Northern Lights : le premier hub transfrontalier de CO₂ en Europe

Alors que les concentrations de CO₂ augmentent dans l’atmosphère en raison de la consommation de combustibles fossiles, l’effet sur le climat de la planète pourrait devenir irréversible, même si demain aucune huile, charbon ou gaz n’était plus consommé. Et bien sûr, nous en sommes encore très loin, les combustibles fossiles fournissant encore la majeure partie de l’énergie primaire mondiale, malgré la montée rapide de la production d’énergies renouvelables et une renaissance continue de l’industrie nucléaire.

« Pour atteindre le zéro net à l’échelle mondiale, nous devrons éliminer jusqu’à 10 milliards de tonnes de CO₂ par an d’ici 2050. »
Groupe d’experts intergouvernemental sur le climat

C’est pourquoi les projets de capture du carbone deviennent si importants. Nous avons déjà couvert quelques projets majeurs, comme le Mammoth Facility en Islande (36 000 tonnes de CO₂ par an) ou STRATOS au Texas (500 000 tonnes de CO₂ par an).

Ces installations constituent un bon départ, mais elles ne sont pas suffisantes à elles seules. D’abord, elles reposent souvent sur des marchés du crédit carbone peu liquides ou stables. Et elles tendent également à fonctionner au bénéfice d’une seule entreprise.

Un autre projet encore plus grand est désormais actif, le Northern Lights Project. Une fois pleinement opérationnel, il stockera jusqu’à 5 000 000 de tonnes de CO₂ par an et sera la première installation de transport et de stockage transfrontalière de CO₂ au monde.

Ce hub a été créé grâce à la collaboration entre les grandes compagnies pétrolières européennes et contribuera grandement à réduire les émissions nettes de CO₂ de la région.

Historique du projet Northern Light

Le projet Northern Light est l’aboutissement d’un projet de capture du carbone encore plus vaste, Longship. Le plan consiste à organiser la capture des émissions de carbone dans les usines et les centrales, à les charger sur des navires et à livrer cette cargaison à Øygarden en Norvège. Là, le CO₂ est traité et injecté via un pipeline sous-marin dans un stockage souterrain permanent.

L’ensemble du projet est géré par Gassnova, l’entreprise d’État norvégienne pour la capture et le stockage du carbone, créée par le pays en 2005.

Source: Gassnova

Le projet a vu ses premières études de faisabilité en 2016. En 2017, il a été suivi par le partenariat des trois compagnies pétrolières actuellement impliquées : Equinor (EQNR), Shell (SHEL ), et TotalEnergies (TTE ) (TTE).

Le projet a obtenu sa première licence d’exploration pour le stockage du CO₂ en 2019, et la décision d’investissement finale a été prise en 2020 pour forer le puits Eos.

La coentreprise Northern Lights (JV) a été officiellement créée en 2021, et le projet a signé en août 2022 son premier accord commercial pour le transport et le stockage transfrontaliers de CO₂ avec Yara International (YAR.OL), une grande entreprise d’engrais.

La construction du projet a été terminée en 2024, avec la première injection de CO₂ en août 2025. En mars 2026, le projet a atteint une nouvelle étape en injectant son premier CO₂ capturé à partir de sources d’eaux usées, provenant de l’usine de traitement des eaux usées de Veas à Slemmestad près d’Oslo.

La capacité initiale est déjà entièrement réservée, d’autres entreprises comme Heidelberg Materials (HEI.DE), producteur de ciment, ayant également rejoint le projet.

La capacité du projet sera augmentée, passant de 1,5 million de tonnes de CO₂ à 5 millions de tonnes d’ici 2028.

Concept du projet Northern Light

Construction d’un réseau de transport de CO₂

L’idée du projet Northern Light est de se concentrer d’abord sur la limitation des émissions de carbone supplémentaires, en particulier pour les industries difficiles à décarboniser, comme la production d’engrais et de ciment.

Le carbone est capturé directement sur ces sites industriels, par exemple dans le cas de l’usine de ciment de Heidelberg Materials.

Dans le cadre de Longship, l’installation de Heidelberg Materials à Brevik est devenue la première usine de ciment au monde équipée de capture du CO₂. Une tour d’absorption de 103 m de haut remplie d’un produit chimique appelé amine qui lie le CO₂, lequel est séparé sous forme de gaz. Il est ensuite liquéfié et pompé dans des réservoirs de stockage au quai, prêts pour le transport.

Source: Northern Lights

Northern Light peut également aider à créer une capture nette du CO₂ tout en utilisant de l’énergie. Par exemple, le projet séquestrera 280 000 tonnes de CO₂ par an de la centrale à biomasse d’Asnæs à Kalundborg, transformant la capture transitoire du carbone des arbres (qui ne dure que jusqu’à leur combustion) en un outil permanent d’élimination du carbone.

Le transport est assuré par des navires de 130 m de long (425 pieds) conçus par des ingénieurs de Shell, chacun capable de transporter 7 500 m³ de CO₂ en un seul voyage, soit l’équivalent de trois piscines olympiques.

Source: Shell

Les navires sont conçus pour être aussi économes en énergie que possible et pour émettre le moins d’émissions possible. Ils fonctionnent principalement au gaz naturel liquéfié (GNL) et utilisent une voile à rotor assistée par le vent, des cylindres motorisés qui exploitent la puissance du vent pour aider à propulser le navire.

De plus, un système de lubrification à l’air rend les navires plus efficaces en libérant des bulles le long de la coque, ce qui réduit la friction avec l’eau. Cela diminue l’intensité carbone des navires d’environ 34 % par rapport aux navires conventionnels.

Quatre navires supplémentaires seront ajoutés à la flotte de transport de CO₂, chacun avec une capacité de charge de 12 000 m³, à livrer entre la seconde moitié de 2028 et la première moitié de 2029.

« Ensemble, nous sommes des pionniers dans la construction de la première flotte dédiée au transport du CO₂. Cette expérience profitera à Northern Lights, à nos clients et à l’industrie du CCS pour les années à venir. »
Tim Heijn, directeur général de Northern Lights.

Le CO₂ liquéfié est transféré des navires vers une douzaine de réservoirs sur le rivage d’Øygarden. Le CO₂ est ensuite pompé dans un pipeline sous-marin de 110 km (68 miles) traversant un fjord jusqu’à la mer du Nord.

Source: Gassnova

Passage à une capacité de 5 Mt de CO₂

La phase 1 de l’opération séquestrera 1,5 million de tonnes de CO₂ par an. Mais le dépôt sous-marin pourrait en transporter beaucoup plus à l’avenir, le facteur limitant étant la capacité d’accostage des navires et le stockage à terre.

Pour augmenter la capacité, la phase 2 du projet est en cours de construction. Elle ajoutera neuf nouveaux réservoirs de stockage à terre, de nouvelles pompes, un nouveau quai, deux nouveaux puits d’injection offshore et un système de pipeline sous-marin étendu.

Source: Northern Lights

Avec les quatre navires supplémentaires, cela ferait de Northern Lights l’une des plus grandes installations de capture du carbone au monde, seulement plus petite que le Chute Creek d’ExxonMobil et le bassin de Santos de Petrobras.

Mais comme ces deux installations capturent le carbone directement à partir d’installations de traitement naturel, on pourrait soutenir que Northern Light est la plus grande installation de capture « véritable » de carbone, évitant les émissions dans d’autres industries et ne « encourageant » pas la production de combustibles fossiles.

Capture du carbone durable

Le site choisi pour stocker le carbone se trouve au large des côtes de la Norvège, dans un aquifère salin de 2,6 km de profondeur. Cela résulte d’un effort à long terme de Gassnova pour identifier le type de conditions géologiques idéales pour le stockage du CO₂.

Des données sismiques 3D ont été collectées dès 2008, et un rapport complet (« One North Sea ») sur le potentiel de la région a été publié en 2010. Le choix final du meilleur réservoir a été fait entre 2014 et 2020.

L’aquifère choisi possède deux unités de stockage principales (réservoirs de sable) et une couche d’étanchéité supérieure (couche de couvercle) qui assure la confinement du CO₂.

Les réservoirs de sable ont un espace poreux entre une matrice rocheuse, et cet espace poreux est actuellement rempli d’eau saumâtre (eau salée). Le CO₂ déplacera l’eau saumâtre et restera piégé dans l’espace poreux, où une petite partie se minéralisera, une partie se dissoudra dans l’eau saumâtre, et la majorité sera piégée de façon structurelle permanente.

Le site a le potentiel de stocker jusqu’à une capacité estimée d’au moins 100 millions de tonnes, soit plus de 20 ans à la capacité actuelle.

La zone contient également d’autres sites potentiels de stockage du CO₂, de sorte que l’infrastructure existante sera utilisable pendant des décennies au minimum, notamment le Smeaheia (capacité de 20 millions de tonnes) et les champs Troll, qui, une fois la production naturelle terminée, pourraient stocker de 3 à 5 milliards de tonnes de CO₂.

Au total, les couches de grès sous la seule mer du Nord pourraient contenir jusqu’à 100 milliards de tonnes de CO₂, et accueillir jusqu’à 40 millions de tonnes d’injections par an.

Source: Gassnova

Partie du tableau d’ensemble

Northern Lights n’est qu’une partie de l’effort de la Norvège et de l’Europe pour augmenter les capacités de capture du carbone.

Par exemple, les projets du Nord de la mer se multiplient, bien que beaucoup ne seront pas prêts avant plusieurs années, notamment :

• The Greensand Future au Danemark, un autre projet de stockage offshore de carbone avec une capacité de 400 000 tonnes de CO₂ par an.
• Porthos aux Pays‑Bas avec une capacité de 2,5 million de tonnes de CO₂ par an.
• HyNet North West au Royaume‑Uni avec une capacité de 4,5 million de tonnes de CO₂ par an.

Et d’autres régions d’Europe avancent également dans le stockage du carbone, par exemple le CARBON HUB CPT01 en Roumanie, avec une capacité de 2 millions de tonnes de CO₂ par an.

Au total, cela pourrait conduire à jusqu’à 126 millions de tonnes de CO₂ capturées chaque année d’ici 2030 dans toute l’Europe, la Norvège et le Royaume‑Uni étant les deux principaux contributeurs, capturant à eux seuls plus de carbone d’ici 2030 que l’ensemble de l’UE combiné, et les Pays‑Bas et le Danemark les plus grands contributeurs au sein de l’UE.

Source: IOGP Europe

C’est un progrès majeur vers la neutralité carbone et il ne faut pas le rejeter trop rapidement comme insuffisant.

Cependant, les émissions de carbone de l’Europe en 2025 s’élevaient à 4,6 milliards de tonnes. Ainsi, même les 126 millions de tonnes annuelles massives prévues pour 2030 ne représentent encore que légèrement moins de 3 % des émissions totales de 2025 pour la région.

Comme l’Europe n’est responsable que de <10 % des émissions mondiales (mais d’une part plus importante des émissions historiques cumulées), des efforts de capture du carbone à bien plus grande échelle seront probablement nécessaires après 2030 et jusque dans les années 2040‑2050 pour limiter la concentration globale de CO₂.

Investir dans Northern Light

Shell

Shell est l’une des « Big Oil » qui a été la plus proactive dans l’adoption de faibles émissions de carbone, et finalement d’un avenir post‑combustibles fossiles ainsi que de la transition énergétique. L’objectif est de gérer la transition pour devenir une entreprise énergétique à zéro net d’ici 2050.

Un élément clé de cette stratégie est un accent accru sur le GNL et le gazoduc, le gaz naturel étant plus facile à coupler avec la capture du carbone et, de toute façon, émettant des niveaux de CO₂ plus faibles. Cela a également été une étape logique pour la société responsable de l’expédition du premier cargo commercial de GNL au monde depuis l’Algérie vers le Royaume‑Uni il y a 60 ans.

Les biocarburants et les ventes d’électricité devraient également contribuer à une part croissante des revenus de Shell.

Source: Shell

Source: Shell

Northern Lights est un bon exemple de Shell déployant ses compétences existantes (géologie, forage, tuyauterie, transport maritime, liquéfaction des gaz) dans un nouveau domaine, chaque étape du projet de capture du carbone « recyclant » les capacités que l’entreprise a perfectionnées pendant des décennies dans les champs pétroliers et gaziers.

Un autre secteur « nouvelle énergie » dans lequel la société investit est son segment « Renewables & Energy Solutions », qui comprend l’hydrogène et la recharge de véhicules électriques. Cela entraîne une forte réduction des coûts pour le groupe énergie, avec un objectif de réduction structurelle des coûts de 5 à 7 milliards de dollars entre 2022 et 2028.

Source: Shell

Malgré ce changement de priorités, s’éloignant du pétrole puis du gaz, Shell reste engagé à offrir des rendements à ses actionnaires et à verser une croissance progressive du dividende de 4 % par an. Une partie de la stratégie de l’entreprise pour atteindre ce résultat repose sur un contrôle financier strict, avec des niveaux d’endettement plus bas, grâce à la réduction des investissements dans la recherche et le démarrage de nouveaux champs pétroliers et gaziers.

Un autre élément de l’accent de Shell sur des rendements « sûrs » est une approche prudente des risques géopolitiques pour ses actifs pétroliers et gaziers, avec ses principaux actifs éloignés des zones de conflit majeures comme le golfe Persique, concentrés autour du golfe du Mexique américain, du Nigeria, de la Malaisie et de l’Argentine.

Donc, dans l’ensemble, en ce qui concerne les actions énergétiques traditionnelles, Shell offre aux investisseurs une approche conservatrice envisageant une sortie progressive des combustibles fossiles, d’abord le gazoduc et le GNL, puis les énergies renouvelables et les véhicules électriques.

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