. Os pesquisadores observaram uma redução da ansiedade como resultado de sua abordagem. Além disso, no caso específico de agorafobia, a terapia baseada em RV mostrou‑se eficaz. 

Outro especialista que trabalhou significativamente com terapia baseada em RV foi Albert Rizzo, diretor de realidade virtual médica no Instituto de Tecnologias Criativas da Universidade do Sul da Califórnia. O trabalho de Rizzo foi importante porque ele analisou o cenário do outro extremo do espectro. Ele não construiu avatares que funcionariam como terapeutas. Pelo contrário, ele projetou pacientes virtuais para clínicos treinarem. 

Indubitavelmente, os tratamentos de RV têm sido úteis para pacientes. Anne Lord Bailey, co‑líder da Rede de Realidade Estendida da Administração de Saúde dos Veteranos, afirmou ter recebido e‑mails diários de pacientes potenciais que solicitavam tratamento de RV. Esses tratamentos funcionaram especificamente na área de Transtorno de Estresse Pós‑Traumático. 

Em 2022, o Centro Médico da VA em Asheville, Carolina do Norte, possuía mais de 60 headsets de RV, que foram implantados para tratar ansiedade, transtornos por uso de substâncias e uma variedade de condições médicas. 

No entanto, algumas preocupações precisam de soluções para que a RV trate a depressão de forma mais inclusiva. A RV – para pacientes em países em desenvolvimento ou de baixa renda – precisa se tornar mais acessível. 

As soluções baseadas em RV também precisam se tornar eticamente perfeitas para adoção e uso generalizados. A longo prazo, normas e práticas de compartilhamento de dados pessoais podem se tornar uma preocupação. 

Prepará‑la em nível teórico e torná‑la prudente para múltiplas aplicações práticas são duas coisas diferentes. Criar cenários virtuais que replicam e imitam problemas da vida real não pode ser feito apenas por um profissional médico. Requer investimento significativo em tecnologia e o apoio de profissionais de computação que dominam as nuances da RV. Como lida com um campo tão sensível quanto a saúde mental, não pode ser implantada sem testes e inspeções robustas. 

Os pesquisadores devem primeiro validar seus cenários com um grupo amostral de pacientes e então publicar sua eficácia e reproducibilidade em revistas revisadas por pares. Só então essas terapias se tornarão seguras e eficientes. 

De acordo com a psicóloga clínica Barbara Rothbaum, embora já se façam 30 anos desde que ela demonstrou que a RV poderia ser usada para atenuar o medo de alturas, “existem algumas barreiras.” 

Como todo desenvolvimento científico, levará cada vez mais tempo para aperfeiçoar essas soluções. Mas, no lado positivo, a RV já foi estabelecida como um método credível para aliviar a depressão. E não apenas a depressão, sua implementação pode ser útil para muitas outras áreas, incluindo transtornos de ansiedade, dependência, dor, TDAH, autismo, doença de Alzheimer, lesão cerebral traumática, AVC, etc. 

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