Actualités du minage PoW : CleanSpark, Core Scientific, Argo, Hut 8, TEPCO et Microsoft

Le minage sur les réseaux à preuve de travail (PoW) consomme beaucoup d’énergie et contribue à sécuriser des chaînes comme Bitcoin, Litecoin et Monero. Leur robustesse dépend aussi de leur conception et de leurs conditions de fonctionnement. En 2022, la chute des cours des cryptoactifs et les coûts d’exploitation ont mis de nombreux mineurs en difficulté. Certaines régions ont également instauré des moratoires pour étudier les conséquences environnementales. Voici les évolutions au 15 décembre 2022.

CleanSpark

CleanSpark (CLSK ), qui met en avant une stratégie énergétique bas carbone pour son minage de Bitcoin, a abaissé sa prévision de puissance de calcul à fin 2023, de 22,4 à 16 EH/s. Il s’agit d’une réduction de l’objectif d’environ 28,6 %, et non d’une baisse déjà constatée de sa puissance effective. Des retards dans les installations que devait fournir son partenaire Lancium expliquaient cette révision. Dans ses résultats de l’exercice 2022, déposés auprès de la SEC, CleanSpark attribuait les retards aux difficultés de financement de Lancium.

« Lancium a informé CleanSpark que des contraintes de financement avaient affecté sa capacité à honorer ses engagements. Les dates d’achèvement prévues ont été repoussées à fin 2023, voire au-delà selon les conditions du marché. Pour cette raison, la direction révise la prévision de fin 2023 à 16 EH/s. »

Malgré ce revers, CleanSpark mettait en avant sa « 44e place parmi les 500 entreprises à la croissance la plus rapide des Amériques » dans le classement du Financial Times. Cette indication de croissance, citée par l’entreprise, ne garantissait ni ses bénéfices futurs ni sa performance environnementale.

Core Scientific

Core Scientific (CORZ ) cherchait également une issue à la crise. B. Riley Financial, déjà créancier de l’entreprise, proposait un financement supplémentaire qui pourrait, selon lui, aider à éviter une procédure d’insolvabilité. Le sauvetage n’était pas encore conclu.

Le créancier a publié une lettre ouverte aux actionnaires et aux prêteurs de Core Scientific. Il y proposait 72 millions de dollars de nouveaux financements. Les premiers 40 millions seraient immédiatement disponibles, sans conditions supplémentaires. Les 32 millions restants dépendaient d’un report des remboursements de principal par les prêteurs d’équipements tant que le Bitcoin valait au plus 18 500 dollars. Pendant un an, les intérêts du nouveau financement seraient capitalisés plutôt que payés en numéraire. Il ne s’agissait donc pas d’une annulation générale des intérêts ou d’une suspension de toutes les dettes.

B. Riley jugeait l’activité opérationnelle viable et attribuait les difficultés à une « … stratégie mal conçue consistant à poursuivre la construction d’installations électriques et l’augmentation du parc de machines sans vendre les bitcoins détenus ni se couvrir contre les variations de cours ». Il s’agissait de l’analyse du créancier.

L’effet de nouveaux capitaux sur le remboursement des engagements existants restait incertain. BlockFi, qui avait lui-même demandé la protection du Chapter 11 quelques semaines auparavant, figurait parmi les créanciers. Les informations de l’époque estimaient la dette de Core Scientific envers BlockFi à environ 80 millions de dollars.

B. Riley soulignait l’urgence de la situation et son expérience de ce type de dossier. Au moment de cet article, la réalisation de l’accord et la possibilité d’éviter l’insolvabilité restaient ouvertes.

Argo Blockchain

Argo Blockchain (ARBK ) cherchait aussi à se restructurer en dehors d’une procédure d’insolvabilité. Alors que Core Scientific étudiait une proposition de financement, Argo négociait des cessions d’actifs et un financement d’équipements. Dans une communication à la Bourse de Londres, l’entreprise expliquait vouloir renforcer son bilan et sa liquidité.

« La société mène des négociations avancées avec un tiers pour céder certains actifs et conclure une opération de financement d’équipements qui, selon elle, renforcera son bilan et améliorera sa liquidité. Elle espère pouvoir réaliser cette opération sans déposer volontairement une demande de protection au titre du Chapter 11 aux États-Unis. »

Un brouillon publié par erreur sur son site avait auparavant laissé entendre qu’un dépôt de bilan était imminent. Argo précisait qu’aucune demande de Chapter 11 n’avait alors été déposée. La cotation avait été suspendue le 9 décembre à Londres et au Nasdaq. L’entreprise demandait la reprise aussi rapide que possible des échanges de ses actions ordinaires britanniques. L’issue des négociations n’était pas assurée.

Hut 8

Hut 8 avait pour sa part annoncé la nomination de Shenif Visram au poste de directeur financier, en remplacement de Shane Downey, avec effet au 12 décembre 2022. Visram possédait notamment une expérience chez IBM Canada. Il déclarait à propos de son arrivée :

« Je suis très enthousiaste à l’idée de travailler avec une équipe de dirigeants expérimentés dans ce secteur passionnant. Grâce à mon expérience des fusions-acquisitions et du développement des technologies d’infrastructure, je souhaite apporter une contribution importante à Hut 8 (HUT ). Je compte m’appuyer sur notre priorité donnée à la solidité du bilan et poursuivre notre stratégie dans le minage de Bitcoin et le calcul haute performance. »

Il s’agissait des ambitions du nouveau directeur financier. Hut 8 avait également connu une année boursière difficile en 2022 et son action avait fortement reculé, même si la situation décrite à l’époque paraissait moins urgente que celle d’Argo et de Core Scientific.

Tokyo Electric Power Company (TEPCO)

Au Japon, le grand groupe énergétique TEPCO attirait l’attention avec un projet de centres de données distribués. Agile Energy X, filiale à 100 % de TEPCO Power Grid, collaborait avec le concepteur de semi-conducteurs TRIPLE-1. Le minage de cryptoactifs était l’une des applications possibles de cette capacité informatique flexible, aux côtés d’autres tâches de calcul intensif.

Le projet visait à utiliser de l’électricité renouvelable excédentaire, notamment lorsqu’elle risquait de devoir être limitée en raison des contraintes du réseau. Un pilote à Tokyo testait le fonctionnement des équipements ; il ne démontrait pas encore une rentabilité commerciale. Il ne s’agissait pas de monétiser automatiquement toute l’énergie produite.

TEPCO s’était déjà intéressé à la blockchain : selon les informations de 2018, le groupe avait collaboré avec la jeune entreprise Electron pour explorer des applications dans le secteur énergétique et la modernisation de la distribution.

Microsoft

Microsoft (MSFT ) intervenait ici comme fournisseur de ressources informatiques en nuage que des clients pouvaient utiliser pour miner. Son concurrent Amazon (AMZN ) imposait également des restrictions, notamment dans les offres gratuites d’AWS. En décembre 2022, il a été rapporté que la politique de Microsoft exigeait une autorisation écrite préalable pour le minage de cryptoactifs au moyen des services concernés. L’entreprise invoquait les risques de perturbation, de fraude et d’utilisation non autorisée des ressources. La page contractuelle liée est mise à jour : cette description correspond à la politique annoncée en décembre 2022, pas nécessairement aux conditions applicables aujourd’hui.