Qu’est‑ce que le « plafond de la dette » ?

Le plafond de la dette, également appelé limite légale de la dette, est le plafond ou la limite légale fixée par le gouvernement sur le montant de la dette nationale pouvant être contractée ; c’est le montant maximal qu’un gouvernement peut emprunter en émettant des obligations. Le plafond de la dette contrôle les dépenses publiques. Le plafond de la dette américain est fixé par le Congrès des États‑Unis.

Lorsque les opérations en cours ne peuvent être financées uniquement par les recettes fédérales, le gouvernement fédéral emprunte de l’argent en créant et en vendant des titres tels que des obligations d’épargne.

Lorsqu’un gouvernement émet des titres de dette tels que des obligations, il accepte un prêt. Le prêteur (acheteur du titre émis par le gouvernement) reçoit des paiements d’intérêts sur le principal à l’échéance de l’obligation ; le principal est également remboursé. Ces titres émis par le gouvernement sont considérés comme sûrs, car ils sont garantis par l’État et la probabilité d’un défaut est extrêmement faible.

D’autres organisations mondiales utilisent des méthodes similaires (émission d’obligations) pour lever des fonds. En 2019, la Banque mondiale a levé des fonds en utilisant des obligations tokenisées.

Comment le plafond de la dette est‑il né ?

Avant l’introduction du plafond de la dette, le Congrès américain émettait des dettes avec une limite ciblée pour des objectifs et projets spécifiques. Pendant la Première Guerre mondiale, il devint difficile pour le Congrès d’établir des prévisions de dépenses ciblées, la guerre entraînant des coûts imprévus et imprévisibles.

Le plafond de la dette a été instauré pour la première fois aux États‑Unis en 1917, pendant la Première Guerre mondiale, dans le cadre du Second Liberty Bond Act. Le plafond de la dette offrait au Trésor américain la liberté et la flexibilité d’émettre des titres pour emprunter des fonds, sans nécessiter une supervision importante du Congrès, tant que la dette totale reste inférieure à la limite légale de la dette.

Combien de fois le plafond de la dette américain a‑t‑il été relevé ?

Lorsque le gouvernement approche de sa limite d’endettement, le Département du Trésor utilise ce qu’il appelle des « mesures extraordinaires », qui peuvent inclure le désinvestissement de certains fonds gouvernementaux. Ces « mesures extraordinaires » permettent au gouvernement de continuer à fonctionner pendant une période limitée, retardant le moment où la limite de la dette serait atteinte, tandis que le Congrès délibère sur le relèvement du plafond de la dette. La question du relèvement du plafond de la dette conduit souvent à un face‑à‑face au Congrès.

Sans appliquer ces « mesures extraordinaires » ou relever la limite de la dette, le gouvernement fédéral risque d’atteindre un point de défaut sur ses nombreuses obligations. Lorsque le gouvernement atteint sa limite d’endettement et fait défaut sur ses obligations, cela entraîne un effet catastrophique et paralysant sur l’économie. Les « mesures extraordinaires » ont été utilisées pour la première fois par le Département du Trésor en 1985 et ont été employées au moins 16 fois depuis lors.

Depuis 1960, le plafond de la dette a été relevé, temporairement prolongé ou sa définition révisée par le Congrès 78 fois différentes. Le plafond de la dette américain a été relevé 18 fois sous Ronald Reagan, huit fois sous l’administration de Bill Clinton, sept fois sous George Bush et cinq fois sous Barack Obama.

La demande, en 1995, de l’administration Clinton de relever le plafond de la dette a déclenché un débat intense au Congrès ; les Républicains ont exigé 245 milliards de dollars de réductions d’impôts, entre autres exigences. Il y a eu un face‑à‑face au Congrès qui a conduit à une crise du plafond de la dette. Des crises similaires du plafond de la dette se sont produites au fil des années aux États‑Unis.

Événements récents concernant le plafond de la dette américain

La dernière augmentation du plafond de la dette a eu lieu en décembre 2021 ; le plafond de la dette a été relevé de 2,5 billion de dollars. Cette hausse était initialement prévue pour durer au moins jusqu’en juillet 2023. La secrétaire au Trésor des États‑Unis, Janet Yellen, a écrit une lettre au Congrès, vendredi dernier, avertissant que le Département du Trésor commencerait à appliquer des « mesures extraordinaires », car les États‑Unis atteindront leur limite de dette de 31,4 billion de dollars jeudi. On craint de savoir combien de temps le Département du Trésor pourra utiliser ces « mesures extraordinaires » pour retarder un défaut gouvernemental.

Il y a un affrontement imminent entre les membres démocrates et républicains du Congrès. Les démocrates du Congrès soutiennent une hausse rapide du plafond de la dette, tandis que leurs homologues républicains souhaitent des garanties de réductions des dépenses avant d’offrir leur soutien au relèvement de la limite de la dette. Dans sa lettre, la secrétaire Yellen a écrit: “Le fait de ne pas respecter les obligations du gouvernement causerait un préjudice irréparable à l’économie américaine, aux moyens de subsistance de tous les Américains et à la stabilité financière mondiale.” Yellen a exhorté le Congrès à agir rapidement pour “restaurer la pleine foi et le crédit des États‑Unis.”

Parmi tous les pays du monde, seuls les États‑Unis et le Danemark disposent d’une législation sur le plafond de la dette.