Il Futuro dell’Economia Marziana

Un Sogno a Portata di Mano

Con più test del Starship di SpaceX in corso, sembra che il sogno di marciare su Marte o addirittura colonizzarlo stia diventando più realistico giorno dopo giorno.

Questo avviene anche sullo sfondo dei grandi piani di Cina e NASA per una base lunare permanente (The Artemis missions), oltre alle discussioni su nuove stazioni spaziali da parte dell’UE, dell’India e della Russia, oltre a quella cinese in rapida crescita.

Qualunque sia la tua opinione sui metodi di gestione o sulla politica di Elon Musk, è chiaro che l’uomo più ricco del mondo si sta avvicinando al suo obiettivo di vita di rendere gli “esseri umani una specie multi‑planetaria”.

Ma una volta raggiunto l’atterraggio iniziale e completata l’esplorazione scientifica da parte di SpaceX o delle nazioni leader, qualsiasi colonia marziana sostenibile dovrà giustificare la propria esistenza dal punto di vista economico. E non è così semplice come sembra.

Questa è un’idea che è stata esplorata in profondità nella fantascienza, in particolare nell’eccellente Mars Trilogy by Kim Stanley Robinson, pubblicata per la prima volta nel 1992. Trenta anni dopo, diamo nuovamente uno sguardo a questa idea con le nuove tecnologie e una maggiore conoscenza del pianeta rosso.

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I Costi

La necessità di un’economia marziana autosufficiente nasce dal fatto che non solo l’installazione iniziale, ma anche le continue importazioni di beni e persone su Marte saranno estremamente costose. A lungo termine, la gente vorrà vedere che si ripaga da sola.

Trasporto

Il primo costo importante, che finora ci ha impedito di mettere piede su Marte, è il trasporto.

Un viaggio con Starship in orbita dovrebbe costare fino a $1‑5M per lancio orbitale (a seconda se lo chiedi a Elon Musk o a terzi più realistici), trasportando “solo” 150 tonnellate. Il costo per un viaggio verso Marte, che richiederà un rifornimento ancora non testato in orbita, potrebbe essere diverse volte più alto.

Quindi probabilmente si aggira intorno a $100,000/tonnellata di trasporto o più. Per riferimento, anche il trasporto aereo, il metodo di commercio più costoso che utilizziamo attualmente, costa circa $3,000‑7,000/tonnellata. Il trasporto marittimo è basso come $2.5 per tonnellata per 1,000‑miles.

Quindi il commercio Marte‑Terra sarà da 100 a 100,000 volte più costoso.

In parole povere, qualsiasi cosa importata su Marte lo sarà solo perché è quasi impossibile produrla localmente. Il commercio reale, per la pura forza dell’economia e dei costi di trasporto, sarà piuttosto limitato.

Probabilmente assomiglierà al modo in cui il commercio di oggetti preziosi e spezie rare avveniva nel mondo pre‑moderno, più che all’economia globalizzata di oggi.

Sopravvivenza

La seconda domanda ovvia sull’economia marziana riguarda tutti i costi aggiuntivi del semplice vivere sul pianeta rosso. La Terra ci fornisce “gratis” aria respirabile, abbondante acqua liquida, protezione dalle radiazioni e terre fertili, rendendo la coltivazione del cibo e la semplice sopravvivenza un’impresa relativamente a basso costo e a bassa tecnologia.

Quindi il primo problema per qualsiasi colonia sarà gestire in modo efficiente l’approvvigionamento delle necessità di base localmente. Questo perché i costi di trasporto tra Terra e Marte sono così astronomici (gioco di parole voluto) che a lungo termine hanno senso solo persone o macchinari e parti di alto valore da trasportare tra i due.

Quindi, esaminiamo rapidamente come coprire le necessità di base: cibo, acqua, alloggio e calore.

Le Basi

Cibo

Il cibo probabilmente non è il problema più difficile da risolvere. Sappiamo come coltivare cibo in condizioni idroponiche o aeroponiche. È più costoso rispetto all’agricoltura con suolo “gratuito” e pioggia, ma non è drammatico. Una cupola/serra a tenuta stagna è anche una possibilità. In ogni caso, trascorrere molto tempo con piante verdi o anche piccoli animali da fattoria sarebbe probabilmente una spinta psicologica per i primi coloni.

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Acqua

Per molto tempo, questo è stato considerato un problema quasi risolvibile. Ma sappiamo dal 2021 che Marte ha MOLTA più acqua di quanto creduto in precedenza, anche lontano dalle regioni polari. Quindi, finché non si tratta di creare un intero oceano da zero, è improbabile che le colonie marziane abbiano davvero difficoltà ad accedere all’acqua.

Alloggio

Ora questo può essere un argomento più difficile. Marte non ha una magnetosfera, quindi sarà necessario un muro molto spesso per proteggere dalle radiazioni cosmiche. Sembra che le idee principali siano ora o la stampa 3D di edifici dal suolo locale o la costruzione di rifugi sotterranei. Puoi leggere di più sulle prime esperienze riguardanti radiazioni e vita umana su Marte in questo articolo scientifico dedicato.

Fonte: Autodesk

Secondo me, è chiaro che Elon Musk ha già deciso che le prime colonie saranno nei tunnel, considerando il suo altrimenti strano interesse per la Boring Company e le sue macchine di scavo elettriche migliorate. Anche qui, un appartamento medio di 2 stanze potrebbe costare un po’ di più da costruire rispetto alla Terra, ma potrebbe anche essere molto più durevole, e beh, la speculazione immobiliare deve ancora far salire i prezzi del terreno grezzo su Marte… (A proposito, i veicoli elettrici sono l’UNICA opzione possibile per la mobilità su Marte).

Calore

Marte è un mondo freddo, con una temperatura media di -63C (-81F). Molto probabilmente, le prime colonie funzioneranno con energia nucleare, con i microreattori Rolls‑Royce già testati e destinati a essere spediti sulla Luna entro il 2029. Il “calore di scarto” di tali reattori sarà ottimo per riscaldare gli habitat.

Fonte: Rolls Royce

Nel lungo periodo, l’energia eolica potrebbe essere un’altra fonte di energia, poiché l’atmosfera sottile di Marte ha spesso venti molto forti, generando molta energia sfruttabile.

L’energia solare sarà più complicata, poiché il pianeta riceve solo il 43 % della radiazione solare terrestre. Forse l’energia solare basata nello spazio è un’opzione, dato che comunque un’economia marziana è anche un’economia centrata nello spazio.

Guadagnare

Nel lungo periodo, ogni società deve produrre tanto quanto consuma. Ciò che non può produrre da sé, deve scambiare in cambio di prodotti di valore equivalente.

All’inizio, questo equilibrio sarà equalizzato dai sussidi terrestri, ma possiamo essere certi che non appena l’umanità metterà piede su Marte, alcuni si lamenteranno che è uno spreco delle loro tasse, probabilmente anche prima di ciò.

E il problema è che alcuni articoli dovranno essere importati per decenni, forse secoli. Per esempio microchip, macchine specializzate o medicina avanzata e strumenti scientifici.

Quindi, come potrebbero i coloni marziani guadagnare abbastanza denaro per pagare queste importazioni E gli esorbitanti costi di trasporto?

Ricerca

Questo è qualcosa ai margini dei “sussidi”, ma è ovvio che molte ricerche fondamentali degli istituti terrestri vorranno studiare Marte dalla sua superficie. Probabilmente saranno i primi “lavori” su Marte non legati alla sopravvivenza immediata. Un po’ come avviene in Antartide oggi, ma con contratti di lavoro molto lunghi o permanenti per questi scienziati.

La ricerca medica, la geologia e l’astronomia progrediranno tutti grazie a lavori condotti su un nuovo pianeta. E se dovessimo trovare tracce di vita aliena passata, questo sarebbe un “settore” ancora più grande. Forme di vita attive sarebbero un vero e proprio boom per questo settore, con probabilmente ogni azienda farmaceutica e chimica che inonderà il pianeta di finanziamenti e ricercatori alla ricerca di nuovi enzimi, sostanze chimiche e medicinali.

Turismo

Probabilmente è la prima industria “reale” che Marte potrà sviluppare, una volta che i dettagli non solo della sopravvivenza, ma della vita in ragionevole comfort su un altro mondo diventeranno una routine ben consolidata.

Stiamo già vedendo questo settore trasformarsi lentamente in una vera industria per i voli orbitali, con aziende come Virgin Galactic (SPCE) e Blue Origin di Jeff Bezos che lavorano al concetto.

In definitiva, il turismo orbitale offre solo un set limitato di esperienze, principalmente l’assenza di peso e una vista privata della Terra dall’orbita.

In confronto, Marte può offrire:

Valles Marineris: Il canyon più grande del sistema solare, lungo 4,000 km (2,500 mi), largo 200 km (120 mi) e profondo fino a 7 km (23,000 ft). Unito alla gravità 1/3, è un vero paradiso per esploratori, alpinisti e altri amanti dell’adrenalina.

Fonte: Wikipedia

Olympus Mons: Un vulcano dormiente così grande che la sua cima raggiunge lo spazio, con un’altezza totale di 21.9 km (13.6 mi o 72,000 ft). È grosso modo grande quanto la Francia o lo stato dell’Arizona.

Fonte: Wikipedia

È anche circondato da una scogliera enorme. Al suo punto più alto, la scogliera è alta 7 km. Molte persone pagano da $30,000 a $200,000 per una spedizione al Monte Everest. Possiamo immaginare che un prezzo più alto troverà persone pronte a pagarlo per scalare la montagna più alta del sistema solare. Un viaggio su Marte dal costo di $1‑5M con 1‑5 turisti a bordo sembra piuttosto ragionevole.

Se non fosse abbastanza, ci sono anche i Tharsi Montes, 3 vulcani giganti più grandi di qualsiasi cosa sulla Terra.

Volo facile: Come accennato prima, il pianeta ha una gravità molto bassa, il 38 % di quella terrestre. Questo potrebbe rendere possibili tutti i tipi di esperienze di volo, da zeppelin a alianti, piccoli aerei ed elicotteri. I voli panoramici saranno probabilmente parte del kit di viaggio di ogni avventura di lusso su Marte.

Resort di lusso: Molte opzioni turistiche costose dipendono poco dall’ambiente circostante. Per esempio, le navi da crociera o i resort ultra‑lussuosi a Dubai e Las Vegas sono, per tutti gli scopi, città autonome non troppo diverse da una colonia marziana. La posizione unica, la gravità, la possibilità di esplorazioni/escursioni facili e l’unicità dell’esperienza potrebbero rendere alcuni luoghi su Marte i nuovi Dubai/St‑Tropez/Las Vegas/Macao, ecc.

Diritti di vanto e esclusività

Siamo onesti, la caratteristica principale del turismo spaziale in generale, e di un ipotetico turismo su Marte, è la sua unicità. Questo è qualcosa che ti distingue dai comuni mortali, e più ricchi sono le persone, più questi simboli di status sono apprezzati.

Possiamo facilmente immaginare viaggi su Marte venduti all’asta, con spazio limitato disponibile. Così come sponsorizzazioni aziendali che vendono posti limitati come “sostenitori dell’espansione dell’umanità”, diventando una fonte di reddito importante per una colonia marziana.

Per gli stessi motivi, ciascuna delle principali potenze mondiali vorrà avere “la propria” colonia, e la tratterà come una questione di prestigio nazionale, nonché una forma non violenta di competizione con le altre potenze.

In tal senso, le forti tensioni internazionali potrebbero essere un motore importante per accelerare la colonizzazione lunare e marziana, con sia gli USA che la Cina, e i loro rispettivi alleati, che si affrettano a “non rimanere indietro” nella nuova corsa allo spazio.

Nel tempo, la diminuzione dei costi e la perdita della novità probabilmente cambieranno l’attrattiva di questa motivazione per la colonizzazione. Ma potrebbe essere vitale trasformare le prime colonie in comunità stabili e proto‑nazioni.

Materiali rari

Essendo un mondo completamente inesplorato, Marte avrà sicuramente depositi facili da sfruttare di materiali come oro, diamanti, platino, ecc. Forse anche alcune gemme e minerali unici senza equivalenti sulla Terra. Questi sono sufficientemente preziosi da valere sia lo sforzo di estrazione sia il trasporto di ritorno sulla Terra.

Ad esempio, al prezzo attuale di $28,000/kg – $28M/ton, il platino può facilmente coprire i costi di trasporto di ritorno sulla Terra, soprattutto poiché la maggior parte dei razzi tornerà quasi vuota.

Ciò non sarà vero per depositi più profondi o più difficili da sfruttare. Ma inizialmente, questo tipo di sfruttamento delle risorse potrebbe dare una grande spinta alla colonizzazione marziana, come la corsa all’oro ha notevolmente aiutato l’integrazione rapida della California negli USA.

Oggetti da collezione, come la prima roccia marziana riportata sulla Terra, potrebbero anche comandare un prezzo molto alto.

Industrie ad alto valore

Qualsiasi prodotto di alto valore potrebbe essere scambiato tra Marte e Terra. Potremmo immaginare articoli come i microchip che valgono i costi di trasporto.

Sappiamo molto poco su quale vantaggio produttivo possa offrire una gravità del 38 % di quella terrestre. Ma sappiamo già che alcuni prodotti di nicchia, come alcuni tipi di fibre ottiche, sono possibili da costruire solo in microgravità.

Quindi non è del tutto impossibile escludere che Marte possa avere un potenziale unico come hub di produzione ad alta tecnologia. Forse qualche effetto unico della bassa gravità sarà vantaggioso anche per la biotecnologia.

È anche probabile che una cultura locale fondata da scienziati, ingegneri e una popolazione interamente dipendente dalla tecnologia per sopravvivere possa produrre diversi innovatori e scienziati di alto livello. Sulla Terra, i luoghi più ricchi sono spesso come Singapore o la Silicon Valley, poveri di risorse ma beneficiando di una popolazione istruita e produttiva.

Lavoro a distanza

Marte è troppo distante dalla Terra per effettuare una chiamata Zoom, con un ritardo di comunicazione di circa 20 minuti in media. Tuttavia ciò non osterebbe la possibilità di qualsiasi lavoro che possa essere svolto a distanza, come ricerca, scrittura, design, finanza, qualsiasi attività legata alla proprietà intellettuale, ecc.

Se può essere fatto solo tramite email, un lavoro probabilmente può essere svolto altrettanto facilmente da un nomade digitale sulla Terra rispetto a Marte.

Nel lungo periodo, questo potrebbe essere una fonte primaria di occupazione per la popolazione marziana, così come di esportazioni, poiché beni e servizi digitali potrebbero essere perfettamente competitivi, senza subire i costi di trasporto fisico. Brevetti e royalties dagli sforzi di R&S effettuati su Marte potrebbero fornire una fonte di reddito sostenibile per il pianeta.

Altre fonti di reddito

Sebbene probabilmente non saranno mai i principali motori dell’economia marziana, molte altre attività potrebbero essere una fonte di “esportazioni” redditizie per l’economia marziana.

Sport a bassa gravità

Puoi immaginare di giocare a basket o baseball con solo il 38 % di gravità? O, per quanto riguarda, arti marziali miste, football americano e rugby? Possiamo facilmente vedere nuovi sport di nicchia (o forse mainstream) inventati per sfruttare questo ambiente unico.

Case di pensionamento e convalescenza

È possibile che la bassa gravità possa aiutare a gestire la vecchiaia o malattie specifiche, come problemi cardiovascolari. Se ciò si dimostrerà vero, alcune persone vorranno sicuramente pagare un biglietto di sola andata e spendere i loro risparmi pensionistici osservando un cielo rosso.

Produzione cinematografica

Questo potrebbe essere più vero per le stazioni orbitali che per Marte, grazie al vantaggio dell’assenza di peso. Ma è altrettanto probabile, dato che i film su Marte e lo spazio sono già molto popolari oggi. Potrebbero esserlo ancora di più in un futuro in cui la colonizzazione non è più fantascienza.

Centro di rifornimento e riparazione

Lo spinta umana all’espansione potrebbe portarla oltre, verso le ricchezze metalliche della cintura di asteroidi, o le lune di Giove e Saturno. A tal proposito, i giganti gassosi potrebbero essere una fonte illimitata di combustibile per la fusione nucleare. In questo scenario Marte potrebbe diventare un hub logistico per le attività nello spazio profondo.

Foto di Planet Volumes su Unsplash

Terraformazione

La terraformazione è il concetto di trasformare un altro pianeta in qualcosa di simile alla Terra (temperatura moderata, atmosfera respirabile, oceani, ecosistemi attivi). Le persone sono molto impegnate nell’ecologia e nella necessità di proteggere tutte le forme di vita sulla Terra. Lo stesso impulso potrebbe vedere la diffusione della vita in un mondo morto come un bene morale, degno di donazioni.

Anche la speculazione finanziaria potrebbe giocare un ruolo nella spinta alla terraformazione, con terreni ora “inutili” potenzialmente trasformati in fertili e attraenti, sia per l’agricoltura che per il mercato immobiliare.

Fonte: Deviantart

Vita e cultura su Marte

Nel lungo periodo, possiamo aspettarci che la maggior parte dei coloni marziani lavori per altri marziani, coltivando cibo, producendo energia e beni locali, ecc.

Più una tecnologia è avanzata e complessa, più è probabile che debba essere importata. Quindi non è impossibile che l’automazione sia molto meno comune su Marte rispetto alla Terra, con la manodopera locale più economica rispetto a tutto ciò che richiede l’importazione di chip avanzati o robotica.

È anche probabile che la produzione locale di componenti elettrici ed elettronici di base dovrà essere sviluppata rapidamente, poiché qualsiasi fornitura locale sarà molto più economica delle importazioni, anche se non prodotta alla stessa scala.

Probabilmente sarà necessaria una cultura di semplicità e basso consumo per gestire le dure condizioni di vita dei primi decenni. Una forte fede nella scienza e nella razionalità probabilmente dominerà la cultura, con la tecnologia come unica cosa che mantiene tutti in vita.

Una conseguenza del dover costruire habitat sotterranei o fortemente schermati potrebbe anche essere una cultura che vede l’esterno come un luogo da evitare per la maggior parte del tempo.

Da un lato, la superficie marziana potrebbe essere vista come un luogo da preservare libero da interferenze umane, soprattutto se la terraformazione avrà successo.

D’altra parte, ciò potrebbe incoraggiare uno sfruttamento spietato delle risorse del pianeta, senza rischiare danni a un ecosistema, e un mix di giardini cupolati e massicce industrie pesanti potrebbe punteggiare la superficie di questo nuovo mondo.

Quindi, da un’utopia tecno‑ecologica a una massiccia industrializzazione cyberpunk, molti percorsi sono possibili per una futura società ed economia marziana. Ma in ogni caso, è probabile che diventi influente nella storia dell’umanità quanto la scoperta e la colonizzazione delle Americhe.