Migliori azioni per la rilevazione precoce del cancro e la biopsia liquida (ottobre 2026)

Il cancro, una delle principali cause di morte

Negli ultimi decenni la medicina ha compiuto grandi progressi contro le malattie infettive. La pandemia di COVID-19 ha mostrato che questa lotta continua, nonostante le nuove tecnologie. Anche il cancro rimane una causa importante di morte.

Nei dati storici presentati da ARK Invest nel 2023, la mortalità per cancro corretta per età era diminuita di circa il 19% tra il 1990 e il 2018. Il dato va distinto da quello statunitense: nel gennaio 2023 l’American Cancer Society comunicava una riduzione del 33% negli Stati Uniti tra il 1991 e il 2020.

Fonte: Ark Invest

E poiché può colpire a qualsiasi età senza una ragione apparente, è molto più spaventoso e dirompente rispetto a malattie come la demenza o l’Alzheimer. E sebbene siano stati fatti alcuni progressi, rimane ancora molto letale.

La chemioterapia e la radioterapia possono causare effetti indesiderati importanti. Le opzioni comprendono anche chirurgia, terapie mirate e immunoterapia, a seconda del tumore e del paziente.

La diversità dei tumori

Il cancro comprende molte malattie diverse sotto una stessa denominazione. Meccanismi biologici, alterazioni genetiche e trattamenti possono variare notevolmente da un tumore all’altro.

Un tumore può svilupparsi quando cambiamenti nel DNA alterano i meccanismi che regolano crescita e divisione di una cellula. La cellula e le sue discendenti possono quindi moltiplicarsi senza controllo. Alcune neoplasie invadono i tessuti vicini o si diffondono ad altri organi, con conseguenze potenzialmente mortali.

Questo contribuisce a spiegare la diversità dei tumori. Possono essere coinvolte alterazioni differenti, che talvolta restano inosservate fino a una fase di crescita rapida. A quel punto il trattamento può essere più difficile.

La diagnostica molecolare cerca mutazioni o altri segnali biologici associati a un tumore. Non tutti i test analizzano migliaia di mutazioni e una mutazione rilevata non indica necessariamente la presenza di un cancro.

L’importanza della diagnosi precoce

Una diagnosi precoce può migliorare le possibilità terapeutiche. I metodi diagnostici tradizionali includono esami di imaging, come TC e risonanza magnetica, e l’analisi di tessuti prelevati mediante biopsia. Ogni metodo ha applicazioni distinte.

TC, risonanza e biopsia non sono tutte adatte allo screening sistematico della popolazione. Alcuni esami di imaging hanno però impieghi consolidati nello screening: per il tumore della mammella si usa la mammografia, mentre l’ecografia può completare gli accertamenti. La biopsia serve generalmente a chiarire un reperto sospetto.

Il problema della diagnosi è particolarmente urgente, poiché le visite oncologiche sono diminuite a seguito del COVID-19 e dei lockdown.

Fonte: Ark Invest

I marcatori tumorali sono sostanze misurabili, come determinate proteine o ormoni, i cui livelli possono risultare alterati in presenza di cancro. Possono aiutare nella diagnosi e nel monitoraggio, ma non sempre hanno sensibilità e specificità sufficienti per lo screening precoce. L’utilità dipende dal marcatore e dal tipo di tumore.

Un obiettivo successivo è individuare segnali del cancro in fase iniziale, anche quando sono presenti a concentrazioni molto basse.

Rilevazione molecolare del cancro

La diagnostica molecolare studia molecole biologiche, tra cui DNA, RNA e proteine. Un approccio importante della biopsia liquida cerca il DNA tumorale circolante (ctDNA): frammenti di DNA rilasciati dal tumore nel sangue.

La tecnologia è promettente, ma presenta ancora alcune limitazioni:

• Una sensibilità insufficiente, cioè un limite di rilevazione troppo elevato, può rendere difficili da individuare tumori inferiori a 1–2 cm.
• Per alcune analisi, un campione diretto di tessuto tumorale fornisce più informazioni di un test non invasivo.
• Molti test esistenti si concentrano su un solo tipo di tumore alla volta.
• Alcuni tumori producono poco ctDNA, rendendoli difficili da rilevare.

I miglioramenti nella tecnologia stanno portando speranza per cambiare radicalmente i metodi diagnostici precoci.

Rilevazione precoce di più tumori (MCED)

Individuare più tipi di cancro con un semplice prelievo di sangue è un’importante aspirazione dell’oncologia (a questa idea di «Santo Graal» allude il nome di Grail; maggiori dettagli sotto).

Questi metodi sono chiamati anche «biopsie liquide». Ulteriori informazioni su MCED sono disponibili sul sito dell’American Cancer Society e presso il MCED Consortium.

I costi della tecnologia stanno diminuendo. Nel 2023 ARK Invest stimava che i costi di produzione dei test MCED fossero scesi di oltre il 90% in cinque anni. Non equivale a una riduzione identica del prezzo al paziente né dimostra che lo screening generale sia già economicamente accessibile. Nel monitoraggio della malattia residua minima, seguire migliaia di mutazioni specifiche del tumore può migliorare la sensibilità analitica di un ordine di grandezza, secondo l’analisi di ARK.

Fonte: Ark Invest

Lo stesso metodo può anche essere usato per valutare la remissione.

Nello studio DYNAMIC sul carcinoma del colon in stadio II, il 15% del gruppo con trattamento guidato dal ctDNA ha ricevuto chemioterapia, contro il 28% con la gestione abituale. La sopravvivenza senza recidiva a due anni era comparabile: 93,5% contro 92,4%. Ciò sostiene una riduzione della chemioterapia in quella situazione specifica, senza dimostrare meno recidive per tutti i tumori.

Fonte: Ark Invest

Alcune mutazioni rendono un tumore sensibile a trattamenti specifici. I test molecolari possono aiutare a scegliere una terapia mirata; il beneficio dipende dall’alterazione individuata e dai trattamenti disponibili.

Nel 2023 ARK Invest prevedeva che i ricavi statunitensi della diagnostica molecolare oncologica potessero crescere da circa 5 miliardi di dollari nel 2022 a 24 miliardi nel 2030. Il mercato totale potenziale era stimato in 95 miliardi di dollari. Si trattava di previsioni di mercato.

Fonte: Ark Invest

Imprese di biopsia liquida: azioni

1. Grail / Illumina

ILMN Grafico dei prezzi

Grail è un importante sviluppatore della diagnosi precoce di più tumori con il test ematico Galleri, studiato in una sperimentazione britannica con circa 140.000 partecipanti; il test era già commercializzato negli Stati Uniti nell’aprile 2023. Tale disponibilità non equivaleva a un’approvazione della FDA né a una riduzione dimostrata della mortalità nello screening generale.

Nell’aprile 2023 Grail faceva parte di Illumina, ma l’assetto era controverso. Grail era stata scorporata nel 2016 e aveva poi raccolto capitale e sviluppato la tecnologia; Illumina l’aveva riacquistata nel 2021 per 7,1 miliardi di dollari, a una valutazione molto superiore a quella dello scorporo.

Illumina è un importante fornitore di sequenziatori genetici. Molti sviluppatori di test concorrenti di Grail dipendono quindi dalle sue apparecchiature, con conseguenti timori per la concorrenza.

Quindi, le autorità di concorrenza non erano soddisfatte dell’acquisto di Grail da parte di Illumina nel 2021. Volevano bloccarlo negli Stati Uniti e nell’UE, ma Illumina ha ignorato le critiche.

Il 3 aprile 2023 la Federal Trade Commission (FTC) ordinò a Illumina di cedere Grail.

Secondo la FTC, i benefici di efficienza addotti a sostegno dell’acquisizione non erano sufficientemente documentati. L’autorità riteneva che concorrenza e innovazione tra fornitori di test MCED avrebbero prodotto più benefici di un’integrazione verticale capace di consentire a una sola impresa di dominare il mercato.

La decisione prevedeva sessanta giorni per chiedere un riesame a una corte d’appello federale. Illumina presentò ricorso il 5 aprile 2023.

La direzione di Illumina, sotto pressione, ha persino dovuto confrontarsi con il famigerato Carl Icahn, il leggendario investitore attivista, che ha criticato l’acquisizione di Grail.

Nonostante la tecnologia avanzata, le incertezze giuridiche attorno a Grail e Illumina complicavano la valutazione dell’investimento.

Gli azionisti di Illumina potrebbero ricevere azioni di Grail, ma i dettagli di tale operazione, con cause legali e controcause con la FTC, potrebbero diventare complicati prima di capire quale sarà la futura struttura societaria di Grail.

È anche una possibilità concreta che Illumina venga multata con somme ingenti per il suo disprezzo dell’opinione dei regolatori.

2. Exact Sciences Corporation

Exact Sciences sviluppa test per screening, diagnosi e scelta terapeutica. OncoExTra analizza DNA e RNA di un tumore per orientare le decisioni di trattamento, un impiego diverso dallo screening di persone senza sintomi.

L’impresa sviluppa soluzioni per diverse fasi della diagnostica oncologica.

Fonte: Exact Sciences

L’impresa sviluppava inoltre un nuovo test MCED, con ricerche su quattro classi di biomarcatori: mutazioni del DNA, metilazione del DNA, alterazioni del numero di cromosomi (aneuploidia) e proteine. Queste erano le classi presentate nel novembre 2022; l’RNA non ne faceva parte.

I ricavi di Exact Sciences nel 2022 erano circa cinque volte quelli del 2018. Nel quarto trimestre 2022 l’impresa annunciò per la prima volta un EBITDA rettificato positivo, pari a 4,9 milioni di dollari. L’EBITDA non rettificato restava negativo e la perdita netta era di 127,7 milioni; non vi era quindi un utile netto.

Fonte: Exact Sciences

Exact Sciences può interessare chi cerca un’esposizione allo screening oncologico e allo sviluppo di test MCED, ma registrava ancora perdite. La capacità di competere con Grail dipendeva da risultati clinici e commerciali futuri. Non era coinvolta nello specifico contenzioso tra Illumina e la FTC.

3. Natera, Inc.

NTRA Grafico dei prezzi

Natera offre test genetici per salute riproduttiva, malattie ereditarie, oncologia e monitoraggio dei trapianti di rene, cuore o polmone. Molti analizzano DNA libero circolante (cfDNA), ma i test embrionali utilizzano altro materiale. In oncologia, il monitoraggio della malattia residua minima e delle recidive svolge una funzione diversa dallo screening generale di più tumori.

Fonte: Natera

L’azienda vede anche un potenziale significativo per questa tecnologia nei test di trapianto, con una penetrazione di mercato solo del 10‑15%.

Natera ha registrato una crescita aggressiva, con il numero di test aumentato del 20‑53% ogni anno dal 2017, passando da mezzo milione a 2,1 milioni di test nel 2022.

Natera lanciò Signatera per ricerca nel 2017 e per uso clinico nel 2019. Secondo l’impresa, circa il 30% degli oncologi aveva ordinato il test Signatera per la malattia residua tramite ctDNA, un segnale di adozione commerciale che da solo non dimostra un beneficio clinico in ogni applicazione.

Natera sembra ben posizionata per Medicare e altri programmi di salute pubblica per iniziare a spingere verso più test molecolari e rimborsarli meglio.

Nel febbraio 2023 Natera prevedeva ricavi annui di 980 milioni–1 miliardo di dollari, contro 820,2 milioni nel 2022: circa il 19–22% in più. Le spese previste di ricerca e sviluppo erano di 325–345 milioni e quelle commerciali, generali e amministrative di 510–540 milioni. L’obiettivo era ridurre il consumo di liquidità di circa 150 milioni, fino a 300–325 milioni di dollari, senza raggiungere ancora la redditività.

Gli investitori dovevano seguire la possibilità di avvicinarsi alla redditività nel 2024–2025: una prospettiva, non un risultato acquisito. I nuovi test MCED potevano modificare la concorrenza, ma screening generale e monitoraggio della malattia residua hanno funzioni cliniche differenti.

4. Guardant Health, Inc.

GH Grafico dei prezzi

Guardant sviluppò Shield, un test ematico per lo screening del tumore del colon-retto che analizza, tra gli altri segnali, ctDNA e metilazione. Commercializzato come test di laboratorio dal 2022, nell’aprile 2023 non era ancora approvato dalla FDA.

Guardant offre anche una profilazione molecolare estesa per orientare le terapie dei tumori avanzati. Guardant360 CDx fu il primo test di biopsia liquida approvato dalla FDA per la profilazione estesa delle mutazioni tumorali. Analizza geni selezionati, non la sequenza dell’intero genoma.

Infine, Guardant Reveal cerca ctDNA per individuare malattia residua minima e possibili recidive dopo il trattamento, senza richiedere tessuto tumorale. Inizialmente disponibile per il tumore del colon-retto, fu esteso a mammella e polmone nell’agosto 2022.

Fonte: Guardant

Guardant intendeva continuare a sviluppare la piattaforma Smart Liquid Biopsy, anche per migliorare Reveal. L’impresa vedeva un notevole potenziale commerciale in questa linea ancora giovane; si trattava di un’aspettativa di crescita.

Fonte: Guardant

Guardant lavorava anche alla rilevazione di più tipi di cancro. L’articolo originale del 2023 esprimeva l’aspettativa di una domanda alla FDA nel 2026: era una previsione storica, non una presentazione confermata né un’approvazione.

Gli investitori dovrebbero monitorare da vicino la crescita delle vendite dei prodotti esistenti e le sperimentazioni cliniche del test multi-cancro. Un’ulteriore attenzione dovrebbe essere rivolta al flusso di cassa libero, con un FCF ancora negativo previsto per il 2025.

Fonte: Guardant

Altre aziende

Altre aziende, che non sono quotate in borsa, sono altrettanto attive nel rendere la rilevazione del cancro il più economica, non invasiva e potente possibile.

Tra gli altri operatori, Owlstone Medical sviluppava Breath Biopsy per studiare segnali biologici in un campione di aria espirata. L’obiettivo comprendeva una migliore rilevazione del cancro e di altre malattie. Era un programma di ricerca, non uno screening generale consolidato.

Da parte sua, Adela studia il metiloma del DNA per la diagnosi precoce del cancro.

Le biopsie liquide offrono possibilità per migliorare diagnosi, scelta delle terapie e monitoraggio della malattia. La riduzione della mortalità mediante nuovi test MCED usati nello screening sistematico deve essere dimostrata da studi clinici.