StartEngine annonce en 2022 l’achat d’actifs de SeedInvest

En octobre 2022, StartEngine annonçait avoir dépassé un million d’utilisateurs. L’affirmation selon laquelle l’entreprise avait mieux résisté au recul du marché que la plupart de ses concurrents était l’appréciation du texte d’origine, pas une comparaison exhaustive de leurs résultats. L’entreprise présentait sa prochaine étape comme le fait de passer à l’offensive et annonçait son intention d’acquérir auprès de Circle des actifs de l’activité concurrente SeedInvest. Il s’agissait alors d’une opération envisagée, pas encore réalisée.

Que savait-on de l’accord ?

SeedInvest appartenait alors à Circle et exerçait dans le financement participatif en capital. L’article soulignait les possibilités liées aux titres numériques. StartEngine avait également accru sa visibilité grâce à une collaboration avec l’investisseur Kevin O’Leary. Un conseiller ou porte-parole célèbre ne démontre pas la qualité ni le rendement des placements proposés.

La distinction essentielle était que Circle devait recevoir une participation minoritaire dans StartEngine dans le cadre de l’opération. Cela ne signifiait pas que Circle conserverait une participation minoritaire dans SeedInvest elle-même.

Howard Marks, alors dirigeant de StartEngine, mettait en avant l’arrivée de Circle comme future actionnaire minoritaire de StartEngine et son intérêt pour la structure de l’actionnariat, ou table de capitalisation.

Son raisonnement était que l’accord apporterait un nouvel actionnaire, en plus des actifs, et que des financeurs adaptés pouvaient être importants pour une entreprise. C’était sa justification commerciale, pas un avantage garanti pour tous les actionnaires.

Au-delà de l’actionnariat, Marks citait deux bénéfices attendus :

• Davantage d’occasions d’investissement proposées sur StartEngine ;
• Une communauté plus vaste d’investisseurs potentiels.

L’objectif était d’élargir l’accès aux offres. À la publication, le 27 octobre 2022, la réalisation restait notamment soumise au feu vert de la FINRA. À titre de mise à jour ultérieure distinctement datée, l’achat de la quasi-totalité des actifs de l’activité a été réalisé le 5 mai 2023 et annoncé le 9 mai. Il comprenait des listes de clients, le site et de la propriété intellectuelle. L’autorisation réglementaire ne constituait pas une recommandation des placements.

Commentaires de l’entreprise

Marks saluait le rôle de SeedInvest dans le développement du financement participatif en capital. Sa présentation du passé et du projet de le prolonger était le commentaire de l’acquéreur, pas une évaluation indépendante des rendements.

Il décrivait SeedInvest comme un pionnier et citait le fondateur et dirigeant Ryan Feit ainsi que sa participation à une pétition favorable aux levées de capitaux en ligne. L’affirmation selon laquelle SeedInvest aurait été la première plateforme à appliquer le JOBS Act aux offres sous Regulation D relevait aussi de sa présentation historique. Regulation D et Regulation A+ sont des cadres juridiques différents, pas des garanties successives de placements sûrs.

L’article attribuait à Marks plus de 250 levées de fonds réussies, dont des opérations d’au moins dix millions de dollars. Il citait NowRX avec plus de 40 millions de dollars levés, plus de 700 000 utilisateurs et plus de 470 millions de dollars de financement sur environ dix ans. Il s’agissait de chiffres de plateforme et de collecte annoncés à l’époque, pas du bénéfice de SeedInvest ni du rendement des investisseurs. La communication ultérieure de l’entreprise confirmait l’ordre de grandeur de 700 000 utilisateurs et 470 millions de dollars, sans valider automatiquement chaque affirmation précédente.

Marks espérait prolonger cette trajectoire en réunissant les communautés. Les fichiers d’utilisateurs peuvent se recouper ; leur réunion ne prouve pas que chaque compte représente un nouvel investisseur actif ni que tous les investissements existants sont automatiquement transférés.

Changements antérieurs chez Circle

Le texte d’origine rapprochait la vente envisagée de rumeurs antérieures et de l’attention croissante de Circle aux stablecoins et à l’USDC. Circle avait auparavant acquis plusieurs activités liées aux actifs numériques, dont Poloniex, ensuite cédée. Dans l’annonce de séparation de Poloniex en octobre 2019, Circle parlait toutefois encore de développer à la fois l’USDC et SeedInvest. Présenter Poloniex comme achetée près de son sommet de popularité était un jugement de l’auteur. En octobre 2022, le transfert des actifs SeedInvest était donc encore un projet ; sa réalisation est intervenue en mai 2023. L’espoir d’une croissance chez StartEngine et d’un recentrage de Circle sur l’USDC était une attente stratégique, pas une croissance future établie ni une garantie d’investissement.