Virgin Galactic (SPCE): scommettere sul turismo suborbitale

Lo spazio torna di moda

Fino a poco tempo fa, viaggiare nello spazio era prerogativa esclusiva di potenti stati nazionali come gli Stati Uniti, l'URSS (e poi la Russia) o la Cina. Esisteva qualche attività commerciale, ma era confinata all'orbita terrestre e dipendeva ancora dai razzi costruiti da questi stati nazionali.

Quindi, mentre alcuni componenti e la progettazione dei razzi potrebbero essere stati costruiti da aziende aerospaziali e di difesa private come Lockheed Martin (LMT ) o Boeing (BA ), il controllo del lancio orbitale era ancora saldamente nelle mani dello Stato.

L'arrivo di SpaceX di Elon Musk ha rivoluzionato l'accesso allo spazio. Non solo un'azienda puramente privata può raggiungere lo spazio, ma ha anche creato razzi riutilizzabili, riducendo di 10 volte i costi per raggiungere l'orbita.

Questo è stato solo l'inizio, poiché i successi di SpaceX sono stati poi seguiti da aziende come Rocket Lab (RKLB ) o Relativity Space, che è solo qualche anno indietro rispetto a Elon Musk.

Oggi siamo ancora determinare le implicazioni a breve termine di questo risultato ha dato il via a una nuova corsa allo spazio tra Stati Uniti e Cina. Nel frattempo, SpaceX sta sviluppando una costellazione di satelliti Internet così vasta che dovrebbe essere composta da più satelliti rispetto a tutti gli altri mai lanciati messi insieme.

Ciò che ha fatto è stato anche riaccendere il sogno della colonizzazione spaziale e dei viaggi civili nello spazio. Ciò che era stato liquidato come un sogno da scrittori di fantascienza ora sembra di nuovo a portata di mano.

Affinché si possano sviluppare infrastrutture civili nello spazio, è necessario dimostrare con argomenti economici convincenti la redditività dell'iniziativa.

In "La futura economia basata sullo spazio"Abbiamo discusso quali attività economiche potrebbero diventare la spina dorsale delle attività spaziali civili. È ormai chiaro che la prima riguarda probabilmente più servizi satellitari, dalle immagini multispettrali all'accesso a Internet dallo spazio.

Un'altra importante attività, il turismo spaziale, probabilmente decollerà molto prima dell'orbitale e Fabbriche lunari, colonizzazione marziana, estrazione di asteroidi o fornitura di energia infinita da pannelli solari orbitali.

A lungo termine, il turismo spaziale potrebbe concretizzarsi in hotel lunari e marziani, scalate sul Monte Olimpo e altre avventure extraterrestri. Ma in un orizzonte temporale più ragionevole, la possibilità di raggiungere l'orbita terrestre e sperimentare brevemente l'assenza di gravità sarà probabilmente la prima attività redditizia per il turismo spaziale.

Un'azienda si è concentrata con determinazione nel realizzare questo progetto il prima possibile, e potrebbe sostenere di esserci già riuscita. Tuttavia, deve ancora crescere per diventare redditizia, il che la rende una scommessa sul turismo spaziale ad alto rischio e ad alto rendimento per i potenziali investitori: Virgin Galactic.

Le fondamenta della Virgin Galactic

Virgin Galactic è un'idea di un altro carismatico miliardario, Richard Branson, fondatore della Gruppo vergine, con attività diverse come musica, libri, giochi, gioco d'azzardo, media, turismo, compagnie aeree, telecomunicazioni, ecc.

Alla base di tutte queste attività c'è la consapevolezza che gli esseri umani non cercano solo il benessere materiale, ma anche esperienze uniche, interessanti e/o entusiasmanti.

Quindi forse non sorprende che il Virgin Group abbia investito anche nell'esperienza più esclusiva e innovativa possibile fino ad oggi: viaggiare nello spazio.

Questa ambizione è in linea con il motto aziendale:

“Trasformare l’impossibile in inevitabile”.

Virgin Galactic è stata fondata nel 2004. Inizialmente possedeva il 70% di La compagnia dell'astronave (TSC), una sussidiaria proprietaria della tecnologia creata da Scaled Composites (ora parte di Northrop Grumman (NOC )) per Virgin Galactic. Virgin Galactic ha acquisito il 100% della proprietà di TSC nel 2012.

Virgin Galactic ha utilizzato un investimento iniziale di 100 milioni di dollari da parte del Virgin Group, seguito da un investimento di 380 milioni di dollari da parte del fondo sovrano di Abu Dhabi, Mubadala società di investimento, nel 2010 e nel 2011, nonché l'investimento di 200 milioni di dollari da parte del governo del New Mexico nella struttura Spaceport America.

La società ha raccolto altri 450 milioni di dollari dalla sua IPO attraverso una quotazione in borsa tramite una SPAC nel 2019.

Durante questo periodo, l'azienda ha sviluppato la propria base tecnologica per creare la prima offerta di turismo spaziale che potesse poi essere ampliata.

Contrariamente ad aziende come SpaceX o Blue Origin, focalizzate su razzi ultra-pesanti per la colonizzazione spaziale, che potrebbero essere utilizzati anche per il turismo spaziale, i progetti di Virgin Galactic sono incentrati fin dall'inizio sulla fornitura di un'esperienza di turismo spaziale di lusso e di alta qualità.

Le prime astronavi turistiche

Requisiti diversi

Poiché l'attenzione è rivolta più all'esperienza che all'impresa ingegneristica, lo sviluppo di Virgin Galactic ha seguito un percorso tecnico molto diverso da quello di altre aziende spaziali private.

L'idea non è quella di mandare in orbita una massa così grande, ma di offrire ai passeggeri il momento migliore, un'attività che si avvicina di più all'esperienza del Virgin Group con navi da crociera, viaggi aerei, ecc.

Ad esempio, la navicella spaziale avrà bisogno di molte finestre per offrire una vista diretta dell'orbita terrestre, che i consumatori dell'azienda cercheranno.

Fonte: Virgin Galactic

Il viaggio deve essere non solo sicuro, ma anche relativamente confortevole, anche per i turisti che non si trovano nelle perfette condizioni di salute previste per gli astronauti tradizionali. Ciò significa nessuna accelerazione brutale ad alta gravità, una cabina sufficientemente spaziosa, un ambiente lussuoso, la possibilità di mangiare e bere cibo gourmet a gravità zero, ecc.

Quindi, mentre alcuni voli turistici spaziali sono stati effettuati dal più grande produttore di razzi, come Katy Perry con Blue Origin nell'aprile 2025, o equipaggio spaziale di 4 persone completamente amatoriale con SpaceX nel 2021, queste attività sono per lo più un aspetto di pubbliche relazioni, non per queste aziende nel loro obiettivo di lanci orbitali e nello spazio profondo sempre più grandi.

Distinguere la Virgin Galactic dalla Virgin Orbit

Virgin Galactic non è stata l'unica impresa spaziale fondata da Richard Branson. Ha anche lanciato Virgin Orbit, uno spin-off di Virgin Galactic, lanciato nel 2017 per commercializzare... LauncherOne razzo.

Con soli 500 kg di carico utile in orbita terrestre bassa (LEO), la crescente concorrenza di SpaceX, Rocket Lab, Relativity Space e altre aziende che hanno raggiunto decine o forse presto centinaia di tonnellate di carico utile in orbita terrestre bassa ha reso il progetto sempre più obsoleto.

Un secondo fallimento nel 2023 e l'impossibilità di raccogliere ulteriori fondi hanno portato Virgin Orbit a dichiarare bancarotta nell'aprile 2023. Rocket Lab acquisisceed lo stabilimento di Long Beach dell'azienda, la produzione e le risorse di utensili

Flotta della Virgin Galactic

Invece di un enorme lanciatore, il concetto fondamentale dell'esperienza di volo spaziale della Virgin Galactic è quello di utilizzare un concetto di veicoli multipli, con una nave portante/nave madre che porta ad alta quota l'aereo spaziale orbitale vero e proprio.

Ciò significava anche accettare i limiti tecnici di un volo spaziale sicuro e collaudato, e non raggiungere un'orbita stabile, ma cercare invece un volo suborbitale transitorio destinato a riportare sulla Terra.

Fonte: Virgin Galactic

In questo si differenzia dagli altri scenari di turismo spaziale, che tendono a immaginare una stazione spaziale simile alla ISS, che consente viaggi spaziali della durata di più giorni o settimane.

La Virgin Galactic ha sviluppato una serie di prototipi, come la VMS Eve e la VMS Unity, prima di passare allo sviluppo delle sue navi di classe Delta.
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Vigilia di VMS

Una componente importante del progetto è il VMS Eve, un velivolo imbarcato a 4 motori, che trasporta l'aereo spaziale ad alta quota. Questo consente all'aereo spaziale di iniziare il volo senza consumare carburante, che verrà utilizzato per raggiungere le quote di microgravità.

Fonte: Virgin Galactic

Il VMS Eve è in volo dal 2008 e ha effettuato 3 voli di prova dopo il 2014, raggiungendo un'altitudine di 41,500 piedi (12,650 metri).

Unità VSS

Sganciato ad alta quota dal centro del velivolo di supporto, il VSS Unity è lo spazioplano vero e proprio, che utilizza un sistema di propulsione ibrido per raggiungere una velocità 3 volte superiore a quella del suono in circa 60 secondi.

Il sistema è chiamato ibrido perché si mescola insieme un combustibile solido con un ossidante liquidoCiò garantisce sia l'affidabilità della propulsione solida, sia la flessibilità della propulsione liquida, oltre alla possibilità di spegnerlo e riavviarlo durante il volo. È stato scelto perché meglio risponde agli standard di sicurezza previsti per un progetto turistico civile, anche se potenzialmente meno potente dei razzi completamente liquidi.

Fonte: Aria e spazio

La VSS Unity è stata lanciata per la prima volta nello spazio vero e proprio nel 2018, a 80.5 km sopra il livello del mare. Si è trattato della seconda iterazione di questo progetto, dopo che la prima, la VSS Enterprise, è andata distrutta in uno spettacolare incidente nel 2014.

Il primo volo commerciale di Unity (non con dipendenti Virgin Galactic) è stato Galactic 01 il 20 giugno 2023, raggiungendo Mach 2.88 e un punto di apogeo alto 52.9 km.

Fonte: Virgin Galactic

Seguì Galactic 02, con i primi astronauti privati, fino ad arrivare a Galactic 07, l'ultimo volo della VSS Unity nel giugno 2024.

Spaceport America

Struttura Premium

La base operativa della Virgin Galactic, il primo spazioporto al mondo costruito appositamente, non è tanto un sito di lancio quanto un aeroporto extra-lusso con una confortevole lounge e un progetto del rinomato studio di architettura Foster + Partners.

Fonte: Virgin Galactic

La struttura offre inoltre il check-in dei turisti con il responsabile medico della compagnia, sistemazioni di lusso nel New Mexico 5 giorni prima del lancio, un modello di cabina per l'addestramento, prove pre-volo, ecc.

L'offerta prevede anche la possibilità per i turisti di portare con sé fino a 3 ospiti, "così potranno condividere l'amore, la meraviglia e lo stupore del tuo volo spaziale", mentre altri amici o familiari possono godersi attività curate, come una visita al White Sand National Park e servizi di alto livello.

Esperienza premium

In concomitanza con il volo spaziale, l'azienda organizza una "cerimonia delle ali per la famiglia, gli amici e i compagni astronauti" e regala souvenir unici.

Fonte: Virgin Galactic

Ciò comporta l'accesso esclusivo agli stabilimenti produttivi e operativi di Virgin Galactic, nonché al suo programma no-profit Galactic Unite.

Organizzerà inoltre eventi unici per i futuri astronauti: "eventi, esperienze, attività e vantaggi per i soci che non si possono comprare con i soldi".

Rischi di esecuzione, liquidità e tempistica

Non ancora abbastanza buono

Considerando la mancanza di competenze tecnologiche di Richard Branson, il successo tecnico della Virgin Galactic è notevole.

Può essere considerato anche un successo di branding e marketing, con biglietti venduti nella fascia di prezzo tra i 250,000 e i 450,000 dollari, con una lunga lista d'attesa. I primi clienti sembrano entusiasti della loro esperienza:

“Questo è stato il giorno più bello della mia vita, il giorno più sensazionale della mia vita. E non puoi andare meglio di così. Ha superato i miei sogni più sfrenati.

Tuttavia, anche un prezzo così elevato e una domanda così elevata non sono sufficienti se i singoli voli sono troppo costosi per generare un flusso di cassa positivo.

Ecco perché, dal 2024, la compagnia ha interrotto i voli commerciali e ha riconcentrato la sua attenzione sulla finalizzazione del progetto dello spazioplano di classe Delta.

Il Delta è progettato per trasportare 6 passeggeri invece dei precedenti 4 e punta a una frequenza di volo di due volte a settimana, molto più elevata rispetto alla frequenza di una volta al mese della precedente generazione di spazioplani.

Delta Class Unit Economics (6 posti, 2 volte a settimana)

Se ciò si avverasse, la Delta sarebbe in grado di trasportare 12 volte più passeggeri al mese rispetto alla generazione precedente, aumentando notevolmente i ricavi/mese/nave.

Fonte: Virgin Galactic

Ciò cambierebbe radicalmente la redditività del velivolo spaziale dell'azienda. La generazione precedente era a malapena in pareggio, mentre il Delta avrebbe un tempo di recupero dell'investimento inferiore a 6 mesi.

Ciò significa anche che, a medio termine, lo spazioplano di classe Delta potrebbe iniziare a essere prodotto in serie, riducendo probabilmente ulteriormente i costi di produzione e operativi.

Ciò contribuirebbe in ultima analisi a ridurre il prezzo del biglietto e ad aumentare ulteriormente il bacino di potenziali clienti, con probabilmente diversi ordini di grandezza in più di persone interessate a una fascia di prezzo di 100,000 dollari, o semplicemente al prezzo di un'auto di lusso.

Accumulo di ritardi

Il test di volo del Delta era previsto per la metà del 2025, prima di essere riprogrammato per l'autunno del 2026.

“L'azienda ha riscontrato un problema con la produzione dei primi rivestimenti in composito di carbonio per la fusoliera del veicolo.

Il materiale aveva densità diverse in base alle forze di compressione per cui era stato progettato, il che causava problemi quando i compositi venivano posti in autoclave."

Michael Colglazier – Amministratore delegato di Virgin Galactic

Questo ritardo potrebbe mettere l'azienda in una situazione difficile. I prezzi delle azioni sono in calo dopo l'entusiasmo iniziale, limitando la possibilità di raccogliere fondi attraverso la vendita di azioni. Soprattutto perché Branson ha deciso di non investire più denaro in Galactic dalla fine del 2023.

Tuttavia, nel 2025 la società è riuscita a raccogliere 56 milioni di dollari nell'ambito del programma di offerta azionaria sul mercato.

Quindi, nel complesso, l'azienda deve generare un flusso di cassa positivo il prima possibile.

Nel secondo trimestre del 2025, la società ha registrato un fatturato di soli 400,000 dollari a causa della sospensione dei voli commerciali. Ha ridotto le spese operative a 70 milioni di dollari, rispetto ai 106 milioni di dollari precedenti, riflettendo il passaggio dagli investimenti in ricerca e sviluppo per la progettazione di Delta agli investimenti in conto capitale per la sua costruzione.

Con 508 milioni di dollari in contanti e mezzi equivalenti nel secondo trimestre del 2025, il margine di profitto per Virgin Galactic si sta facendo davvero stretto, quindi attenderemo fino alla fine del 2026.

Investire tenendo conto dei rischi

La liquidità in calo e il volo non ancora testato del Delta rappresentano entrambi rischi significativi per gli azionisti dell'azienda. Se l'azienda esaurisse i fondi prima di aver completato la costruzione del Delta, o se il volo di prova del Delta fallisse, il che è sempre un rischio in un'attività complessa come il volo spaziale e per progetti non ancora testati, potrebbe trovarsi in seri guai.

Allo stesso tempo, gode anche della posizione di avere una lunga lista di clienti desiderosi di dare all'azienda i propri soldi, testimonianze impressionanti dei clienti precedenti e un chiaro percorso verso la redditività.

Si tratta quindi di una scommessa tutt'altro che priva di rischi. Tuttavia, alcuni sostengono che il drastico calo del prezzo delle azioni e della capitalizzazione di mercato dopo l'IPO sia già responsabile di gran parte di questo rischio, e forse anche di più.

È anche possibile che, anche in caso di ulteriori ritardi, se i progressi tecnici e produttivi saranno sufficienti, i principali azionisti vorranno preservare il loro investimento e destinare le decine di milioni necessari per raggiungere il traguardo del primo volo commerciale della Delta.

Pertanto, per i potenziali investitori, si possono adottare alcune strategie:

• Acquisto ora, sperando che tutto vada secondo i piani e che Delta voli senza bisogno di finanziamenti extra.
• Aspetta e spera che il prezzo delle azioni scenda ulteriormente, riducendo il rischio e il costo di un'ulteriore diluizione degli azionisti esistenti.
• Acquistare quando diventa chiaro che l'azienda è sulla buona strada per la redditività, anche se ciò probabilmente significa rinunciare alla possibilità di acquistare quando il prezzo delle azioni è più basso.

Conclusione

Virgin Galactic è un'azienda spaziale unica nel suo genere, in quanto ha tracciato la propria strada anziché competere a testa alta con SpaceX ed Elon Musk, una strategia difficile che molti nel settore automobilistico hanno imparato a proprie spese con Tesla e il mercato dei veicoli elettrici.

Concentrandosi su un'esperienza turistica premium e meno impegnativa dal punto di vista tecnico, concentrandosi solo su voli suborbitali, Virgin Galactic potrebbe posizionarsi nel posto giusto per essere la prima azienda a sfruttare la domanda inutilizzata del turismo spaziale.

Tuttavia, l'aspetto economico dell'attività dell'azienda avrà senso solo con un progetto più grande e maturo, lo spazioplano Delta.

Con continui ritardi nella produzione, questo potrebbe significare la fine dell'azienda, e il forte calo del prezzo delle sue azioni riflette questo pericolo. Ciò rappresenta un'opportunità d'oro per gli investitori audaci di acquistare azioni a sconto, poco prima che l'azienda si riprenda e torni a generare flussi di cassa positivi con la ripresa dei voli commerciali.

In ogni caso, visto che è così vicina al successo, è probabile che Virgin Galactic entri nei libri di storia diventando la prima azienda di turismo spaziale in una forma o nell'altra, anche se ciò significherebbe essere salvata all'ultimo minuto dai suoi attuali azionisti, da un'altra azienda o da un miliardario.

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