Biotecnologia
Addestrare il Sistema Immunitario ad Attaccare il Cancro con i Probiotici
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Nuova Immunoterapia
La maggior parte delle terapie oncologiche moderne mira ad addestrare il sistema immunitario del corpo a rilevare e attaccare le cellule tumorali in modo efficace. Questo metodo ha persino vinto il Premio Nobel per la Medicina nel 2018 (vedi il collegamento per ulteriori informazioni).
Può essere realizzato con terapie ormai consolidate come le terapie CAR-T o, forse presto, trattamenti sperimentali come i vaccini mRNA contro specifici tumori, che stanno facendo rapidi progressi con le sperimentazioni cliniche per l’mRNA contro il cancro al polmone.
Tuttavia, questo non è l’unico modo possibile per incoraggiare il sistema immunitario a mirare alle cellule tumorali. Ricercatori della Columbia University di New York hanno modificato i batteri per attaccare il cancro. Hanno pubblicato i loro risultati nella prestigiosa rivista Nature con il titolo “Probiotic neoantigen delivery vectors for precision cancer immunotherapy”.
Utilizzare i Batteri contro il Cancro
L’idea non è nuova; nel XIX secolo si osservò che iniettare batteri in un tumore poteva farlo ridurre. Oggi, i tumori della vescica in fase precoce vengono trattati con batteri. Il meccanismo alla base è che i batteri possono prosperare nell’ambiente privo di ossigeno dei tumori e provocare localmente una risposta immunitaria che attacca sia i batteri sia le cellule tumorali.
Il problema è che tale processo non diretto spesso non è sufficiente per aiutare nella terapia del cancro. Pertanto, i batteri devono essere modificati per massimizzare l’efficienza.
Personalizzare i Batteri per la Rilevazione del Cancro
Il concetto centrale è far sì che i batteri esprimano marcatori specifici delle cellule tumorali. Questi “neoantigeni” sono proteine che le cellule tumorali producono ma le cellule normali no.
Facendo sì che i batteri trasportino queste proteine, il sistema immunitario le rileva e inizia ad attaccare tutto ciò che le porta, sia i batteri sia le cellule tumorali.
Ciò offre un vantaggio significativo rispetto al tipo di immunoterapia, poiché le reazioni indotte dai batteri attivano una vasta gamma di diverse cellule immunitarie. Quindi coinvolge cellule NK, linfociti CD4+ e CD8+, macrofagi, cellule presentanti l’antigene (APC), ecc.
Ridurre la Soppressione dell’Immunità
Questa ampia stimolazione del sistema immunitario crea un effetto importante assente in tutte le varianti precedenti di vaccini sperimentali contro il cancro: l’annullamento della soppressione della risposta immunitaria.
La maggior parte dei tumori è in grado di ridurre l’intensità della risposta immunitaria nella loro vicinanza. Quindi, anche se in teoria il corpo contiene linfociti in grado di rilevare e uccidere le cellule tumorali, nella pratica non si attivano come dovrebbero.
Attivando molte altre cellule del sistema immunitario contemporaneamente al “training” dei linfociti, i batteri riducono notevolmente la soppressione della risposta immunitaria.
Terapia Personalizzata per il Cancro
Il primo passo è un sequenziamento genetico accurato delle cellule tumorali. In questo modo, i ricercatori (e in futuro i medici) possono identificare in tutti i modi come le cellule tumorali differiscono dalle cellule normali e creare un ampio database di neoantigeni.
Questi potenziali neoantigeni vengono poi selezionati in modo che quelli più propensi a innescare una risposta immunitaria vengano aggiunti al plasmide batterico (un DNA circolare, simile a un mini cromosoma). Questo plasmide viene quindi inserito nei batteri, così che inizino a produrre i neoantigeni.
Fonte: Nature
Poiché il punto di partenza è l’antigene specifico del cancro del paziente, ciò crea una terapia personalizzata. Invece di una terapia universale sperando che funzioni per questo specifico cancro, è progettata fin dall’inizio per mirare a questo cancro in particolare.
Terapia Multi-Antigene
Questo metodo porta anche un ulteriore passo avanti nelle immunoterapie basate sui neoantigeni tumorali. Invece di concentrarsi su un singolo marcatore tumorale, aggiunge ai batteri un’intera serie di neoantigeni.
Ciò potrebbe risolvere un altro problema che spesso porta al fallimento nella terapia del cancro: la mutazione tumorale.
Le cellule tumorali sono estremamente instabili geneticamente, il che è la causa primaria del cancro. Ciò significa che un tumore è spesso composto da un’ampia varietà di mutazioni e cellule anormali anziché da un solo tipo specifico.
Questo è un problema per le terapie che si rivolgono a un marcatore tumorale specifico. Anche se la terapia elimina con successo tutte le cellule tumorali che portano questo marcatore, una piccola percentuale che non lo possiede potrebbe sopravvivere. Ciò può portare il tumore a perdere il neoantigene mirato, rendendo la terapia inefficace.
Questa terapia indotta dai batteri utilizza molti neoantigeni contemporaneamente, riducendo notevolmente la probabilità che il tumore perda tutti i neoantigeni in una sola volta.
“Poiché la nostra piattaforma ci consente di fornire così tanti diversi neoantigeni, teoricamente diventa difficile per le cellule tumorali perdere tutti questi bersagli in una sola volta ed evitare la risposta immunitaria.”
Dr. Nicholas Arpaia – Professore associato di microbiologia e immunologia alla Columbia University.
Combinato con la rimozione della soppressione della risposta immunitaria, ciò potrebbe rendere la terapia molto più potente e probabile da eradicare completamente il cancro, invece di limitarne solo la crescita.
Durante i test su topi, un trattamento che utilizzava batteri esprimendo 19 e poi 42 neoantigeni ha combattuto il cancro in modo molto efficace.
Fonte: Nature
Trasformare i Batteri in Fabbriche di Neoantigeni
Pur già impressionanti, queste scoperte non sono state l’unico lavoro che i ricercatori hanno dedicato al progetto. Hanno anche modificato i batteri affinché indurcessero una reazione immunitaria il più forte possibile. Per farlo, hanno rimosso dai batteri il loro meccanismo interno che li aiuta a eludere il sistema immunitario. Sono più propensi a essere ingeriti dalle cellule immunitarie, più visibili a esse, incapaci di creare biofilm, ecc. Ciò genera una risposta immunitaria molto più forte contro i batteri e, di conseguenza, contro i neoantigeni tumorali.
È anche una misura di sicurezza, poiché in questo modo i batteri non sono in grado di moltiplicarsi e vengono rapidamente riconosciuti ed eliminati dal sistema immunitario. Quindi non corrono il rischio di creare un’infezione, cosa che sarebbe molto pericolosa per i pazienti oncologici già indeboliti.
Hanno inoltre modificato geneticamente i batteri in modo che manchino di alcune proteasi responsabili della degradazione delle proteine. In questo modo, esprimono ancora più neoantigeni. Questo dovrebbe costituire una solida base per lo sviluppo futuro di questo metodo, con i batteri indeboliti modificati come piattaforma perfetta per ulteriori ricerche.
Tempistica
L’unico potenziale problema di questo metodo è che deve iniziare con un’analisi genomica e trascrittomica completa del cancro. Quindi il tempo fino al trattamento dipenderà da quanto tempo occorre per sequenziare il tumore. Con i tumori a crescita rapida, questo potrebbe fare la differenza tra vita e morte.
Fortunatamente, questo è qualcosa che è diventato molto più veloce negli ultimi anni, grazie ai grandi progressi nella genomica e nel “multiomics“, basato a sua volta sui rapidi progressi nei semiconduttori e nelle tecnologie laser. Ha anche reso tale analisi molto più economica.
Quindi i risultati che qualche anno fa sarebbero stati interessanti, ma per lo più teorici a causa del tempo e del budget richiesti, oggi possono essere impiegati con pazienti umani.
Curiosamente, il tempo necessario per modificare i batteri è in realtà meno problematico. L’ingegneria genetica dei batteri può essere piuttosto rapida, e potenzialmente più veloce di quanto occorra per creare altre forme di vaccini.
“Il tempo per il trattamento dipenderà prima da quanto tempo occorre per sequenziare il tumore. Poi dobbiamo solo produrre i ceppi batterici, il che può essere piuttosto veloce. I batteri possono essere più semplici da produrre rispetto ad alcune altre piattaforme vaccinali,”
Prevenzione del Cancro?
Poiché l'”addestramento” del sistema immunitario è così completo con decine di antigeni, è probabile che questo tipo di immunoterapia possa avere effetti molto più duraturi, inclusi contro recidive e metastasi.
È stato rilevato un effetto più intrigante, e apparentemente questo trattamento potrebbe anche potenzialmente aiutare a prevenire il cancro.
Una volta attivato dal vaccino batterico, il sistema immunitario sarebbe spinto ad eliminare le cellule tumorali che si sono diffuse in tutto il corpo e a prevenire ulteriori sviluppi metastatici.
“Il vaccino batterico ha anche ridotto la crescita del cancro quando somministrato a topi prima che sviluppassero tumori e ha impedito la ricrescita degli stessi tumori nei topi che erano stati curati.”
Ciò sarebbe probabilmente meno efficace, poiché agirebbe solo sul cancro che si sviluppa in futuro con i neoantigeni preparati in anticipo. Quindi, altri tumori si svilupperebbero comunque e avrebbero bisogno di un trattamento personalizzato.
Tuttavia, è un’idea intrigante e probabilmente sarà al centro di ulteriori ricerche in futuro.
Investire in Terapie per il Cancro
Le terapie oncologiche stanno diventando uno dei più grandi mercati medici, valutate a 205 miliardi di dollari e con una crescita prevista del 12,4% CAGR fino a 466 miliardi di dollari entro il 2031.
È probabile che diverse nuove tecnologie dirompenti miglioreranno i tassi di sopravvivenza al cancro nel prossimo futuro, inclusi la diagnosi precoce con biopsie liquide, i vaccini mRNA contro il cancro, ecc.
Puoi investire in aziende oncologiche tramite molti broker, e qui, su securities.io, trovi le nostre raccomandazioni per i migliori broker negli Stati Uniti, Canada, Australia, Regno Unito, e in molti altri paesi.
Se non sei interessato a specifiche aziende legate al cancro, puoi anche considerare gli ETF biotech come WisdomTree BioRevolution UCITS ETF (WBIO) (WT ), VanEck Biotech ETF (BBH), o First Trust NYSE Arca Biotechnology Index Fund (FBT), che offriranno un’esposizione più diversificata per capitalizzare sull’economia biotech in crescita.
Puoi anche consultare i nostri articoli “Top 10 Cancer Therapy Stocks” e “Best Early Cancer Detection And Liquid Biopsy Stocks”.
Bristol-Myers Squibb Company
BMS è un’azienda con una presenza di lunga data nell’oncologia, rafforzata da l’acquisizione di Celgene nel 2019. In ottobre 2023, ha inoltre acquisito Mirati Therapeutics per 5,8 miliardi di dollari (una transazione interamente in contanti, tramite liquidità e debito), accedendo al portafoglio dell’azienda di terapie per il cancro al polmone, al fegato e al pancreas.
BMY Grafico dei prezzi
Lo sforzo di R&D di BMS combinato con questa acquisizione ha notevolmente potenziato il portafoglio dell’azienda, con i suoi nuovi prodotti in rapida crescita, più che triplicati dal 2021. I “brand in linea” sono cresciuti anche del 7% anno su anno.
Fonte: BMS
Il pipeline di R&D dell’azienda è dominato dall’oncologia, poiché 50 su 71 terapie in sviluppo mirano al cancro, con un focus su tumori solidi, linfomi e mieloma.
Nel complesso, possiamo affermare che l’attenzione dell’azienda su immunologia e oncologia ha dato i suoi frutti, con buoni risultati dagli sforzi di R&D. Alimenta inoltre il pipeline dell’azienda fornendole una profonda comprensione delle cause del cancro e dei possibili bersagli verso i quali puntare per nuove terapie.
Sta anche ampliando le possibili applicazioni dei suoi farmaci esistenti, ad esempio, Opdivo, il primo farmaco CTLA-4, è stato recentemente approvato nel 2024 per il “Trattamento di Prima Linea di Pazienti Adulti con Carcinoma Uroteliale Inoperabile o Metastatico”.
Questo focus sull’oncologia è vantaggioso anche dal punto di vista della produzione, poiché le nuove terapie richiedono strutture avanzate per produrre linee cellulari personalizzate e/o anticorpi monoclonali.
Oltre al cancro, BMS ha anche visto a settembre 2024 l’approvazione di Cobenfy, il primo nuovo meccanismo in decenni per il trattamento della schizofrenia negli adulti (1,6 milioni di persone negli Stati Uniti). Il lancio di Cobenfy fuori dagli Stati Uniti dovrebbe ritardare di 3 anni.
BMS è cresciuta rapidamente dal 2018 ed è diventata una delle aziende leader nell’oncologia. Questa posizione probabilmente persisterà nei prossimi anni e sarà altamente redditizia per i suoi azionisti.
