Spazio
Segni di vita su Marte e Venere potrebbero riscrivere la nostra visione dell’Universo
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Vita tra le stelle?
Due possibilità esistono: o siamo soli nell’Universo o non lo siamo. Entrambe sono ugualmente terrificanti.
Arthur C. Clarke
Da quando la prima (errata) credenza che Marte fosse attraversato da canali, l’umanità ha osservato i pianeti del sistema solare chiedendosi se ospitassero vita.
Fonte: Wikipedia – Meyers Konversations-Lexikon (enciclopedia tedesca), 1888.
Alla fine, telescopi migliori e sonde robotiche dimostreranno che la Terra è eccezionale nell’ospitare vita intelligente, così come una biosfera molto densa.
Se l’assenza di civiltà aliene nel nostro sistema solare è stata deludente (o forse rassicurante), la presenza di forme di vita più semplici potrebbe essere più probabile di quanto si pensasse. Una serie di recenti scoperte potrebbe indicare che non solo Marte, ma anche Venere potrebbero ospitare vita microbica. Questo aprirebbe la strada a prevedere lo stesso per altri corpi celesti.
Vita potenziale su Marte
Vita antica su Marte
Sappiamo che in un passato remoto Marte era molto più caldo, con un’atmosfera più densa e acqua fluente. Per molto tempo abbiamo supposto che l’atmosfera e l’acqua fossero state spazzate via dal vento solare, lasciando il pianeta oggi come un deserto più freddo e desolato.
Abbiamo recentemente appreso che ciò non è vero, e che la crosta contiene abbastanza acqua liquida in rocce fratturate da coprire l’intero pianeta, a più di 10‑15 km di roccia sotto. La vita potrebbe esistere a quella profondità, alimentata dall’energia fornita dall’attività geologica, ma sarà impossibile dirlo per decenni, almeno.
In ogni caso, questo Marte antico, più caldo e più umido, sarebbe stato un ambiente ideale per lo sviluppo della vita.
Minerali legati all’attività biologica
Nel luglio 2024, la NASA ha annunciato che il rover Perseverance potrebbe aver trovato segni di vita nel passato marziano.
Fonte: NASA
Più precisamente, ha trovato vene di precipitato di solfato di calcio bianco trasformato in roccia, che sulla Terra può formarsi per via della vita, ma potrebbe anche essere prodotto da processi geologici.
Accanto a queste, sono stati trovati “macchie di leopardo” minerali nella roccia, macchie di dimensioni millimetriche contenenti ferro e fosfato. Sulla Terra, tali macchie possono formarsi quando molecole organiche reagiscono con ferro ossidato. Queste reazioni, a loro volta, possono alimentare la vita microbica.
Fonte: NASA
Nulluno di questi è una prova definitiva della vita nel passato di Marte, ma sono ottimi indicatori di vita potenziale. Se questi depositi minerali fossero stati formati da vita aliena, un’analisi più approfondita dei campioni raccolti dovrebbe aiutare a dimostrarlo.
La missione in sviluppo da 11 miliardi di dollari “Mars Sample Return”, permetterebbe di raccogliere campioni. Tuttavia, la missione è attualmente troppo costosa e la NASA sta valutando aziende private per trovare piani alternativi che riducano i costi.
Segnali precedentemente ignorati?
Metano
Se c’era vita su Marte, potrebbe ancora esistere oggi, in forma dormiente o nascosta?
Un segnale che questo potrebbe essere il caso è stato un fenomeno perplesso. L’atmosfera marziana contiene tracce di metano, un gas solitamente associato sulla Terra alla fermentazione anaerobica da parte di microrganismi e considerato una forte biosignatura teorica.
Ma, naturalmente, può anche essere prodotto da attività geologica, come i vulcani. Con diversi vulcani massicci dormienti su Marte, è possibile che qualche attività residua spieghi una piccola produzione costante di metano.
Questa è stata l’interpretazione dominante finché gli scienziati non hanno notato che il metano marziano segue un ciclo stagionale, con un picco alla fine dell’estate settentrionale. Inoltre sembra essere prodotto di più di notte e scomparire durante il giorno.
Se il metano stagionale potesse essere parzialmente prodotto da variazioni nell’esposizione UV, la variazione è troppo forte per spiegarlo completamente.
Quindi, alcuni scienziati si chiedono se la spiegazione possa essere biologica. Dopo tutto, ci si aspetterebbe che la vita sia più attiva seguendo le stagioni, soprattutto in un ambiente così freddo, simile a come gli ecosistemi settentrionali della Terra sono attivi principalmente in estate.
Tracce di formaldeide, che potrebbero essere il sottoprodotto della bio‑ossidazione del metano, sono state rilevate nel 2005. Per ora, la NASA ha escluso la dimostrazione della presenza di vita su Marte.
Sonde Viking
Negli anni ’70, la NASA inviò i due lander Viking su Marte per cercare di rilevare segni di vita.
I risultati furono considerati all’epoca inconcludenti rispetto a qualsiasi segno di vita. Tuttavia, furono alquanto confusi: un esperimento (l’esperimento “Labeled Release” – LR) rilevò segni di metabolismo; un altro esperimento non trovò tracce di materiale organico.
Fonte: Phys.org
Gli scienziati coinvolti nell’esperimento Viking, Gilbert Levin e Patricia A. Straat, sono tornati negli anni 2010 per sostenere che, a loro avviso, l’esperimento dimostrò molto probabilmente che c’era vita su Marte.
Un argomento chiave è che quando i campioni furono riscaldati a 160 °C (temperatura sterilizzante), i segnali di metabolismo scomparvero. Il metabolismo rallentò anche a 50 °C e fu completamente assente quando il suolo fu conservato al buio per due mesi a 10 °C.
Un altro argomento è che il fallimento nel rilevare composti organici fu più un problema dovuto al perchlorato presente nel suolo (che si distrugge quando riscaldato), piuttosto che un’effettiva assenza di molecole organiche.
Nel frattempo, il rover Curiosity rilevò molecole organiche nel suolo marziano nel 2014.
La vita marziana potrebbe presentarsi sotto forma di metanogeni (microrganismi che producono metano come sottoprodotto), alofili (che tollerano alte concentrazioni di sale, radiazioni severe e basse concentrazioni di ossigeno), o qualche tipo di microrganismo “crittobiotico” che rimane dormiente fino a essere riattivato, ad esempio da una soluzione nutritiva come quella dell’esperimento LR.
Levin ha comunque faticato a far pubblicare la sua interpretazione dei dati Viking in riviste scientifiche serie.
In gran parte perché discutere la prova di vita aliena è ancora un tabù tra gli astronomi che vogliono preservare la loro reputazione accademica.
“Durante una riunione dell’Agenzia Spaziale Canadese, ho incontrato la Dott.ssa Sherry Cady, editor di Astrobiology. Mi ha invitato a sottoporre un articolo per revisione paritaria. L’ho fatto e fu subito respinto, nemmeno inviato per revisione a causa della sua affermazione sulla vita.
“Pat e io abbiamo deciso di produrre un articolo che potesse resistere al massimo rigore scientifico. Ci sono voluti anni di innumerevoli revisioni e di conformità o spiegazioni a una miriade di commenti dei revisori, ma abbiamo perseverato fino a eliminare ogni commento avverso.”
Ci vollero 20 anni perché riuscissero a pubblicare nel 2015, in un articolo intitolato “The Case for Extant Life on Mars and Its Possible Detection by the Viking Labeled Release Experiment”.
Vita potenziale su Venere
Fosfina nelle nuvole di Venere
Marte è sempre stato il candidato più forte per qualche forma di vita aliena, passata o presente, a causa del suo antico oceano e dell’acqua fluente, nonché della sua atmosfera ancora esistente, sebbene fredda e sottile.
D’altro canto, un luogo che gli scienziati non si aspettavano seriamente di trovare segni rilevabili di vita è Venere.
Il pianeta, forse un tempo gemello della Terra, ha subito un catastrofico effetto serra incontrollato che lo ha trasformato in un vero e proprio inferno:
- Un’atmosfera densa composta per lo più da CO₂ (96 %), con nuvole di acido solforico, e una pressione pari a 92 volte quella terrestre.
- Una temperatura superficiale media di 464 °C/867 °F, abbastanza alta da fondere il piombo.
- Intensa attività vulcanica.
- Rotazione quasi assente, con un giorno più lungo dell’anno.
- Nessun campo magnetico significativo.
Letteralmente, ognuna di queste condizioni estreme dovrebbe sterilizzare il pianeta.
Quindi fu una grande sorpresa quando, nel 2020, le analisi dell’atmosfera superiore di Venere condotte dal ricercatore Dave Clements e dal suo team trovarono tracce di fosfina, un composto prodotto sulla Terra dalla decomposizione di materia organica.
Fonte: ACS
Questa scoperta è stata a lungo dibattuta, per essere confermata nel 2024. Hanno anche scoperto che la rilevazione di fosfina sembrava seguire il ciclo giorno‑notte del pianeta.
Ammoniaca
E poi un’altra scoperta: l’ammoniaca è presente anche nelle nuvole di Venere, un altro probabile biomarcatore.
“Potrebbe esserci qualcosa di davvero esotico in atto – ma nessuno dei normali processi chimici che conosciamo può produrre le quantità di fosfina e ammoniaca”, ha detto Clements, spiegando che i recenti risultati del suo team indicano quantità ancora maggiori di queste molecole nelle nuvole di Venere rispetto alle scoperte del 2020, e una concentrazione più bassa nell’atmosfera del pianeta.
“Qualcosa sta succedendo che non riusciamo a capire. Le probabilità che ciò che vediamo sia realmente un segno di vita sono probabilmente tra il 10‑20 % a questo punto.
Queste scoperte sono state fatte a circa 50 km (31 miglia) di altitudine sopra la superficie, dove le condizioni di temperatura e pressione sono in qualche modo simili a quelle terrestri, lontane dall’inferno acido della superficie.
La presenza di ammoniaca cambia anche il nostro modo di vedere le nuvole del pianeta.
Mentre sono ricche di acido solforico, una pubblicazione del 2021 nella prestigiosa rivista scientifica PNAS intitolata “Production of ammonia makes Venusian clouds habitable and explains observed cloud‑level chemical anomalies” dimostra che la presenza di ammoniaca riduce l’acidità della nuvola.
“Una conseguenza della presenza di NH₃ è che alcune gocce delle nuvole venusiane devono essere sospensioni semisolide di sali di ammonio, con un pH di ∼1, che corrisponde a ambienti acidofili terrestri, piuttosto che a acido solforico concentrato.”
Quindi non solo il luogo potrebbe non essere così ostile come credevamo, ma conosciamo forme di vita sulla Terra che potrebbero sopravvivere lì oggi.
“La fonte di NH₃ è sconosciuta ma potrebbe coinvolgere una produzione biologica; se così fosse, la reazione più efficiente per produrre NH₃ crea anche O₂, spiegando la rilevazione di O₂ negli strati nuvolosi. Di conseguenza, le nuvole non sono più acide di alcuni ambienti terrestri estremi che ospitano vita.
La vita potrebbe stare modificando il proprio ambiente su Venere. Le previsioni del modello per l’abbondanza di gas nell’atmosfera di Venere corrispondono meglio alle osservazioni rispetto a qualsiasi modello precedente e sono facilmente verificabili.”
Nel complesso, sia la fosfina sia l’ammoniaca sono molecole che non dovrebbero essere prodotte in modo inorganico in un’atmosfera ricca di ossigeno come quella di Venere, o ricca di idrogeno come Giove e Saturno.
Rimane comunque la possibilità teorica che siano prodotte da vulcani o da reazioni chimiche esotiche indotte dai raggi UV.
Quindi, sebbene non sia una prova assoluta della presenza di vita su Venere, dobbiamo considerare due processi chimici ancora non scoperti o ipotizzare la presenza di un unico tipo di forma di vita per spiegare queste osservazioni.
Dove potrebbero provenire questi batteri?
Assumendo che queste anomalie atmosferiche di metano, ammoniaca e fosfina su Marte e Venere siano dovute a vita batterica, da dove proviene tale vita?
Una teoria è che possa essersi originata localmente, poiché entrambi i pianeti avevano ambienti molto più favorevoli nelle loro prime fasi: più caldo per Marte e più freddo per Venere. Quindi la vita che (forse) abbiamo rilevato potrebbe essere costituita da sopravvissuti che si sono adattati alle condizioni mutevoli, proprio come sulla Terra i batteri estremofili hanno evoluto la capacità di prosperare in laghi salati, bocche idrotermali e pozze acide.
Un’altra opzione è la panspermia. L’idea che la vita, inclusa forse quella sulla Terra, non sia nata dal pianeta ma dallo spazio.
Una variante della panspermia è che la vita sia originata su un pianeta del sistema solare (probabilmente Marte o Terra) e che impatti di asteroidi abbiano diffuso i batteri sugli altri pianeti.
Fonte: Astrobiology
Non è così improbabile, dato che sulla Terra abbiamo trovato rocce di origine marziana, e sappiamo che batteri e persino organismi complessi come i tardigradi possono sopravvivere al vuoto dello spazio.
Abbiamo anche trovato muschio sulla Terra in grado di sopravvivere diversi giorni in condizioni simili a quelle di Marte.
Considerando che non sappiamo come la vita possa apparire da materiale inorganico morto, è impossibile dare una risposta certa.
Se troviamo vita su Marte e/o Venere, e se è molto simile alla vita terrestre, la panspermia è lo scenario più probabile. Se è molto diversa (ad esempio, se non utilizza DNA/RNA e proteine), allora un’origine spontanea separata sarebbe più probabile.
Ovviamente, in ogni caso, la vita nativa su Marte o Venere aumenterebbe anche le probabilità di trovare vita altrove, ad esempio negli oceani sotterranei di Europa ed Encelado.
Investire su Marte
Siamo ancora troppo presto per investire in megaprogetti di terraformazione o in immobili marziani. Tuttavia, una manciata di aziende sta lavorando duramente per costruire i blocchi fondamentali che renderanno possibile l’atterraggio del primo uomo su Marte e, successivamente, la colonizzazione del pianeta.
Una parte chiave sarà i razzi riutilizzabili, che riducono drasticamente il costo di lancio di equipaggiamento in orbita e nello spazio profondo. Questo sforzo è attualmente guidato principalmente da SpaceX di Elon Musk, una società privata, con altre aziende di razzi che stanno rapidamente recuperando il ritardo.
Un altro fattore sarà la creazione di un economia spaziale autosufficiente e di un economia marziana, in grado di sostenere gli sforzi di terraformazione senza dipendere dalla volontà di finanziamento “gratuita” della Terra (segui i link per maggiori dettagli su come funzionerebbe).
Puoi investire in aziende aerospaziali tramite molti broker, e qui su securities.io trovi le nostre raccomandazioni per i migliori broker negli Stati Uniti, Canada, Australia, Regno Unito, e molti altri paesi.
Se non sei interessato a scegliere specifiche aziende aerospaziali, puoi anche considerare ETF come ARK Space Exploration & Innovation ETF (ARKX), iShares U.S. Aerospace & Defense ETF (ITA), o SPDR S&P Aerospace & Defense ETF, che forniscono un’esposizione più diversificata per capitalizzare sull’industria aerospaziale.
Oppure puoi leggere il nostro articolo sui “Top 10 Aerospace and Defense Stocks”.
Investire in aziende spaziali
1. Rocket Lab
RKLB Grafico dei prezzi
Rocket Lab è uno dei concorrenti più seri nel mercato dei razzi riutilizzabili. L’azienda si è inizialmente concentrata su piccoli razzi, con il sistema di lancio Electron (320 kg di carico), che sta progressivamente diventando un razzo parzialmente riutilizzabile. Finora, Electron ha messo in orbita 177 satelliti in 44 lanci.
Successivamente, Rocket Lab sta valutando la creazione di un razzo riutilizzabile di media dimensione, il Neutron, comparabile al Falcon 9 (8 000 kg in LEO in modalità totalmente riutilizzabile, 1 500 kg verso Marte o Venere). Il Neutron sarà alimentato da un motore a metano (simile a Starship), che sembra diventare la tendenza per la prossima generazione di razzi.
L’azienda è notevole per il suo processo di produzione di satelliti completamente integrato verticalmente, che le consente di ottimizzare costi e velocità di progettazione.
Ciò ha portato a molteplici contratti con la NASA e il governo degli Stati Uniti, inclusi un contratto militare da 515 milioni di dollari e un contratto civile da 143 milioni per Globalstar.
Rocket Lab è anche un importante produttore di pannelli solari per satelliti dopo le acquisizioni del 2022 di SolAero Technologies, con oltre 1 000 satelliti alimentati da questi pannelli e un totale di 4 MW di celle solari prodotte.
Fonte: Rocket Lab
Al momento, il suo sistema di lancio dipende da fornitori esterni, ma una serie di acquisizioni strategiche dovrebbero cambiare la situazione, replicando nel sistema di lancio l’integrazione verticale già raggiunta nella progettazione e produzione dei satelliti.
L’azienda sta anche valutando la possibilità di una costellazione LEO di telecomunicazioni per generare ricavi ricorrenti. Contribuisce inoltre alla ricerca per la produzione nello spazio con Varda Space Industries e l’ispezione dei detriti orbitali.
Mentre SpaceX ha il talento imprenditoriale di Elon Musk per sviluppare la tecnologia da zero, Rocket Lab ha usato una combinazione di R&D e acquisizioni per integrare verticalmente la tecnologia necessaria. Questo si è dimostrato molto efficace nella produzione di satelliti, e ora l’azienda intende replicare questa strategia per i razzi riutilizzabili.
Considerando il flusso di cassa esistente dalla produzione di satelliti e i successi di Electron, Rocket Lab è un buon candidato per colmare il vantaggio iniziale di SpaceX.
Per chi è interessato a investire in questa azienda, assicuratevi di consultare i migliori broker di titoli nella vostra regione (ad esempio per USA, UK, Canada e Australia) o il nostro articolo sui 10 migliori app di investimento.
2. Virgin Galactic
SPCE Grafico dei prezzi
L’azienda è stata fondata da Richard Branson e si concentra sul turismo spaziale.
I biglietti costano tra 250.000 $ e 450.000 $, con una lunga lista d’attesa. I primi clienti sembrano entusiasti dell’esperienza:
“Sapevo sempre che sarebbe stata l’esperienza più straordinaria della mia vita. Lo sapevo. E la gente mi diceva che lo sarebbe stata. Ma quando è… ed è a un livello diverso da quello che pensavi di vivere… è molto difficile da spiegare.”
“È stata la giornata migliore della mia vita, la più sensazionale della mia vita. E non si può ottenere nulla di meglio. Ha superato i miei sogni più sfrenati.”
Come abbiamo discusso prima, il turismo spaziale potrebbe essere IL centro dell’economia marziana futura.
Questo perché non solo Marte offrirà un’esperienza unica, ma presenterà anche alcune delle caratteristiche più impressionanti dell’intero sistema solare:
- Il canyon più grande del sistema solare (4 000 km di lunghezza, 200 km di larghezza e fino a 7 km di profondità).
- Un vulcano alto 21,9 km (72 000 piedi), grande approssimativamente quanto la Francia o lo stato dell’Arizona.
Fonte: Wikipedia
Prima di Marte, Virgin Galactic (SPCE ) punta a diventare il leader del turismo orbitale (e forse lunare in futuro), più in linea con le nostre attuali capacità tecniche rispetto a un atterraggio su Marte da parte di un’azienda cinese o di SpaceX.
Virgin Galactic ha lavorato per migliorare la propria economia unitaria, con un nuovo sistema di lancio, il “Delta”, capace di trasportare 6 passeggeri invece di 4, e di effettuare 8 voli al mese invece di uno solo.
Insieme, questi due miglioramenti dovrebbero aumentare il fatturato per unità di 12 volte, con un tempo di ritorno inferiore a 6 mesi per ogni shuttle Delta. Il test di volo del Delta è previsto per metà 2025.
Fonte: Virgin Galactic
I mercati erano preoccupati quando è stato annunciato che Branson non avrebbe più investito in Virgin Galactic. Specialmente dopo il licenziamento di 185 dipendenti e la sospensione dei voli spaziali nel 2024, per attendere l’arrivo del shuttle Delta e ridurre la velocità di consumo di liquidità.
Tuttavia, Virgin Galactic prevede di avere liquidità sufficiente per operare fino al 2025 o 2026. Quindi, se lo sviluppo del sistema di volo Delta procede senza intoppi (una proposta rischiosa nell’industria aerospaziale), l’azienda dovrebbe riuscire a concentrarsi sul riavvio e sulla crescita del flusso di cassa, con un sistema redditizio per unità. E dovrebbe rendere l’azienda cash‑flow positive nel 2026.
Fonte: Virgin Galactic
(Va notato che Virgin Galactic è diversa da Virgin Orbit. Virgin Orbit ha dichiarato bancarotta nell’aprile 2023, e forniva servizi di lancio per piccoli satelliti, con Rocket Lab che ha acquisito l’impianto di Long Beach, la produzione e le attrezzature dell’azienda.
Il recente fallimento di Virgin Orbit e il distanziamento da Virgin Galactic da parte del fondatore Richard Branson hanno danneggiato l’immagine dell’azienda agli occhi degli investitori, provocando un crollo del prezzo delle azioni nel 2023 & 2024.
Fonte: Virgin Galactic
Allo stesso tempo, la soddisfazione dei clienti precedenti, un piano chiaro per un design redditizio (shuttle Delta) e una lunga lista d’attesa di potenziali clienti mostrano che l’azienda potrebbe ancora essere sostenibile anche senza raccogliere ulteriori fondi. Quindi molto dipenderà dal successo nello sviluppo, nella produzione e nell’operatività del shuttle Delta e dal suo completamento prima della fine del 2025.
Se questo fosse il caso, la valutazione molto più bassa creerebbe un’opportunità per gli investitori di acquistare le azioni della società a sconto.
