Joby fait état de près de 37 millions de dollars d’engagements de l’Armée de l’air américaine en faveur de l’autonomie

Joby Aviation a annoncé le 4 novembre 2026 (JOBY ) que des financements supplémentaires de l’Armée de l’air américaine avaient porté à près de 37 millions de dollars le montant total engagé par cette branche pour ses travaux sur le vol autonome, réparti entre deux contrats principaux. Attribués par l’intermédiaire d’AFWERX, le bras chargé de l’innovation de l’Armée de l’air, ces fonds soutiennent l’intégration logicielle, la poursuite du développement de l’autonomie et l’élargissement des essais opérationnels dans le Pacifique, notamment dans le cadre d’exercices militaires ultérieurs.

Joby a indiqué que cette augmentation portait également à 50 millions de dollars le plafond de son contrat d’essais opérationnels, un montant distinct des fonds engagés à ce jour. Un avis de contrat du 28 septembre 2026 du Département de la Guerre des États-Unis consignait séparément une modification portant à 45 millions de dollars le plafond du contrat de logistique autonome et de transport de fret précédemment attribué à Joby, et précisait qu’aucun financement n’avait été engagé au moment de l’attribution. Les travaux à Santa Cruz, en Californie, devraient être achevés d’ici le 1er mars 2029. Ces plafonds indiquent la marge disponible pour des travaux supplémentaires, et non des sommes déjà engagées ou affectées.

Les démonstrations à l’origine des financements

Cette augmentation fait suite à la tournée nationale J208 de Joby, désormais achevée, qui a couvert 6 665 miles, avec des atterrissages dans 11 États et des opérations aériennes intégrées dans 24 États. Joby a indiqué que l’appareil avait été supervisé à distance depuis une distance pouvant atteindre 2 537 miles, lors de démonstrations de roulage, de décollage, de navigation et d’atterrissage autonomes.

Dans le cadre de cette campagne, un Cessna Caravan converti a effectué un trajet transcontinental distinct de 3 199 miles vers l’est, de Concord, en Californie, jusqu’aux Outer Banks de Caroline du Nord. Le compte rendu de vol de Joby du 18 septembre 2026 a fait état d’aucune intervention sur les commandes de la part du pilote de sécurité à bord. L’appareil a également évolué dans l’environnement aéroportuaire à forte densité de l’aéroport Phoenix Deer Valley et a dévié en temps réel de sa route pour contourner des intempéries violentes et des orages, sans connaissance préalable des aéroports.

Le système s’appuie sur une technologie acquise avec la division dédiée à l’autonomie de Xwing en juin 2024, dans le cadre d’une transaction en actions dont les modalités n’ont pas été divulguées. Des capteurs, des systèmes informatiques embarqués et des commandes de vol automatisées pilotent l’appareil, tandis qu’un opérateur au sol peut modifier les itinéraires et communiquer avec le contrôle aérien. Le directeur général, JoeBen Bevirt, a déclaré que la pile technologique d’autonomie était indépendante de la plateforme et que ces nouveaux financements accéléreraient la progression de Joby vers des opérations prolongées sans équipage.

Les essais dans le Pacifique, prochaine étape opérationnelle

Les exercices ultérieurs dans le Pacifique prolongeront les travaux menés lors de la démonstration REFORPAC de 2025. Le compte rendu de l’exercice de Joby indique que son système Superpilot, installé sur un Cessna Caravan, a parcouru 7 342 miles en 43,7 heures de vol. Les vols étaient principalement gérés depuis la base aérienne Andersen, à Guam, située à plus de 3 000 miles, tandis qu’un pilote de sécurité assurait la surveillance à bord. Les missions comprenaient la livraison rapide de fret, la logistique en étoile, le transport interinsulaire, la réaffectation dynamique des missions ainsi que des profils de renseignement, de surveillance et de reconnaissance.

Joby a indiqué que le précédent exercice Agile Flag 24-3 avait couvert plus de 3 900 miles entre neuf sites d’aéroports militaires et publics en Californie et au Nevada. L’appareil a effectué un roulage, un décollage et un atterrissage autonomes sur chaque site, sans infrastructure au sol. Le matériel de supervision à distance se composait d’un ordinateur portable et d’un terminal satellite transportables dans un seul sac à dos. L’exercice a également permis de livrer des pièces de rechange essentielles 24 heures plus tôt qu’avec la logistique conventionnelle.

Kate Brown, responsable du transport aérien tactique pour la logistique en environnement contesté chez AFWERX, a expliqué l’objectif militaire : « Notre objectif est de maintenir les opérations de transport de fret dans des environnements contestés tout en réduisant les risques pour les équipages et en préservant les aéronefs avec équipage pour les missions qui en ont besoin. »

Les opérations du J208 contribuent également aux initiatives du Programme pilote d’intégration des eVTOL dans l’Utah et en Caroline du Nord, notamment aux travaux de logistique des soins de santé et à l’évaluation de l’espace aérien à haute altitude. Les itinéraires autonomes prévus doivent transporter du fret, des fournitures médicales et des envois logistiques, tout en générant des données opérationnelles pour alimenter les cadres réglementaires sur le vol autonome actuellement élaborés par la FAA.

Les contrats ont donc un double objectif : les exercices dans le Pacifique mettront les logiciels à l’épreuve des exigences militaires en matière de logistique, tandis que les opérations civiles étudieront leur utilisation dans un espace aérien réglementé. Les près de 37 millions de dollars engagés financent cette prochaine étape ; le plafond supérieur laisse une marge pour des travaux supplémentaires, mais ne constitue pas en soi un financement additionnel.