Combattere il Cancro con la Biotecnologia – Perché i Vaccini mRNA Sono un Salto Avanti

La Rivoluzione mRNA

Quando è scoppiata la pandemia di COVID-19, la comunità medica mondiale si è inizialmente preparata a un disastro della portata dell’influenza spagnola, che colpì durante la Prima Guerra Mondiale e uccise 50 milioni di persone (da una popolazione globale molto più piccola). Invece, si stima che “solo” 7 milioni di persone siano morte per il Covid.

I vaccini mRNA erano, all’epoca, una tecnologia nuova e sono stati impiegati in modo estremamente rapido durante e dopo la pandemia. Ciò che rendeva unico il vaccino mRNA rispetto alle tecnologie vaccinali precedenti è la semplicità dello sviluppo. I vaccini precedenti avrebbero richiesto la ricerca del protocollo esatto per inattivare o indebolire le particelle virali, capire cosa le rendeva virulente e come il sistema immunitario le riconosce, e mesi o anni di test per verificare se funzionavano davvero.

I vaccini mRNA, invece, possono guardare direttamente al genoma del virus, dati acquisiti nella prima settimana dopo la scoperta del Covid-19. E poi creare una sequenza mRNA corrispondente a una delle proteine virali, facendo produrre al corpo del paziente quella proteina.

In questo modo, il sistema immunitario impara a reagire direttamente alla proteina virale ed è pronto a essere attivato quando viene esposto al virus reale.

Fonte: ESCO Life Sciences

Poiché il processo dalla scoperta del virus alla creazione del vaccino richiede solo poche settimane ed è per lo più guidato da dati genomici, questo è stato paragonato al “scrivere codice” per la medicina invece della più lenta e laboriosa ricerca biotecnologica classica.

Ciò crea speranza che altre malattie finora resistenti alla vaccinazione possano essere prevenute con vaccini mRNA. Per esempio:

• Moderna sta lavorando su vaccini mRNA per RSV, EBV (mononucleosi), HSV (herpes), VZV (varicella), HIV, norovirus, malattia di Lyme, Zika, Nipah e vaccini mPox
• BioNTech  sta lavorando su vaccini mRNA per HSV, tubercolosi, malaria, mPOX e herpes zoster
• Curevac lavora anche su vaccini mRNA per influenza aviaria, febbre gialla di Lassa, RSV, rabbia, malaria e rotavirus.

Andare Oltre le Malattie Infettive

Poiché il vaccino mRNA funziona addestrando il sistema immunitario a concentrarsi su un bersaglio determinato dalla sua sequenza genetica, teoricamente può essere programmato per attaccare qualsiasi tipo di proteina specifica, non solo le malattie infettive.

Sappiamo anche che le cellule tumorali mostrano marcatori specifici assenti nelle cellule sane. Questo è alla base di tutte le immunoterapie contro il cancro, come ad esempio le terapie CAR‑T e gli anticorpi monoclonali, di cui abbiamo parlato in “Anticorpi Monoclonali: La Terapia di Precisione Originale”.

Il problema è spesso addestrare correttamente il sistema immunitario a rilevare queste cellule tumorali, poiché la produzione su misura di anticorpi o cellule immunitarie nei laboratori è costosa e difficile da scalare.

Questo è esattamente ciò che la terapia oncologica basata su mRNA cerca di ottenere. E i progressi stanno avvenendo rapidamente.

Studi Clinici sull’Cancro al Polmone con mRNA

Alla fine di agosto 2024, il leader dei vaccini mRNA BioNTech (BNTX ) (produttore del “vaccino Pfizer (PFE ) ”) ha annunciato di aver avviato studi clinici globali in 7 paesi e 34 centri di ricerca per un vaccino contro il cancro al polmone basato su mRNA, chiamato BNT116.

Il focus sarà sul carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC). Coinvolgerà circa 130 pazienti, che riceveranno BNT116 in combinazione con immunoterapia, con l’obiettivo di aumentare l’efficacia del trattamento.

Lo studio recluterà pazienti in diversi stadi di NSCLC, dalla malattia in fase precoce prima di chirurgia o radioterapia (Stadio 2 e 3) fino alla malattia in fase avanzata (Stadio 4) o al cancro recidivante.

È una terapia più complessa rispetto ai vaccini mRNA come quelli per il Covid‑19, poiché include sei iniezioni consecutive a cinque minuti di distanza per un totale di 30 minuti, con ogni iniezione contenente filamenti RNA diversi. Il paziente poi riceverà il vaccino ogni settimana per sei settimane consecutive, e successivamente ogni tre settimane per 54 settimane.

Ridurre la Ricorrenza

Un effetto chiave atteso del trattamento mRNA è ridurre la ricorrenza del cancro una volta terminato il trattamento, poiché gli effetti dovrebbero durare molto più a lungo rispetto alle immunoterapie classiche.

Ciò avviene perché le cellule immunitarie “addestrate” rimarranno attive e vigili contro il tumore, allo stesso modo in cui lo sarebbero contro il rischio di una futura malattia infettiva.

Questo significa anche che, sebbene il trattamento non prevenga il cancro, se funziona meriterà davvero la qualificazione di “vaccino”, almeno contro la ricorrenza del cancro.

Altre Applicazioni dell’mRNA

Per la sua versatilità nel sfruttare il sistema immunitario, la tecnologia mRNA potrebbe essere usata per una varietà di disturbi oltre alle malattie infettive e ai tumori.

Tra le varie possibili applicazioni, possiamo citare:

• Malattie rare e malattie genetiche: includendo la fibrosi cistica e la fenilchetonuria.
• Diagnostica: poiché le cellule tumorali esprimono profili proteici diversi rispetto a quelle normali, il loro mRNA che codifica queste proteine differisce. Questo può aprire la strada alla rilevazione del cancro tramite una tecnica chiamata biopsia liquida.
  • Tali strumenti diagnostici consentiranno una rilevazione precoce del cancro, aumentando drasticamente il tasso di sopravvivenza.
• Attacchi cardiaci e guarigione di organi danneggiati: I ricercatori di Penn Medicine stanno usando mRNA per modificare i geni del fegato e ridurre i rischi di infarto. Stanno anche lavorando a una cura per la fibrosi nei tessuti cardiaci, una causa principale di insufficienza cardiaca.
• Terapie geniche più sicure: mentre la maggior parte delle terapie geniche mira a inserire DNA nelle cellule o a modificare il DNA usando la tecnologia CRISPR, ciò può avere conseguenze indesiderate poiché l’inserimento è permanente.
  • Per effetti più transitori che comunque si basano sulla terapia genica, l’iniezione di mRNA nelle cellule può essere usata, sebbene questa tecnica sia ancora molto recente, e i sistemi di consegna di mRNA appropriati sono stati sviluppati solo negli ultimi anni.
• Malattie autoimmuni: il vaccino mRNA può essere usato per ridurre anziché stimolare la risposta del sistema immunitario, necessaria nelle malattie autoimmuni, dove il corpo attacca le cellule sane.
  • Questo può essere ottenuto inducendo la proliferazione delle cellule T regolatorie (Treg), che riducono l’intensità della reazione immunitaria errata.

Rischi dell’mRNA

Dopo il rapido dispiegamento di emergenza del vaccino mRNA durante la pandemia, molti temevano che stesse causando numerosi effetti collaterali non intenzionali, come l’infiammazione cardiaca (miocardite).

Unito alla politicizzazione dei vaccini e al caos dei lockdown e della pandemia, ciò ha generato molta confusione.

Alcuni anni dopo, stiamo iniziando a ottenere dati solidi. Sebbene rare, i casi di miocardite sono reali, e secondo i CDC, “sono stati osservati più frequentemente in adolescenti e giovani adulti di sesso maschile entro 7 giorni dalla somministrazione della seconda dose di un vaccino COVID‑19 mRNA”.

Ulteriori ricerche da settembre 2024 indicano che l’intervallo tra il vaccino e il richiamo potrebbe essere un fattore importante:

“Mostriamo che intervalli più lunghi tra ogni dose consecutiva, incluso il richiamo, possono ridurre l’incidenza di miocardite associata al vaccino fino a un fattore di 4, specialmente per i sotto i 50 anni. Questi risultati suggeriscono che un intervallo minimo di 6 mesi potrebbe essere necessario quando si programma un ulteriore richiamo vaccinale.”

Quindi, in generale, l’mRNA, come la maggior parte dei trattamenti, non è mai al 100 % privo di effetti collaterali.

Tuttavia, quando si tratta di nuove applicazioni, come i tumori al polmone aggressivi e recidivanti, il rischio di effetti collaterali può probabilmente essere trascurabile rispetto al tasso di sopravvivenza aumentato.

Investire nei Vaccini mRNA

L’mRNA è diventato, in gran parte grazie alla pandemia, il preferito degli investitori nel periodo 2020‑2022. Il necessario raffreddamento delle vendite di vaccini mRNA post‑pandemia ha provocato un calo dei prezzi di molte azioni legate all’mRNA.

Ciò non cambia il fatto che la tecnologia è straordinariamente potente nella prevenzione delle malattie, dalle malattie infettive al cancro, e forse anche malattie rare, sindromi autoimmuni, ecc. E l’expertise dell’azienda nei vaccini mRNA le conferisce un serio vantaggio nello introdurre questa tecnologia in nuovi campi della medicina.

Puoi investire in aziende mRNA attraverso molti broker, e puoi trovare qui, su securities.io, le nostre raccomandazioni per i migliori broker negli Stati Uniti, Canada, Australia, Regno Unito, e in molti altri paesi.

Se non sei interessato solo alle aziende mRNA, puoi anche considerare gli ETF biotech come WisdomTree BioRevolution UCITS ETF (WBIO) (WT ), VanEck Biotech ETF (BBH), o First Trust NYSE Arca Biotechnology Index Fund (FBT), che offriranno un’esposizione più diversificata per capitalizzare sulla crescente economia biotech.

Aziende che Offrono Soluzioni mRNA

Una delle aziende leader nelle terapie oncologiche mRNA è BioNTech, che sta costruendo sul suo successo nello sviluppo del vaccino mRNA commercializzato da Pfizer.

Cancro

BioNTech attualmente ha 11 diversi candidati in trattamenti oncologici, coprendo il cancro alle ovaie, alla prostata, all’intestino, alla pelle, alla testa, al collo e a molteplici tumori solidi.

La maggior parte delle sperimentazioni cliniche di trattamenti oncologici è in fase 1/2, con già tre candidati in fase III.

Fonte: BioNTech

In totale, l’azienda ha 21 programmi clinici in oncologia. Questo include non solo mRNA, ma anche piccole molecole, agenti Immuno‑Oncologici (IO) e coniugati anticorpo‑farmaco (ADC).

Il primo prodotto oncologico dovrebbe essere potenzialmente lanciato nel 2026.

Fonte: BioNTech

Malattie Infettive

BioNTech è rimasta anche leader nei vaccini COVID‑19, con una quota di mercato >50%, e prossimi vaccini respiratori combinati (Covid + Influenza) alla fine del 2025 o 2026 se approvati.

Per quanto riguarda le malattie infettive, BioNTech sta perseguendo vaccini per l’herpes zoster, l’herpes, la tubercolosi, la malaria e Mpox. Tra questi, le malattie che colpiscono più persone sono i virus dell’herpes (3,7 miliardi di persone infette), la malaria (249 milioni) e la tubercolosi (10,6 milioni).

Fonte: BioNTech

IA

BioNTech è anche molto attiva nel campo AI‑Biotech, con la creazione nel 2020 e l’acquisizione completa nel 2023 della società InstaDeep AI.

Fonte: BioNTech

InstaDeep è la “prima piattaforma di immunoterapia AI”, che utilizza la tecnologia LLM su sequenze di DNA e proteine, visione AI per l’analisi istologica (tessuti al microscopio) e agenti AI per l’automazione di laboratorio e il controllo di qualità.

L’obiettivo è distribuire l’AI lungo l’intera pipeline di R&D.

Utilizza un cluster di supercalcolo con 224 GPU Nvidia (NVDA ) H100 e 86.000 core CPU, con 0,5 ExaFLOPS, posizionandosi tra i primi 100 al mondo. I modelli AI genomici di InstaDeep sono tra i più scaricati, dimostrando come siano “all’avanguardia” in questo settore.

Finanze

I proventi della pandemia hanno dato all’azienda una posizione molto solida, con €16,9 miliardi di liquidità totale disponibile a metà 2024. Nel 2023, i vaccini Covid‑19 hanno ancora generato €3,8 miliardi di ricavi, per un profitto lordo di €3,2 miliardi.

Ciò probabilmente rallenterà nel 2024, ma nel complesso, l’azienda ha finanze molto solide per quello che è ancora, in definitiva, una startup biotech di fase iniziale con un solo prodotto commercializzato.