Espacio
Rocket Lab apunta a 2027 para el primer lanzamiento de Neutron tras un defecto en una cúpula
Añade Securities.io a tus fuentes preferidas en Google
Rocket Lab (RKLB ) Corporation dijo el 14 de octubre de 2026 que el primer lanzamiento de su cohete Neutron de capacidad media se espera ahora para 2027, después de quedar atrás el objetivo anterior, fijado para el cuarto trimestre de 2026. La revisión se produjo tras detectarse vacíos en una cúpula delantera de material compuesto de carbono, recién curada, del sistema propulsor de la primera etapa del vehículo.
La empresa, con sede en Long Beach, California, anunció el nuevo calendario en un comunicado de prensa para inversores y presentó ese mismo día ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos un informe actual en el formulario 8-K. En el documento, presentado en virtud de los apartados 7.01, 8.01 y 9.01 y firmado por el director financiero, Adam Spice, Rocket Lab indicó que se prevé que el primer lanzamiento se traslade al próximo año, mientras el equipo continúa con el desarrollo y la incorporación de mejoras en los procesos. El documento añadió que la empresa avanza en hitos clave de fabricación y pruebas y que ofrecerá más información a medida que continúe el trabajo. El comunicado se adjuntó como Anexo 99.1, y la empresa señaló que en su sitio web de relaciones con los inversores había publicado una presentación con más detalles sobre la actualización.
Defecto en la cúpula y causa raíz
En una actualización en video de siete minutos, publicada el 14 de octubre de 2026 y enlazada como repetición de la presentación en la página de presentaciones para inversores de Rocket Lab, el director ejecutivo, Sir Peter Beck, explicó que el cambio de calendario se debía a las cúpulas del tanque de propelente de la primera etapa. Dijo que el primer tanque de la etapa 1, construido a principios de este año mediante un proceso manual de laminado por una empresa externa, no superó la calificación. Después, Rocket Lab optó por su proceso de producción a largo plazo, que utiliza una máquina automatizada de colocación de fibra para depositar carbono con rapidez y precisión. Según Beck, el cambio también permitió introducir mejoras de diseño que solo eran posibles gracias a las capacidades de esa máquina, como eliminar un inserto y aumentar el grosor de algunas secciones de las cúpulas delantera y trasera del tanque de propelente de la primera etapa de Neutron para incrementar su resistencia.
Beck dijo que la empresa había detectado recientemente un problema específico en el proceso de fabricación de las cúpulas del tanque de propelente, lo que retrasó la producción mientras Rocket Lab investigaba. Durante una inspección reciente de una cúpula delantera recién curada, explicó, la empresa encontró vacíos —pequeñas bolsas de aire que pueden formarse entre las capas de fibra de carbono y comprometer la resistencia, la durabilidad y la fiabilidad de la pieza—. Beck señaló que los vacíos no significaban necesariamente que la cúpula fuera a fallar durante el vuelo, pero que la empresa solo procede cuando considera que el sistema cuenta con los márgenes adecuados. «La posibilidad de tener éxito no es nuestro estándar», afirmó.
Según Beck, los análisis y las pruebas demostraron que la empresa había estado muy cerca de lograr que el proceso funcionara correctamente cuando se fabricó la cúpula delantera. Sin embargo, tras la calificación de la etapa 1, realizada a principios de este año, se modificó el diseño para eliminar juntas y aumentar el grosor del material compuesto de carbono en algunas zonas; los vacíos se formaron en esas secciones más gruesas. Dijo que el equipo pudo reproducir el problema en las pruebas y añadió medidas de mitigación al proceso de fabricación para evitar que los vacíos vuelvan a aparecer. Beck describió Neutron como la estructura presurizada más grande jamás fabricada con material compuesto de carbono y señaló que, debido a su escala y a los límites de tamaño de los autoclaves, Rocket Lab tuvo que desarrollar nuevos procesos de curado fuera de autoclave, incluidos ciclos de curado personalizados para piezas muy grandes, como las cúpulas delantera y trasera de los tanques de propelente de la etapa 1.
Beck dijo que la empresa ya había procesado la cúpula trasera con el proceso corregido, con lo que obtuvo lo que describió como «la cúpula de material compuesto de carbono de mayor calidad hasta la fecha» y adquirió plena confianza para avanzar con la nueva cúpula delantera. Añadió que la fabricación de una nueva cúpula delantera, sumada al tiempo necesario para investigar, identificar y resolver el problema, trasladó al próximo año la fecha del primer lanzamiento de Neutron.
Pasos pendientes antes de fijar una nueva fecha objetivo
Beck describió los tres pasos que faltan para que la empresa pueda precisar más la nueva fecha objetivo de lanzamiento. El primer paso, fabricar la cúpula delantera con la máquina automatizada de colocación de fibra, ya está en marcha, dijo. El segundo consiste en curar la cúpula y analizarla mediante pruebas ultrasónicas y otros métodos de inspección para confirmar que no haya vacíos ni otros problemas. El tercero es ensamblar las cúpulas delantera y trasera y los componentes para completar toda la primera etapa, y luego realizar una campaña de pruebas hidrostáticas seguida de otra de pruebas criogénicas. Beck dijo que Rocket Lab espera completar los dos primeros pasos antes del primer trimestre y terminar el tercero durante ese trimestre. Después, la empresa espera estar en condiciones de anunciar una nueva fecha objetivo de lanzamiento.
Beck dijo que Rocket Lab también está aprovechando este tiempo para adelantar mejoras en otras partes del vehículo que estaban previstas para vuelos futuros, y que ya se están construyendo los cohetes Neutron segundo y tercero antes del primer vuelo. Añadió que la empresa ofrecerá actualizaciones periódicas sobre los avances en su sitio web y sus redes sociales, y dijo a los espectadores que prefería mostrar el progreso en tiempo real antes que dar una fecha que quizá tuviera que rectificar.
Esta revisión es el segundo cambio de calendario que Rocket Lab ha vinculado públicamente al tanque de la primera etapa de Neutron. En su actualización para inversores del cuarto trimestre de 2025, publicada el 26 de febrero de 2026, la empresa reveló que el tanque de la etapa 1 se rompió durante una prueba hidrostática de presión en enero de 2026, tras alcanzar las cargas de vuelo previstas, y que una investigación detectó un defecto de fabricación que redujo la resistencia en una unión crítica. La presentación indicó que el primer tanque fue fabricado por un contratista externo mediante un proceso manual de laminado de fibras, una decisión de planificación destinada a mantener la producción de tanques mientras se ponía en marcha la máquina automatizada de colocación de fibra, y que la producción del siguiente tanque ya había comenzado en esa máquina. En ese momento, Rocket Lab preveía realizar el primer lanzamiento de Neutron en el cuarto trimestre de 2026. La misma presentación señaló que la cofia Hungry Hippo obtuvo la certificación en el cuarto trimestre de 2025, que la estructura de empuje fue certificada para soportar 2,1 millones de libras de empuje y que el Complejo de Lanzamiento 3 estaba terminado.
En su actualización para inversores del segundo trimestre de 2026, publicada el 10 de agosto de 2026, Rocket Lab dijo que la producción del tanque de la etapa 1 avanzaba según lo previsto para llevar Neutron a la plataforma de lanzamiento en el cuarto trimestre de 2026. La presentación informó que se habían completado más de 400 pruebas de encendido en caliente en los motores Archimedes de las etapas 1 y 2, y que la etapa 2 y el módulo de empuje se estaban preparando para su traslado al Complejo de Lanzamiento 3, donde se realizaría la campaña final de pruebas antes del primer lanzamiento.
La presentación de agosto también enumeró la demanda contratada para Neutron: un lanzamiento para Kepler Communications, que tendrá lugar no antes de 2028; siete lanzamientos para clientes comerciales confidenciales; un lanzamiento dedicado que transportará varios satélites Flatellite de Rocket Lab para el programa SB-AMTI de la Fuerza Espacial de Estados Unidos; la condición de proveedor del programa National Security Space Launch; un experimento de entrega punto a punto de la Fuerza Aérea de Estados Unidos; y capacidad de Neutron reservada para lanzar la constelación de nueva generación de Iridium una vez que se complete la adquisición de Iridium por parte de Rocket Lab. En la actualización en video, Beck dijo que existe una demanda considerable de lo que Neutron ofrece, incluidos algunos contratos nuevos de los que la empresa podrá hablar pronto, y que los clientes eligen Neutron no solo para un lanzamiento, sino para varias misiones en el marco de asociaciones a largo plazo.
