Con Silvergate fuera, ¿quién queda?

Silvergate, el banco centrado en criptomonedas, anunció el miércoles que cerrará sus puertas, sumándose a la carnicería resultante del colapso de FTX. La decisión de Silvergate de liquidar se deriva de la conexión del banco con FTX, y la compañía dijo en un comunicado: “En vista de los recientes desarrollos de la industria y regulatorios, Silvergate cree que una liquidación ordenada de las operaciones del Banco y una liquidación voluntaria del Banco es el mejor camino a seguir.”

Aunque FTX se declaró en bancarrota en noviembre de 2022, sus efectos todavía se sienten en toda la industria meses después. El intercambio también ha enfrentado acusaciones de fraude que han puesto un intenso foco sobre Silvergate, provocando una represión regulatoria de la relación de la industria con los bancos.

Afortunadamente, Silvergate ha indicado que todos los depósitos serán reembolsados en su totalidad, pero no reveló cómo planea resolver las reclamaciones contra sus negocios, según un plan de liquidación compartido el miércoles. Centerview Partners actuará como asesor financiero de Silvergate, mientras que Cravath, Swaine & Moore será su asesor legal.

La noticia de la liquidación voluntaria llega después de que la semana pasada Silvergate Bank cerrara su red crítica de pagos de criptomonedas conocida como Silvergate Exchange Network o “SEN”. Considerada una de sus ofertas clave, SEN permitía a los clientes realizar transacciones 24/7 y era utilizada por inversores institucionales para mover fondos entre intercambios de criptomonedas.

Curiosamente, las firmas de inversión BlackRock (BLK ) y Citadel Securities recientemente adquirieron participaciones importantes en Silvergate, comprando un 7 % y un 5,5 % respectivamente.

Mientras tanto, empresas de criptomonedas como Coinbase, Kraken, Galaxy Digital (GLXY ), Circle, Crypto.com, Gemini y Bitstamp se apresuraron a romper sus vínculos con Silvergate después de que el banco advirtiera que no estaba seguro de si permanecería en funcionamiento.

Bitcoin mining firm Marathon Digital (MARA ) también ha detenido su línea de crédito con Silvergate Bank, declarando en un tweet que la compañía ha “reembolsado su préstamo a plazo y terminado sus facilidades de crédito” con el banco, lo que redujo la deuda de Marathon en $50 M y aumentó las tenencias de Bitcoin sin restricciones de la compañía en 3,132 BTC.

El mercado cripto sufre un golpe

Silvergate ha estado luchando durante meses. Además de haber suspendido el 40 % de su fuerza laboral en enero, Silvergate registró una pérdida de $1 mil millones en el cuarto trimestre de 2022. Y está quemando aún más capital este año, lo que le obligó a posponer su informe anual.

La semana pasada, el prestamista estadounidense retrasó la presentación del informe anual 10‑K de 2022 ante la Comisión de Bolsa y Valores (SEC), atribuyéndolo a la necesidad de analizar la “viabilidad” de su negocio, mientras se aguarda una represión regulatoria que incluye una investigación del Departamento de Justicia ya en curso, indagaciones del Congreso y pesquisas de sus reguladores bancarios, entre ellos la Reserva Federal y el Departamento de Protección Financiera e Innovación de California.

El banco también ha sido blanco de vendedores en corto, ha sido abandonado por depositantes y rechazado por socios comerciales.

Todo esto ha generado dudas sobre si el banco cripto podría mantenerse en funcionamiento y provocó una caída del mercado con la acción de Silvergate desplomándose. Al momento de escribir, SI cotiza a $2.46 en el pre‑mercado, una caída de casi el 99 % respecto a su máximo de noviembre de 2021 de $204.5.

Mientras tanto, Bitcoin cotiza a $21,640, Ether a $1,532, y la capitalización total del mercado de criptomonedas apenas se mantiene por encima de la marca de $1 billón.

Ese mismo día, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, reiteró que es probable que el banco central eleve las tasas más de lo que había anticipado previamente y que podría hacerlo a un ritmo más rápido si los datos económicos siguen siendo fuertes. Sin embargo, dijo que aún no se había tomado una decisión sobre lo que se hará en la reunión de política de marzo.

En medio de todo esto, la empresa acorralada Grayscale ha ganado optimismo de que podría prevalecer en su batalla legal contra la decisión de la SEC de EE. UU. de negar la conversión de su fideicomiso de bitcoin (GBTC) a un fondo cotizado en bolsa (ETF).

Riesgos de la banca tradicional

Antes de que Silvergate anunciara su cierre, el banco amigable con las criptomonedas estaba en conversaciones con reguladores estadounidenses para encontrar una forma de evitar la bancarrota. Funcionarios de la FDIC llegaron a la sede de la compañía en La Jolla, California, con la intención de evitar que Silvergate fuera la primera víctima del sistema bancario de EE. UU. en la implosión cripto.

Entre las opciones que discutieron estaba buscar inversores cripto que ayudaran a reforzar la liquidez mientras los bancos sufrían pérdidas crecientes. Pero los intentos de llamadas desesperadas a posibles inversores fracasaron, y no hubo ninguna empresa dispuesta a asociarse con un banco involucrado en la convulsión de la industria.

“Los problemas de Silvergate son tanto, o incluso más, sobre riesgos tradicionales de la banca —falta de diversificación, desajustes de vencimientos— como sobre su exposición al cripto”, dijo Sheila Bair, quien dirigió la FDIC durante la crisis financiera global.

Lanzado en 1988, Silvergate originalmente concedía préstamos a clientes industriales, ofreciendo servicios tradicionales como préstamos inmobiliarios comerciales y residenciales. Décadas después, en 2013, comenzó a transformarse de un banco comunitario típico a uno que atendía a la industria de activos digitales y empezó a aceptar depósitos de actores institucionales cripto.

En 2018, Silvergate introdujo una plataforma de pagos de criptomonedas que permitía a los clientes intercambiar monedas fiduciarias tan rápidamente como los activos digitales negociados en sistemas distintos al banco, como FTX.

En lo que respecta a la caída de Silvergate, el balance del banco también jugó un papel clave. El banco no pagaba intereses sobre los depósitos recibidos de clientes cripto, lo que significaba que tenía un fondo de dinero gratuito invertido en valores respaldados por hipotecas y bonos emitidos por gobiernos estatales y locales.

Aunque esta configuración no es inusual para ningún banco, resultó problemática cuando la Fed elevó las tasas de interés, devaluando algunos de los valores de Silvergate.

Al desplomarse el sector cripto y los clientes apresurarse a retirar su efectivo, los depósitos sin intereses del prestamista cayeron de $12 mil millones a finales de septiembre a solo $3.9 mil millones a fin de año, lo que obligó a Silvergate a vender valores para cubrir esos retiros. Pero como los bonos valían menos de lo que la compañía había pagado, tuvieron que venderlos con pérdida, creando un agujero de $1 mil millones en sus ganancias al final del año pasado.

“No vieron que el aumento de las tasas de interés afectaría radicalmente la volatilidad de esos depósitos”, dijo Todd Baker del Richman Center for Business, Law, and Public Policy (PPHC ) de la Universidad de Columbia, en una entrevista con Bloomberg. “También no comprendieron que el valor de su cartera de valores se desplomaría cuando subieran las tasas”.

Mientras tanto, fiscales estadounidenses de la unidad de fraude del DOJ han estado investigando la relación del banco con FTX y su firma de corretaje, Alameda Research. La investigación criminal está revisando las cuentas que Silvergate mantenía para el negocio de SBF. Hasta ahora, el banco no ha sido acusado de ninguna irregularidad, y la pesquisa podría concluir sin presentar cargos.

La muerte de SEN crea un vacío

Silvergate ha sido uno de los dos bancos principales para compañías de criptomonedas, junto a Signature Bank, que ofrece un programa llamado Signet lanzado en 2019 y que utiliza tecnología blockchain para habilitar liquidaciones en tiempo real. En comparación con los $11 mil millones de Silvergate, Signature posee más de $114 mil millones en activos.

El servicio SEN del banco cripto desempeñó un papel crítico al facilitar la transferencia de fondos fuera de la cadena entre grandes inversores y exchanges cripto. En su punto máximo, durante el cuarto trimestre de 2021, SEN había crecido hasta manejar más de $219 mil millones en transferencias, generando $9.3 mil millones en ingresos.

Silvergate contaba con todas las supuestas protecciones de un banco bajo supervisión regulatoria. Estaba licenciado por la FDIC, la Reserva Federal y el Departamento de Protección Financiera e Innovación de California, y había operado dentro del cripto sin participar directamente en los mercados de criptomonedas. A pesar de ello, Silvergate ha encontrado su fin.

Actualmente, no parece haber planes inmediatos para que SEN reanude sus operaciones. Sin embargo, existe la posibilidad de que una empresa que busque establecerse en la industria adquiera SEN, dado su historial exitoso. Mientras tanto, expertos del sector están evaluando la importancia de SEN como jugador clave en la infraestructura del mercado cripto y considerando compañías blockchain alternativas o bancos tradicionales que podrían ocupar su lugar.

“Es difícil saber cuán dañina sería la pérdida de SEN en este momento”, dijo Noelle Acheson, exjefa de investigación en Genesis Trading. “Supongo que probablemente era solo una fracción baja de lo que solía ser, así que el impacto inmediato no es tan significativo… Es más una eliminación lamentable de un servicio conveniente.”

Los bancos siempre han sido reacios a involucrarse con la volátil industria cripto, y la salida de Silvergate agravará aún más la situación. Sin embargo, la industria cripto se está adaptando y asumiendo la responsabilidad por sí misma.

El procesador de pagos para la compañía de banca cripto BCB Group está acelerando planes para añadir capacidades en dólares estadounidenses (actualmente opera en euros y libras esterlinas) para ayudar a tapar los huecos dejados por SEN. Además, stablecoins como USDC de Circle o USDT de Tether podrían ganar mayor adopción. Un informe de Kaiko dijo que “las stablecoins probablemente se volverán aún más omnipresentes entre los traders” con la “muerte” de SEN.

Pero esto no es todo. Kraken anunció recientemente que iniciará Kraken Bank para llenar los vacíos dejados por los bancos tradicionales. Este movimiento muestra la resiliencia y determinación de la industria cripto para proporcionar servicios financieros a los usuarios a pesar de los desafíos que enfrentan.

La industria cripto toma el control

A pesar de la continua represión regulatoria en EE. UU., el exchange de criptomonedas Kraken está buscando crear su propio banco. El Director Legal de Kraken, Marco Santori, confirmó lo mismo en el podcast Scoop, diciendo: “Kraken Bank está muy encaminado para lanzarse muy pronto.”

El exchange originalmente obtuvo la aprobación del gobierno del estado de Wyoming para una institución depositaria de propósito especial (SPDI) en 2020.

En ese momento, la compañía dijo que Kraken Bank era la “primera firma de activos digitales en la historia de EE. UU.” en obtener una carta bancaria reconocida por leyes federales y estatales. Kraken será el primer banco regulado en EE. UU. en ofrecer “servicios integrales de captación de depósitos, custodia y fiduciarios para activos digitales”, añadió.

Con sede en Cheyenne, Kraken Bank se planificó inicialmente para su lanzamiento en 2021, seguido de fases de lanzamientos durante 2022. Pero ahora, tras varios contratiempos y retrasos, Kraken Bank podría finalmente estar disponible.

Una vez que comience a operar, los servicios del banco se ofrecerán primero a los clientes estadounidenses existentes de Kraken, con una posible expansión internacional en el futuro. Sin embargo, el banco no pretende ofrecer servicios presenciales, manteniendo todas sus operaciones en línea y a través de dispositivos móviles.

“Estamos volviendo a una era en la que los bancos serán muy cautelosos respecto a qué cuentas abren”, dijo Santori. “Wall Street estará bien. Kraken y Coinbase estarán bien. Pero para la persona que tenga una nueva idea sobre cómo proporcionar infraestructura a la economía cripto, será un camino realmente difícil durante los próximos años para ellos. No hay duda.”

Este año pasado, muchas firmas cripto como FTX, BlockFi, Celsius, Voyager, Genesis, Three Arrows Capital (3AC) y Core Scientific (CORZ ) quebraron. Sin embargo, como vimos, muchas, como Coinbase, Binance, Kraken, Circle y Tether, siguen activas y se mantienen firmes para apoyar la creciente adopción y el espacio cripto.