Las próximas terapias superventas: curar los trastornos neurológicos

La medicina ha mejorado en las últimas décadas en el tratamiento de muchas enfermedades. Desde los antibióticos hasta la cirugía cardíaca o la insulina, casi cada parte del cuerpo puede repararse o curarse mejor que hace una o dos generaciones. Incluso el cáncer y las enfermedades genéticas son cada vez más tratables, y eso es antes de que la edición genética o la biología sintética hayan tenido la oportunidad de aumentar las tasas de éxito para estas también. Pero un órgano ha sido el más resistente al tratamiento, y es uno importante: el cerebro y los trastornos neurológicos.

Aunque se ha prestado cada vez más atención a la “salud mental”, los trastornos mentales y neurológicos se tratan mayormente con el mismo tipo de fármacos que en la década de 1970. Muchas enfermedades mortales y simplemente terribles son totalmente intratables, como el Parkinson, el Alzheimer, la esclerosis múltiple, o devastadoras como la esquizofrenia y la depresión.

Un mercado masivo

La neurología ya es un mercado masivo que vale más de $33B, pero está creciendo lentamente a un 3.5% CAGR.  Actualmente está liderado por tratamientos para la esclerosis múltiple, que representan 7 de los 15 principales tratamientos del sistema nervioso central. Otros mercados importantes son los fármacos antipsicóticos, antiepilépticos y antidepresivos.

Una población envejecida impulsa el crecimiento, pero en general, el progreso científico ha sido lento y ha limitado el crecimiento del mercado, ya que muchas enfermedades neurológicas siguen estando mal tratadas o no son tratables.

También es un segmento médico donde las enfermedades son mortales o muy perjudiciales para el bienestar del paciente. Por lo tanto, es seguro asumir que el mercado total direccionable es MUCHO mayor, pero está sub‑monetizado por la falta de tratamientos adecuados.

¿Por qué los trastornos neurológicos son tan difíciles de tratar?

La neurología es quizás uno de los campos más complejos de la biología y la bioquímica. Esto se debe a que, incluso hoy, apenas estamos comenzando a entender cómo funciona el cerebro. Así que cuando no funciona, es difícil averiguar por qué.

Sabemos, en términos generales, cómo interactúan las neuronas entre sí y qué parte del cerebro asume cada función. Sin embargo, no está claro por qué las neuronas comienzan a degenerarse, como ocurre en el Alzheimer y otros tipos de demencia.

También estamos muy lejos de comprender plenamente cómo el cerebro puede generar la conciencia a partir de señales químicas y eléctricas. Por lo tanto, enfermedades mentales como la esquizofrenia o la depresión siguen siendo difíciles de tratar.

Otra razón es que el cerebro es muy difícil de alcanzar. La barrera hematoencefálica aísla el cerebro del resto del cuerpo. Esta barrera bloquea muchos fármacos potencialmente útiles y otras terapias para que lleguen a su objetivo. Y cualquier método intrusivo podría ser dañino para los pacientes.

La última parte es que el cerebro tiene muy pocas capacidades de regeneración innatas. Aunque el dogma de “no se crean nuevas neuronas” ahora se ha demostrado falso, sigue siendo cierto que este órgano es muy difícil de “reparar”. Y, por razones obvias, los trasplantes no son una opción como lo serían para un corazón o un hígado.

Nuevas esperanzas para nuevos fármacos

Métodos avanzados como genómica, transcripciones multi‑ómicas, o incluso biología 3D/espacial están proporcionando a los investigadores nuevas ideas sobre cómo funcionan las neuronas. Esto les brinda un abanico completamente nuevo de posibles objetivos para nuevos fármacos.

Varias empresas favorecen esta estrategia.

1. Neurocrine Biosciences

NBIX Gráfico de precios

Esta es una empresa bastante grande, con una capitalización de mercado que oscila entre $8 mil millones y $10 mil millones entre 2018‑2022. Ya tiene 2 medicamentos aprobados, así como 2 más licenciados a AbbVie a cambio de pagos de regalías (ABBV ).

Su cartera contiene:

• 7 tratamientos potenciales de neuropsiquiatría, de los cuales uno para esquizofrenia está en fase 3.
• 1 tratamiento potencial de neuro‑endocrinología (hormonas cerebrales) en fase 3.
• 5 tratamientos potenciales de neurología, de los cuales dos están en fase 3; uno para la enfermedad de Huntington y otro para la parálisis cerebral.

Fuente: Neurocrine

La empresa es rentable con ganancias positivas y flujo de caja libre, pero cotiza a más de 60 P/E, lo que muestra mucho entusiasmo incorporado por el mercado en su cartera. Representa una opción interesante para inversores conservadores que buscan una compañía establecida y ya rentable con un enfoque estrecho en neurología.

2. Acadia Pharmaceuticals

ACAD Gráfico de precios

Acadia es una empresa farmacéutica de tamaño medio con una capitalización de mercado que ronda los $3 mil millones‑$5 mil millones. Ya tiene 2 medicamentos aprobados, uno para una complicación de la enfermedad de Parkinson (aprobado en 2016) y otro para el síndrome de Rett (aprobado en marzo de 2023).

El síndrome de Rett afecta principalmente a bebés femeninos, obstaculiza el desarrollo y concierne a 6 000‑9 000 pacientes en EE. UU., y anteriormente no tenía ningún tratamiento aprobado. El precio medio del tratamiento será de alrededor de $575,000 a $595,000/paciente.

Su cartera de investigación contiene:

• Un ensayo clínico de fase 3 para los síntomas de la esquizofrenia. Si se demuestra eficaz, podría interesar a hasta 700 000 pacientes en EE. UU.
• Tres otros programas siguen en fase 1.

Fuente: Acadia

La empresa tuvo un ingreso neto negativo de -$215 M en 2022 y un flujo de caja libre negativo de -$114 M en 2022, derivado de su enorme inversión en I+D de $369 M solo en 2022.

Aunque no se proporcionó una guía de ventas para el tratamiento del síndrome de Rett, el avance de un tratamiento pionero para la enfermedad debería generar ingresos adicionales para la empresa a finales de 2023.

En general, Acadia sigue siendo una biotecnología pequeña e innovadora con menor riesgo que la mayoría, gracias a un fármaco previamente aprobado y una noticia recientemente aprobada que no logró mover los mercados. Sus fármacos para la esquizofrenia también tienen potencial, pero el resto de la cartera es relativamente pequeña.

3. Intra-Cellular Therapies

Intra-Cellular Therapies tiene un tratamiento aprobado, CALYPTA, para la esquizofrenia y la depresión bipolar. La autorización para tratar trastornos bipolares es reciente (2022) y ha acelerado fuertemente el crecimiento de ventas del fármaco, triplicándose en 2022.

El fármaco tiene solo un competidor en esta aplicación. Este es un problema que afecta a 11 millones de adultos en EE. UU. La empresa espera ampliar la indicación de CALYPTA a otros trastornos del estado de ánimo en el futuro, lo que podría alcanzar hasta 21 millones de adultos en EE. UU.

La cartera de Intra-Cellular se centra en neuropatología, incluyendo un ensayo clínico de fase 3 para trastornos depresivos mayores y 6 ensayos más en fases 1 y 2.

Fuente: Intra-Cellular TherapiesLa empresa tenía $630 M en efectivo en septiembre de 2022 y sin deuda. Por ahora, aún no es rentable, y el ingreso neto fue de -$256 M en 2022, con un gran gasto en la promoción de CALYPTA a 58 000 médicos. Considerando el reciente crecimiento de ventas, esto no parece ser un problema y representa una inversión a largo plazo en las ventas del fármaco.

Intra-Cellular Therapies está creciendo rápidamente en un nicho rentable con poca competencia por ahora. La futura expansión de las prescripciones y indicaciones de CALYPTA debería apoyar el crecimiento de ingresos. La prometedora cartera debería tener sinergias sólidas en la red de ventas con el fármaco ya aprobado.

Los inversores contarán con que parte de la cartera sea aprobada y que los gastos de ventas disminuyan una vez que los fármacos de la empresa estén bien establecidos en el mercado.

4. Karuna Therapeutics

Karuna aún no tiene ningún fármaco aprobado, por lo que está completamente en fase pre‑ingresos.

La cartera de Karuna incluye un fármaco investigado en tres ensayos clínicos diferentes, todos en fase 3, para la esquizofrenia y la psicosis derivada de la enfermedad de Alzheimer. La posible aprobación y lanzamiento del fármaco para esquizofrenia están programados para finales de 2024.

Fuente: Karuna Pharmaceuticals

La empresa tenía a principios de 2023 $1.1 B en efectivo, suficiente para financiar operaciones hasta 2025. Parte de este efectivo provino de una oferta pública de acciones en marzo de 2023, por $460 M.

Al potencialmente alcanzar tanto a pacientes con Alzheimer como a pacientes con esquizofrenia, esto eleva el mercado total direccionable para el fármaco en ensayo de fase 3 a entre 10‑15 millones de personas.

Los inversores en Karuna están apostando a la aprobación de su fármaco más avanzado para 2024. La financiación para alcanzar ese hito es adecuada, pero no obtener la aprobación de la FDA probablemente tendría un efecto negativo en el precio de la acción.

Nuevas tecnologías al rescate.

No todas las empresas biotecnológicas de neurología están contando con nuevos fármacos. Otras están literalmente intentando reparar el cerebro directamente, incluso añadiendo nuevas células al sistema nervioso del paciente mediante terapia con células madre.

BrainStorm Cell Therapeutics

BCLI Gráfico de precios

Brainstorm se centra en enfermedades neurológicas como la esclerosis múltiple, el Alzheimer, el Parkinson, la enfermedad de Huntington o el trastorno del espectro autista. El tratamiento para la ELA es el único en fase 3, con la esperanza de obtener su aprobación rápidamente, y los resultados preliminares parecen indicar que podría ayudar si se usa de forma preventiva.

Fuente: Brainstorm Cell

Brainstorm Cell utiliza su plataforma tecnológica celular autóloga (NurOwn®): la empresa toma las células de la médula ósea del paciente y las convierte en neuronas y otras células nerviosas. Este es un proceso bastante corto, que lleva solo 7 días.

La empresa parece escasa de efectivo, con solo $4 M en efectivo al 31 de diciembre de 2022. Esto es inquietante comparado con una pérdida neta de $19 M en el último trimestre. Por lo tanto, está bastante claro que necesitará recaudar más dinero, mediante capital y/o deuda, para alcanzar la comercialización de su tratamiento para la ELA y continuar con sus otros programas de I+D.

En general, Brainstorm parece una empresa interesante desde el punto de vista tecnológico, pero con serios riesgos financieros. Los inversores dispuestos a asumir riesgos podrían querer monitorear la situación de cerca y comprar después de una caída de la acción provocada por estas preocupaciones financieras inmediatas.

Invertir en empresas biotecnológicas de neurología

Los lectores pueden haber notado que muchas de las empresas líderes en el segmento suelen apuntar a enfermedades similares. Esto podría conducir a varios resultados posibles:

1. Uno de los próximos fármacos o tratamientos demuestra ser enormemente superior al otro, tomando la mayor parte del mercado.
2. Solo algunos de los ensayos de fase 3 son aprobados, dejando que el fármaco aprobado existente domine el mercado.
3. Se aprueban más tratamientos, dividiendo el mercado.

En cualquier caso, se espera que los ingresos totales del segmento crezcan drásticamente, ya que la mayoría de estas enfermedades están actualmente mal tratadas o no se tratan en absoluto.

Debido a que es difícil juzgar cuál resultado es el más probable, los inversores podrían querer diversificar su cartera con una combinación de fármacos aprobados y una cartera de ensayos clínicos de fase 2 y 3; de esta manera, pueden capitalizar el crecimiento general del mercado y lograr que más pacientes sean tratados de manera más eficiente, independientemente de la estructura del mercado para 2026‑2030.

Las apuestas más concentradas también son una opción de alto riesgo y alta recompensa. Enfocarse en tratamientos menos saturados y terapias más innovadoras, que probablemente se conviertan en la solución médica dominante a largo plazo, probablemente rinda más que los enfoques científicos convencionales.