Construire le Super‑Corridor de Lithium panaméricain

Pourquoi le lithium est désormais un minéral stratégique pour les batteries

Alors que les véhicules électriques, l’électrification du chauffage et de l’industrie, ainsi que la consommation énergétique globale augmentent, le besoin de stockage d’énergie augmente également. À ce jour, la solution la plus répandue est la batterie lithium‑ion.

La raison pour laquelle le lithium est si puissant pour le stockage d’énergie provient de ses propriétés électrochimiques fondamentales.

Le lithium est l’élément solide le plus léger, avec le numéro atomique 3 (seuls 3 protons dans son noyau).

La petite taille des atomes de lithium signifie qu’ils ne possèdent qu’un seul électron sur leur couche externe, et lorsque cet électron se déplace vers un autre atome, il génère un changement de potentiel électrique énorme par atome.

Ainsi, bien que d’autres éléments puissent être plus faciles à manipuler ou moins chers, le lithium reste l’atome de choix pour les batteries à haute performance et haute densité énergétique.

Et la demande de batteries explose. Un véhicule électrique consomme autant de batteries que des centaines ou des milliers d’appareils électroniques, de sorte que l’électrification des transports a relégué toute la production de batteries d’avant la révolution des VE à une simple note de bas de page historique.

Source: Statista

En plus des VE, les systèmes de secours des centres de données, les unités de stabilisation du réseau et le besoin de compenser la production intermittente des énergies renouvelables stimulent désormais une demande accrue de stockage d’énergie.

Alors que le lithium est devenu l’élément clé de l’électrification, il constitue une ressource stratégique déterminant si un pays peut moderniser son industrie, ses transports et décarboniser son économie.

Pour ces raisons, le lithium est désormais classé comme minéral critique par les États‑Unis, le Canada, l’UE et le Japon.

Pourquoi la localisation du lithium en Amériques est importante

Un minéral géopolitiquement sensible dans la chaîne d’approvisionnement de la Chine

Comme pour de nombreux autres minéraux clés, tels que les terres rares, le lithium est principalement raffiné et transformé en composants utiles en Chine.

Le lithium de qualité batterie est hautement purifié, au minimum à 99,5 %, mais souvent jusqu’à 99,9 %, 99,99 % ou même 99,999 % pour améliorer les performances et la durabilité des batteries.

Le niveau de pureté du lithium de qualité batterie est plus difficile à atteindre et nécessite une infrastructure et une expertise spécialisées. Actuellement, c’est une spécialité des producteurs chinois, avec environ 67 % de l’offre mondiale de lithium traitée par la Chine.

Cela place les États‑Unis et le Canada dans une position potentiellement difficile, les guerres commerciales et les tensions géopolitiques avec la Chine restant très intenses.

La domination de la Chine provient en partie de son Initiative Belt and Road, et il est probable qu’un équivalent doive être construit pour contrebalancer cela dans le secteur du lithium, ainsi que dans d’autres minéraux critiques.

Le potentiel lithium des Amériques

Heureusement, les Amériques sont très riches en lithium. En fait, la région possède les plus grands gisements de lithium au monde, suivie par l’Australie tout aussi accueillante. La question est donc de rapatrier le reste de la chaîne d’approvisionnement, du raffinage à la fabrication de batteries et de VE, ainsi que le recyclage.

Les plus grandes réserves prouvées de lithium se trouvent dans le triangle du lithium (Bolivie, Argentine et Chili), offrant à la région le plus grand potentiel de croissance de la production future.

Ensemble, ces trois pays représentent près de 50 % des réserves mondiales de lithium. Les États‑Unis eux‑mêmes sont également très riches en gisements de lithium majoritairement inexploités.

Source: UFine Battery

Comme le Japon et l’Europe sont relativement pauvres en ressources lithium, une chaîne d’approvisionnement en lithium panaméricaine puissante aidera les alliés américains à réduire leur dépendance à la Chine également.

“Plus d’investissements dans le raffinage et le traitement des matières premières sont encore nécessaires pour s’éloigner de la Chine pour l’approvisionnement en matériaux de batterie.

CEA’s ESS Supply, Technology, and Policy report

Nouvelles politiques : crédits d’impôt IRA et lithium « friend‑shored »

L’IRA (Inflation Reduction Act), qui détermine la façon dont une grande partie de la politique d’industrialisation et d’énergie verte est organisée, a été conçu pour stimuler la chaîne d’approvisionnement domestique en lithium.

Notamment, il exige que les minéraux « friend‑shored » soient présents pour débloquer les crédits d’impôt fédéraux. Si l’offre répond à ce critère, les promoteurs de projets peuvent choisir entre 2 options:

• Un crédit d’impôt à l’investissement (le crédit 48C, avec jusqu’à 30 % de l’investissement en capital sous forme de crédit d’impôt).
• Un crédit d’impôt à la production (le crédit 45X), fixé à 35 $ par kilowatt‑heure (kWh) pour les cellules de batterie produites domestiquement, 10 $/kWh pour les modules de batterie produits localement, et un crédit de 10 % sur les coûts de production pour l’extraction de minéraux critiques et la production de matériaux actifs d’électrode.

Source: Columbia University

Ces objectifs domestiques américains correspondent aux cibles de politique industrielle des pays d’Amérique du Sud, désireux de contribuer à une plus grande partie de la chaîne d’approvisionnement en lithium que la simple extraction minérale.

L’intérêt principal des producteurs sud‑américains est d’assurer un approvisionnement stable et des prix du lithium afin de limiter le boom et le bust brutaux du marché du lithium. Parallèlement, un approvisionnement stable et fiable est nécessaire pour construire la chaîne d’approvisionnement électrique aux États‑Unis.

Ces intérêts communs s’inscrivent dans le contexte d’une amélioration rapide des relations diplomatiques entre les États‑Unis et les nations du triangle du lithium:

• L’Argentine affirme que l’accord commercial avec les États‑Unis est pratiquement finalisé.
• Le président bolivien récemment élu, Paz, reprend les relations diplomatiques avec les États‑Unis au niveau ambassadal après une interruption de 17 ans.
• Le géant minier occidental Rio Tinto (RIO ) et la société chilienne d’État Enami progressent sur un projet de lithium de 3,2 milliards de dollars.
  • Parallèlement, un accord commercial intérimaire entre l’UE et le Chili a été le premier accord commercial de l’UE à inclure un chapitre séparé sur l’énergie et les matières premières.

Ainsi, bien que ces nations maintiendront probablement certains liens avec la Chine, la possibilité de diversifier leurs acheteurs rendra l’idée d’un Super‑Corridor de lithium panaméricain très attrayante.

Principaux composants du Super‑Corridor de lithium panaméricain

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Étape 1 : Extraction

En ce qui concerne le triangle du lithium, trois régions adjacentes différentes sont importantes:

• Le Salar de Atacama au Chili.
• Les champs de saumure de Catamarca/Salta en Argentine.
• Le Salar de Uyuni en Bolivie.

Les trois zones sont riches en lithium en raison de leurs conditions climatiques désertiques, avec de nombreux salars. Ces anciennes mers contiennent des saumures (eau riche en minéraux dissous), où se trouve le lithium.

Le plus riche en lithium est le Salar de Atacama au Chili, avec la plus haute concentration de lithium (0,15 % en poids) parmi toutes les sources de saumure mondiales.

Source: The Economist

Un grand avantage de cette source de lithium est que la majeure partie de l’énergie nécessaire à sa production provient de l’abondant ensoleillement du désert dans les bassins d’évaporation.

Cependant, c’est une méthode de production très consommatrice d’eau, mettant à rude épreuve les ressources hydriques déjà limitées de la région.

Source: Saint-Gobain

Les communautés locales au Chili, en Argentine et en Bolivie sont de plus en plus préoccupées par les droits à l’eau et les impacts environnementaux, faisant des permis et de la licence sociale des facteurs majeurs pour la production à long terme.

Étape 2 : Raffinage & Conversion

Cette étape a été principalement réalisée en Chine jusqu’à présent, et convertit le minéral relativement riche extrait des roches ou des saumures en un extrait de lithium de qualité industrielle.

Elle se déplace maintenant vers l’Amérique du Nord, car toute prétention à construire une chaîne d’approvisionnement en VE ou en batteries sans cette étape ne réduirait pas la vulnérabilité vis‑à‑vis du gouvernement chinois.

Une série de mines de lithium en construction ou en expansion aux États‑Unis et au Canada prévoient également d’intégrer verticalement le raffinage. Par exemple, cela comprend:

• Thacker Pass dans le Nevada : un projet de Lithium Americas, avec la plus grande ressource et réserve de lithium sédimentaire mesurée au monde pour un seul site (85 ans de durée de vie de la mine).
• Carolina Lithium, en Caroline du Nord, et North American Lithium au Québec : construits par Elevra , résultat de la fusion de 1,2 milliard de dollars entre Piedmont Lithium et Sayona Mining , avec d’autres actifs lithium au Ghana et en Australie occidentale. Elevra construit également une installation de conversion d’hydroxyde de lithium de 500 M$ au Tennessee.
• Nemaska Lithium, également au Québec, a été développé par la société du même nom.
• Le projet Seymour par Green Technology Metals et le projet Lake Superior par Avalon Advanced Materials , tous deux en Ontario.

Parallèlement, d’autres raffineries sont également en construction, par exemple, Mangrove Lithium construit déjà une raffinerie à Delta, en Colombie‑Britannique, et prévoit une autre dans un lieu encore à déterminer en Amérique du Nord.

Tesla (TSLA ) a également lancé sa première raffinerie de lithium aux États‑Unis, au Texas, en 2024, d’une capacité de 50 GW.

Étape 3 : Fabrication de composants de batterie

Une fois purifié à des niveaux de qualité batterie, le lithium doit encore être transformé en composant destiné aux batteries et assemblé en une batterie fonctionnelle.

Cet effort est mené par certains des leaders mondiaux de la fabrication de batteries:

• Ultium (GM + LG Energy) : situé dans l’Ohio et le Tennessee, cette coentreprise entre le constructeur automobile américain et le fabricant coréen de batteries a démarré la production de cellules de batterie en 2022. Elle possède une capacité de 45 GW et a reçu un prêt de 2,5 M$ du Département de l’Énergie des États‑Unis.
• Panasonic : la société japonaise construit une nouvelle usine de batteries lithium‑ion automobiles dans le Kansas, visant une capacité annuelle de 32 GWh. Cela viendra s’ajouter à son usine existante du Nevada d’une capacité de 41 GWh.
• SK On : la société coréenne cherche à devenir l’un des plus grands fournisseurs de batteries aux États‑Unis, notamment avec un accord pour fournir à Nissan près de 100 GWh de batteries fabriquées aux États‑Unis de 2028 à 2033. La société possède également une coentreprise avec Ford appelée BlueOval, avec des usines de SK au Québec, au Kentucky, en Géorgie et au Tennessee.
• LG prévoit de démarrer la production au premier semestre 2026 dans son usine de batteries en Arizona.

Les nouveaux entrants de l’industrie se développaient également en Amérique du Nord, mais beaucoup ont rencontré des problèmes pour augmenter la production et lever suffisamment de fonds. Par exemple, l’usine FREYR de 2,6 milliards de dollars en Géorgie a été annulée, et l’usine Northvolt au Québec a été annulée en raison de la faillite de la société.

Parmi les constructeurs automobiles, certains prennent directement en main l’approvisionnement en batteries. C’est notamment le cas de Tesla, dont la société de VE est réputée pour privilégier autant que possible l’intégration verticale, construisant une grande partie de ses propres batteries lorsqu’elle ne les achète pas auprès de fournisseurs mondiaux.

Une usine Volkswagen‑PowerCo est également en construction en Ontario, PowerCo, la branche batteries du groupe Volkswagen, pouvant potentiellement produire les batteries à l’état solide de QuantumScape (QS ) à l’avenir.

Étape 4 : Intégration VE & Stockage Réseau

Comme mentionné précédemment, de nombreux constructeurs automobiles intègrent verticalement la production de batteries, comme Tesla et Volkswagen, ou créent une coentreprise avec des fabricants de batteries comme GM avec Ultium.

Dans la plupart des cas, un approvisionnement auprès d’autres fournisseurs de batteries est également nécessaire, soit pour des conceptions de batteries spécifiques à un modèle de voiture, soit pour compléter la production propre du constructeur.

D’autres sont satisfaits d’exploiter la chaîne d’approvisionnement existante et croissante, comme nous l’avons évoqué avec Nissan, ou comme Rivian l’a fait avec un accord de batterie de 5 ans avec LG.

Un autre élément clé de la chaîne d’approvisionnement en lithium en Amérique du Nord est l’application croissante du stockage d’énergie à l’échelle du réseau.

Cette demande utilisera probablement non seulement des batteries à base de lithium, mais le lithium, étant la technologie la plus mature et presque la seule chimie de batterie pouvant être produite à grande échelle, restera important pour les solutions de stockage réseau pendant de nombreuses années.

Tesla s’est imposé comme fournisseur de telles solutions, Elon Musk décrivant cette activité comme « croissant comme un incendie de forêt » et potentiellement « croissant beaucoup plus rapidement que le secteur automobile ».

Les services publics sont également clés dans le déploiement de grands ensembles de batteries pour le réseau électrique. Par exemple:

• Fluence Energy : une coentreprise Siemens et AES avec 41 GW de stockage d’énergie provenant de 265 projets de stockage.
• NextEra  : ce grand service d’énergie renouvelable a développé environ 2,8 GW de capacité de stockage de batteries aux États‑Unis d’ici 2024 et est largement considéré comme un leader mondial du stockage d’énergie à l’échelle des services publics.

Étape 5 : Recyclage

Pour l’instant, la croissance explosive de la demande de batteries provenant des VE a garanti que la plupart du lithium utilisé provient de sources neuves.

Cependant, à mesure qu’un grand nombre de VE atteindront la fin de leur vie, et plus tard les parcs de batteries à l’échelle des services publics, une grande quantité de lithium pourra être récupérée à partir de batteries usagées.

Et dans tous les cas, la gestion appropriée de ces matériaux dangereux est indispensable pour que la chaîne d’approvisionnement en batteries soit durable.

• Li‑Cycle, acquis par le géant minier Glencore à l’été 2025, a créé Glencore Battery Recycling, avec des sites au Canada, en Italie et au Maroc.
• Redwood Materials (privée) : l’entreprise produit à la fois des batteries pour les applications d’alimentation de secours, affirmant le coût le plus bas par kWh de batteries installées aux États‑Unis, et peut récupérer plus de 95 % des matériaux critiques à partir d’équipements électroniques et de batteries recyclés, tels que le lithium, le nickel, le cobalt et le cuivre.
• Cirba Solutions (privée) : l’entreprise utilise un procédé cryogénique propriétaire pour le pré‑traitement de toutes les batteries au lithium hautement réactives, réduisant les risques d’incendie et permettant une séparation physique supplémentaire.

Technologie future : extraction directe du lithium (DLE)

L’extraction directe du lithium cible les atomes de lithium via un processus d’extraction sélectif. Cela peut être réalisé par quelques méthodes différentes, au lieu de compter sur l’évaporation et/ou la concentration minérale.

Cela peut être réalisé par quelques méthodes différentes:

• DLE basé sur l’adsorption, où le lithium est physiquement absorbé par un matériau dédié.
• DLE basé sur l’échange ionique, où le lithium est échangé contre des cations (ions positifs).
• DLE basé sur l’extraction par solvant, où un solvant liquide organique absorbe et dissout le lithium hors de la saumure.
• Une dernière méthode a été publiée récemment, nanofiltration lâche assistée par EDTA (EALNF) pour extraire le lithium.

L’entreprise Arcadium, acquise par Rio Tinto (RIO ), travaille sur l’extraction directe du lithium (DLE) depuis 1996, en combinaison avec des bassins d’évaporation, et a récemment réalisé des progrès significatifs pour la rendre commercialement viable en tant que méthode d’extraction autonome. De plus, Arcadium a acquis ILiAD Technologies en 2023, qui développait un adsorbant sélectif pour une « large gamme de saumures riches en lithium sous une grande variété de conditions ».

Une extraction électrochimique du lithium (ELE) encore plus avancée pourrait également devenir une possibilité, car un réacteur électrochimique à 3 chambres développé à l’Université Rice pourrait peut‑être ouvrir la voie à la viabilité économique et industrielle de cette méthode.

Dans l’ensemble, il est possible qu’à long terme, un nouveau type de gisement de lithium ou une nouvelle méthode d’extraction soit utilisé pour produire ce matériau de batterie.

Mais pour l’instant, compte tenu du volume gigantesque requis, il est probable qu’une intégration complète de la production de ressources brutes du Triangle du lithium et des raffineries nord‑américaines, de la production de batteries, de la fabrication automobile et du recyclage constituera le principal moteur de l’industrie au cours de la prochaine décennie.

Conclusion : pourquoi le Super‑Corridor de lithium panaméricain est important

Le Super‑Corridor de lithium panaméricain émerge lentement d’un mélange d’initiative privée, d’incitations fiscales publiques et de réorientation géopolitique des chaînes d’approvisionnement.

Ce mégaprojet s’étendant sur le continent définira la prochaine génération de chaînes d’approvisionnement en batteries, et modifiera radicalement la façon dont les VE et le stockage réseau sont construits, tout en favorisant une plus grande indépendance occidentale vis‑à‑vis de la Chine.

Albemarle se distingue comme le meilleur investissement coté en bourse en Amérique du Nord directement lié à ce mégaprojet, étant l’une des plus grandes actions purement axées sur le lithium disponibles.

Investir dans le Super‑Corridor de lithium panaméricain

Albemarle Corporation : action phare du corridor

Albemarle offre aux investisseurs un mélange de lithium provenant de saumures et de spodumène (roches dures) et est le plus grand producteur de lithium au monde.

Albemarle

Parmi les autres produits chimiques fabriqués parallèlement au lithium, on peut citer le brome, utilisé dans le traitement industriel de l’eau, et les retardateurs de flamme.

Albemarle est également propriétaire de Ketjen, un fournisseur de solutions de catalyse avancées aux principaux producteurs des industries pétrochimiques, de raffinage et de produits chimiques spécialisés.

Source: Albemarle

Le segment le plus important de l’entreprise est le segment du stockage d’énergie (lithium de qualité batterie), suivi des spécialités chimiques et de Ketjen.

Source: Albemarle

Albemarle possède des opérations minières en Amérique du Sud, en Australie et aux États‑Unis, ainsi que des raffineries aux États‑Unis, en Chine et en Allemagne.

Source: Albemarle

En raison du prix bas du lithium, l’entreprise a mis en pause la plupart de ses plans d’expansion, réduisant les dépenses d’investissement de croissance de plus de 1,3 milliard de dollars depuis 2023 afin d’économiser de la trésorerie.

Elle est également en voie d’économiser jusqu’à 400 M$ grâce à des améliorations de sa structure de coûts (efficacité énergétique, moins de niveaux de gestion, etc.) et à une productivité accrue (améliorations du rendement, montée en puissance des usines, plateforme ERP commune, etc.).

Grâce à ces améliorations, l’entreprise prévoit d’atteindre le flux de trésorerie disponible à l’équilibre avec 300 M$‑400 M$ en 2025.

Source: Albemarle

L’entreprise cherche également à améliorer son profil environnemental, avec, par exemple, 24 % de l’électricité totale achetée provenant d’énergies renouvelables en 2024 et le développement d’une mesure complète des empreintes carbone des produits (PCFs).

(Vous pouvez en savoir plus sur Albermarle dans notre rapport d’investissement dédié.)

Dernières nouvelles et développements concernant l’action Albermarle (ALB)