Rocket Lab (RKLB) Spotlight: Un nuovo sfidante per SpaceX?

La nuova corsa allo spazio

Since the last landing on the Moon by Apollo 17 in 1972, men have not ventured into space further than near-Earth orbit. This can also be considered the date at which space technology started a long era of stagnation.

Molti fattori hanno determinato questa regressione relativa dopo i progressi spettacolari della corsa spaziale USA‑Unione Sovietica.

Uno è stato semplicemente la fine di tale corsa spaziale. Con l’atterraggio americano sulla Luna e ulteriori progressi tecnicamente difficili da realizzare all’epoca, entrambi i blocchi geopolitici concorrenti ridussero i finanziamenti e ridimensionarono le loro ambizioni spaziali.

Un altro motivo fu il crollo dell’Unione Sovietica nel 1989, che portò a un panorama ancora meno competitivo per l’esplorazione spaziale.

Infine, un altro motivo meno spesso ammesso è la crescente burocrazia della NASA e di altre agenzie spaziali. Senza la pressione di un rivale, i viaggi nello spazio divennero molto routinari e meno ambiziosi. La NASA divenne avversa al rischio e non cercò mai davvero di sostituire lo shuttle spaziale ritirato. Appaltatori come Boeing continuavano a fornire motori e lanci, ma senza una forte spinta a sviluppare nuove capacità o a correre rischi significativi.

Ciò è rimasto così fino al 2002, quando un imprenditore tecnologico relativamente sconosciuto di nome Elon Musk ha fondato SpaceX. In più di due decenni, l’azienda ha riacceso l’interesse per l’esplorazione spaziale, ha dimostrato che i razzi riutilizzabili erano possibili e ha ridotto radicalmente i costi per raggiungere l’orbita.

Fonte: Ark Invest

Questo non solo ha portato una ventata di aria fresca di impresa privata e concorrenza nel settore spaziale. Ha anche dimostrato agli investitori che era realmente possibile, e che lo spazio era un nuovo segmento perfettamente valido di iniziative “tech”.

E questo ha anche acceso una nuova corsa allo spazio, questa volta tra USA e Cina, che sta appena iniziando a scaldarsi.

Mentre SpaceX non è ancora quotata in borsa (vedi qui come acquistare le azioni pre‑IPO di SpaceX), un’altra azienda sta rapidamente recuperando il progetto di Musk: Rocket Lab.

Storia di Rocket Lab

Rocket Lab è stata fondata nel 2006, quattro anni dopo SpaceX. Divenne rapidamente la prima azienda privata dell’emisfero australe a raggiungere lo spazio dopo il lancio del suo razzo suborbitale Ātea‑1 dalla Nuova Zelanda nel novembre 2009. Dopo il 2013, l’azienda si trasferì a Huntington Beach, California, USA.

Sembra che l’azienda abbia adottato un approccio più cauto rispetto a SpaceX, probabilmente perché dipendeva da round di finanziamento regolari per continuare a crescere e migliorare la sua tecnologia, il che richiedeva di mostrare risultati molto frequentemente. Da qui la focalizzazione su razzi più piccoli e non riutilizzabili nei primi anni.

Quindi ha iniziato a sviluppare la propria tecnologia riutilizzabile solo nel 2018, una volta che SpaceX aveva definitivamente dimostrato che era un’opzione tecnologica praticabile, e in realtà probabilmente l’unica commercialmente sostenibile a lungo termine.

Rocket Lab è diventata una società quotata in borsa tramite un’IPO usando una SPAC nel 2021.

Nel corso della sua storia, Rocket Lab ha lanciato 203 satelliti. È anche un produttore di componenti per satelliti, con oltre 1700 satelliti in orbita che utilizzano la tecnologia Rocket Lab.

Lanciatori di Rocket Lab

Electron

The main asset of Rocket Lab is of course its rockets. Over its history, the company performed 56 launches of its Electron rocket, making Electron the second most frequently launched U.S. rocket and the 3^° most frequently launched rocket globally in 2024 (behind China’s state rocket Long March 2).

Fonte: Rocket Lab

Il primo stadio dell’Electron è riutilizzabile e viene recuperato da una barca dedicata di Rocket Lab dopo l’atterraggio in mare.

Electron ha dato all’azienda una forte focalizzazione sui piccoli lanci, poiché il carico utile è di 300 kg / 660 libbre, un segmento che è stato praticamente abbandonato da SpaceX dopo lo sviluppo del Falcon 9 e del Falcon Heavy. Questo si riflette anche nel potere di prezzo dell’azienda, con il prezzo medio di vendita dell’Electron dal suo lancio di debutto nel 2017 aumentato da 5 milioni di dollari a 8,4 milioni di dollari.

Il razzo e le strutture di Rocket Lab sono notevoli per alcune caratteristiche che hanno reso l’azienda particolarmente innovativa a modo suo, e non solo una copia di SpaceX:

• Capacità avanzata per il dispiegamento di satelliti in orbite molto inclinate e con dispiegamento scaglionato. Questo rende la capacità di lancio dell’Electron piuttosto unica per qualsiasi orbita speciale difficile da raggiungere con altri razzi.
• Molteplici siti di lancio, inclusa la Nuova Zelanda, creando una forte flessibilità di lancio e tempi record nel settore dal prenotare un lancio al completamento (un nuovo Electron può essere costruito ogni 18 giorni).
• Un motore di razzo stampato in 3D (motore Rutherford), utilizzando una stampante 3D da 90 tonnellate e 30 metri.

Fonte: 3D Printing Industry

https://www.youtube.com/watch?v=EAfHf-LZHBM[/embed>

Neutron

Electron is not the end product for Rocket Lab, but instead the lightest of its rockets so far. The next generation is called Neutron and is still in development.

Con 13.000 kg di carico utile in orbita bassa terrestre (LEO), il Neutron solleva 43 volte più massa rispetto all’Electron. Potrebbe persino inviare fino a 1.500 kg su Marte o Venere, rendendolo un’opzione credibile per le missioni NASA che inviano rover e attrezzature sperimentali ai pianeti più vicini.

Fonte: Rocket Lab

Mentre l’Electron utilizzava LOX (ossigeno liquido) / cherosene, il Neutron utilizzerà LOX / metano, un carburante simile a quello usato da SpaceX per il suo Starship, e in generale sembra la direzione che sta prendendo l’ultima generazione di razzi.

L’azienda sta pianificando di muoversi rapidamente, con 2 lanci del Neutron già prenotati per il 2026 & 2027. Questi lanci saranno effettuati per un operatore di costellazioni satellitari non divulgato, probabilmente un futuro concorrente di Starlink di SpaceX. In generale, il Neutron è sulla buona strada per arrivare sul mercato più velocemente di qualsiasi veicolo della sua classe, con il primo test hot fire del suo motore Archimedes effettuato ad agosto 2024. Archimedes è anche un motore stampato in 3D.

Fonte: Rocket Lab

Il governo degli Stati Uniti è molto interessato allo sviluppo del razzo Neutron. In particolare, ha concesso all’azienda 8 milioni di dollari per lo sviluppo del suo motore, è il “prossimo on‑ramp” per il programma NSSL Lane 1 della Space Force (5,6 miliardi di dollari in cinque anni) ed è idonea a competere per missioni sotto OSP‑4, un contratto IDIQ da 986 milioni di dollari.

I Neutron saranno lanciati dal complesso di lancio 3, attualmente in costruzione. Questo aggiungerà alle risorse di produzione di Long Beach macchinari e attrezzature, acquisiti a maggio 2023 dal fallimento di Virgin Orbit.

Fonte: Rocket Lab

HASTE

The acronym stands for Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. This special version of the Electron rocket is dedicated to testing hypersonic systems. This modified rocket has a modified larger 700kg payload to suborbital altitudes.

L’acronimo sta per Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Questa versione speciale del razzo Electron è dedicata ai test di sistemi ipersonici. Questo razzo modificato ha un carico utile più grande, di 700 kg, per altitudini suborbitali.

L’ipersonico è una nuova frontiera nella tecnologia militare e un settore in cui Russia e Cina si sono dimostrate più avanzate rispetto agli USA, creando potenzialmente vulnerabilità strategiche.

Offrendo capacità di lancio economica e riutilizzabile, può aiutare l’esercito statunitense ad accelerare i suoi programmi di sviluppo ipersonico. Offre inoltre un’altitudine, un volume e una forma personalizzabili per il carico utile, rendendolo più flessibile per progetti sperimentali.

Fonte: Rocket Lab

Spazio reattivo

The mission of this program is to “accelerate the path to orbit with rapid call-up launch on demand and agile satellite solutions”.

La missione di questo programma è “accelerare il percorso verso l’orbita con lanci rapidi su richiesta e soluzioni satellitari agili”.

Qui, Rocket Lab sfrutta il suo turnaround estremamente rapido quando un cliente desidera programmare un lancio. Nel caso in cui un satellite esistente fallisca o venga distrutto, Rocket può combinare:

• Prototipazione rapida di una sostituzione tramite il suo dipartimento satellitare verticalmente integrato (vedi sotto).
• Fornire un lancio rapido tramite il suo razzo Electron.

Rocket Lab oltre i razzi

Mentre i razzi sono l’attività di Rocket Lab che attira più attenzione, l’azienda è attualmente principalmente una società di costruzione di satelliti per fatturato.

Dispone di una camera bianca per satelliti di 10.000 piedi quadrati e di strutture di produzione e test di 40.000 piedi quadrati per la fabbricazione di satelliti su larga scala.

Questo rende Rocket Lab un “one‑stop shop” per le aziende che cercano sia un satellite sia un fornitore di lanci contemporaneamente, o come lo chiama la sua direzione, una “azienda spaziale end‑to‑end”.

L’azienda ha attualmente 720 milioni di dollari di programmi di veicoli spaziali in produzione, da molteplici contratti con la NASA e il governo degli USA, con un contratto militare da 515 milioni di dollari e un contratto civile da 143 milioni di dollari per Globalstar.

Fonte: Rocket Lab

Componenti

Come accennato, Rocket Lab non è solo un costruttore e progettista di satelliti completi, ma anche un fornitore di componenti chiave per il resto dell’industria.

Molte di queste capacità sono state acquisite attraverso una serie di acquisizioni, avviando una tendenza di consolidamento nell’industria che in precedenza era molto frammentata, con molte attrezzature su misura invece di una catena di fornitura verticalmente integrata. In larga misura, questa strategia replica ciò che SpaceX ha fatto con Rocket per la produzione di satelliti, portando internamente e integrando ciò che prima era costituito da sistemi molto più costosi prodotti da produttori di nicchia.

Ciò include star tracker, propulsione, ruote di reazione, software di volo e a terra, radio, avionica, strutture e serbatoi compositi, e sistemi di separazione.

Tuttavia, un elemento in cui Rocket Lab potrebbe eccellere ancora di più sono le celle e i pannelli solari.

Fonte: Rocket Lab

Solare

Rocket Lab deriva la produzione solare dalle acquisizioni del 2022 di SolAero Technologies, con oltre 1.000 satelliti alimentati da questi pannelli, più di 500 satelliti programmati per il lancio nei prossimi anni con l’hardware solare di Rocket Lab, e un totale di 4 MW di celle solari prodotte.

Queste celle solari mostrano la massima efficienza, fino al 34 %, combinate con un peso molto leggero e una buona durata. Questo è associato a un assemblaggio automatizzato, riducendo i costi e aumentando la produzione.

Fonte: Rocket Lab

Missioni su Marte e Venere

Anche se è ormai chiaro che qualsiasi futura missione umana su Marte sarà principalmente condotta dal razzo superpesante Starship di SpaceX, Rocket Lab non resta indietro quando si tratta del pianeta rosso.

In particolare, ha costruito 2 veicoli spaziali per la NASA in soli 3,5 anni per la missione ESCAPADE, che era prevista per il lancio sul razzo New Glenn di Blue Origin nell’ottobre 2024, ma è stata posticipata perché il razzo non era pronto.

Questo si aggiunge al precedente contributo di Rocket Lab a quasi tutte le principali missioni robotiche marziane degli ultimi anni, inclusi il rover Perseverance e l’elicottero Ingenuity.

Fonte: Rocket Lab

Tutte queste missioni impallidiscono rispetto al prossimo Mars Sample Return, che spera di riportare sulla Terra campioni minerali marziani. I campioni raccolti da Curiosity nel 2021 sono rimasti lì da allora.

Questo è stato uno dei programmi di massima priorità della NASA, ma ha subito notevoli superamenti di costi (ora oltre i 11 miliardi di dollari) e ritardi (non prima del 2040), portando la NASA a indire un bando per aziende private per svolgere il lavoro.

Rocket Lab ha ottenuto un contratto NASA per esplorare nuovi concetti per questa missione, proponendo invece una missione da 2 miliardi di dollari, con due lanci, usando il razzo Neutron, con scadenza nel 2031.

Rocket Lab è anche interessata a Venere e sta costruendo una piccola sonda, chiamata Venus Life Finder (VLF). La data di lancio prevista per la VLF a bordo del razzo Electron era gennaio 2025.

Considerando che ci sono seri segnali che Venere potrebbe ospitare vita microbica nella sua atmosfera (vedi “Segni di vita su Marte e Venere potrebbe riscrivere la nostra visione dell’Universo”), dimostrarlo a un costo relativamente basso potrebbe essere un grande colpo di marketing oltre che un risultato storico per Rocket Lab.

Software

Attraverso l’acquisizione del 2021 di Advanced Solutions, Inc (ASI), Rocket Lab è diventata leader di settore in software di volo, simulazione di missione e Guidance, Navigation and Control (GNC).

Fonte: Rocket Lab

Ciò offre all’azienda un’ulteriore prospettiva per monetizzare il business dei satelliti, integrando il lato software con l’hardware e i lanci.

Altri

Oltre ai razzi riutilizzabili stampati in 3D, alla produzione di satelliti e alle missioni su Marte e Venere, Rocket Lab sta esplorando nuovi ambiti che potrebbero un giorno diventare la base di una futura economia basata sullo spazio.

Ciò include un esperienza di produzione nello spazio con Varda Space Industries, ai cristalli di Ritonavir, un farmaco comunemente usato come antivirale per HIV e epatite C.

Sta inoltre pianificando per l’inizio del 2025 la “Missione dimostrativa di ispezione dei detriti orbitali di Astroscale”, in collaborazione con Astroscale-Japan (ADRAS-J). Il satellite ADRAS-J da 150 kg si avvicinerà a uno stadio di razzo invecchiato e abbandonato in orbita per osservarlo da vicino, comprenderne il comportamento e determinare potenziali metodi per la sua deorbitazione assistita in futuro.

Considerando che i detriti spaziali sono una preoccupazione crescente e dovranno essere affrontati prima di costruire qualsiasi infrastruttura spaziale significativa, questo è un mercato nuovo promettente. Sarà anche altrettanto cruciale sviluppare queste capacità se noi raggiungeremo mai la capacità di generare energia in orbita e trasmetterla sulla Terra.

Finanze di Rocket Lab

L’azienda ha costruito un solido backlog durante il 2024, superando la soglia di 1 miliardo di dollari per la prima volta, con metà di tale importo previsto per essere riconosciuto entro 12 mesi.

Fonte: Rocket Lab

Tuttavia, l’azienda non è ancora redditizia, né ha un flusso di cassa positivo. Questo è in gran parte dovuto all’enorme investimento nello sviluppo del Neutron e delle strutture di lancio associate.

Se non altro, il flusso di cassa dell’azienda è scivolato ulteriormente in territorio negativo (—41,9 M$) nel Q3 2024, con 508 M$ di liquidità e equivalenti di cassa nello stesso periodo.

Fonte: Rocket Lab

Investire in Rocket Lab

Concorrenza di SpaceX

Rocket Lab è spesso confrontata con SpaceX per ragioni ovvie. Anche essa è un’azienda privata che sviluppa razzi riutilizzabili e supera di gran lunga i programmi della NASA e delle grandi aziende aerospaziali in termini di efficienza del capitale, velocità di sviluppo e efficienza complessiva.

Tuttavia, questo è un po’ fuorviante, poiché Rocket Lab è attualmente principalmente un produttore di satelliti con un grande potenziale come azienda di razzi. Se il razzo non dovesse competere con SpaceX, una possibilità concreta, rimarrebbe comunque un’azienda di satelliti molto efficiente e importante.

Un’altra possibilità è che, invece di competere direttamente con SpaceX, si concentri su segmenti di mercato poco serviti. Per esempio, i piccoli lanci con programmi flessibili e orbite eccentriche sono attualmente ignorati da SpaceX, che è impegnata a correre verso il segmento più grande di lanciatori ultra‑pesanti con Starship.

In questo contesto, è possibile che il Neutron arrivi al momento giusto quando SpaceX si concentra sulla produzione di massa di Starship per la colonizzazione di Luna e Marte, lasciando progressivamente il mercato attualmente coperto dai razzi Falcon 9.

Opportunità solare nello spazio

In due articoli precedenti (“Soluzioni energetiche basate sullo spazio per energia pulita infinita” e “Un sole che non tramonta – i grandi piani di Reflect Orbital per rivoluzionare l’energia solare”), abbiamo discusso di come il solare basato sullo spazio potrebbe diventare una potente fonte di energia rinnovabile, risolvendo alcuni dei problemi del solare terrestre.

La leadership di Rocket Lab nei pannelli solari satellitari potrebbe essere un grande vantaggio per tali progetti. Contrariamente a quasi tutti i possibili concorrenti, sarà in grado di trasportare a costo i satelliti di energia con i propri razzi.

Ciò potrebbe dimostrare il vantaggio definitivo nello sviluppo del settore rispetto ad altre aziende costrette a fornire margini elevati a SpaceX o Blue Origin.

Questo potrebbe anche rivelarsi l’applicazione autosostenibile per i lanci di Rocket Lab, come è stato per Starlink di SpaceX: lanci più frequenti significano lanci individuali più economici, aiutando a vincere più contratti, e il tempo di inattività dei razzi può essere usato per lanciare i propri satelliti, creando economie di scala sia nei lanci sia nella produzione dei satelliti.

Anche se il business dei satelliti di energia raggiunge a malapena il pareggio, potrebbe aiutare l’azienda a ridurre così tanto i costi dei satelliti da diventare il produttore dominante di satelliti nel settore, compensando l’aumento dei lanci.

Questo vantaggio produttivo potrebbe poi essere sfruttato per diventare un contributore chiave alla produzione di habitat orbitali e cis‑lunari.

Conclusione

Una cosa che sia i produttori di veicoli elettrici sia le aziende di razzi hanno imparato a caro prezzo, è che è difficile essere un concorrente diretto di Elon Musk.

Ciò non significa che sia impossibile, come dimostra il successo globale di BYD nei veicoli elettrici.

Lo stesso può valere per Rocket Lab, con un impressionante curriculum nel tenere il passo con SpaceX, qualcosa che aziende molto più finanziate come Boeing o Blue Origin di Jeff Bezos possono difficilmente affermare.

Oltre alla linea di business dei razzi, Rocket Lab è anche una notevole azienda di satelliti, perseguendo un percorso aggressivo di integrazione verticale e consolidamento in un settore che storicamente non è riuscito a essere adeguatamente competitivo.

Nel complesso, questo rende l’azienda una scelta interessante per gli investitori disposti a correre i rischi di tecnologie non provate, in un settore che cambia rapidamente, con obiettivi di crescita aggressivi e con il coraggio di sfidare l’uomo più ricco del mondo nel suo stesso territorio.