Minería Proof-of-Work (PoW) bajo escrutinio a pesar del giro hacia la sostenibilidad

En el mundo de los activos digitales existen varios mecanismos de consenso ampliamente utilizados.  Estos son métodos mediante los cuales se asegura una red respectiva.  Algunos de ellos incluyen,

• Prueba de Participación (PoS)
• Prueba de Participación Delegada (DPoS)
• Prueba de Actividad (PoA)
• Prueba de Historia (PoH; un mecanismo de ordenación temporal que apoya el consenso, no un protocolo de consenso independiente)

Sin duda, la Prueba de Trabajo (PoW) es la más conocida, ya que es utilizada por nada menos que el principal activo digital: Bitcoin (BTC).

Si estás leyendo esto, ya sabes que, a pesar de todas sus fortalezas, PoW tiene muchos detractores, la mayoría de los cuales señalan problemas con el consumo de energía requerido para esas redes.  Más allá de observar únicamente la cantidad de energía necesaria, surge la cuestión de cómo se genera esa energía.  Ambos fueron temas destacados de debate durante 2021, sin un final a la vista. A continuación se presentan novedades de los días previos a este artículo de enero de 2022.

Intel prevé fabricar equipos de minería

La controversia en torno al uso de PoW está siendo vista como una oportunidad por algunos.  Un ejemplo de esto es el gigante de la fabricación de procesadores, Intel (INTC ).  En enero de 2022 se esperaba que en las semanas siguientes Intel presentara su propia línea de mineros ASIC personalizados (dispositivos especializados construidos exclusivamente para la minería de criptomonedas).

El posible anuncio se relacionaba con una solicitud de patente presentada el 29 de junio de 2016, publicada en enero de 2018 y concedida en noviembre de 2018. La patente describe una optimización de circuitos SHA-256 que, según la solicitud, podía reducir aproximadamente un 15% el área del circuito y su consumo eléctrico. No era una reducción medida del consumo de toda la red Bitcoin. El artículo esperaba prestaciones competitivas de los futuros dispositivos ASIC de Intel.

Si un fabricante importante como Intel ingresara al sector de la minería de Bitcoin, el panorama del mercado cambiaría de inmediato.  Los precios de los mineros se volverían más competitivos, las escaseces serían menos probables, las tasas de hash de la red continuarían aumentando a medida que una mayor parte de la población pueda acceder a la práctica, y el artículo esperaba que un hardware más eficiente pudiera reducir la huella ambiental. Esto último no es automático: el consumo total depende también de la escala de la actividad minera y de la combinación de fuentes eléctricas.

Block construirá un sistema abierto de minería de Bitcoin

Al igual que Intel, Block (anteriormente conocido como Square) ha mostrado recientemente interés en desarrollar su propio sistema de minería de Bitcoin.  Aunque las esperanzas de hacerlo se anunciaron por primera vez a finales de 2021, en enero de 2022 Jack Dorsey confirmó que el plan avanzaba.

La empresa señala que, al iniciar el proceso de desarrollo, tiene la vista puesta en tres áreas clave.

• Disponibilidad (el acceso generalizado fomentará la descentralización del poder de hash)
• Fiabilidad (el bajo mantenimiento reduce la barrera de entrada, permitiendo que el ‘usuario promedio’ participe)
• Rendimiento (la mayor eficiencia y poder de hash son imprescindibles para fomentar el crecimiento de la red)

Lo que diferencia este esfuerzo del de Intel es que se dice que el sistema de minería de Bitcoin que está desarrollando Block es de código abierto.

Resultados del Bitcoin Mining Council del cuarto trimestre de 2021

Aunque las soluciones citadas de Intel y Block todavía no estaban disponibles en enero de 2022, el artículo destacaba la mejora de la combinación de fuentes eléctricas en 2021 comunicada por el Bitcoin Mining Council.

El artículo ponía el acento en el cambio de fuentes eléctricas; el BMC también comunicó mejoras en la eficiencia de los equipos de minería.  Cuando China (y varios países desde entonces) prohibieron la práctica, los mineros se vieron obligados a trasladar sus operaciones.  Como resultado, muchos cambiaron sus fuentes principales de carbón a alguna forma de energía renovable.

Como Bitcoin no es propiedad de una única entidad o grupo, no hay nadie que hable oficialmente en su nombre.  Aunque a veces esto es algo positivo, definitivamente representa un obstáculo a la hora de defender la red.  Por ello, varias empresas e individuos influyentes formaron el ‘Bitcoin Mining Council (BMC)’ en 2021, con el objetivo de promover el uso de energía sostenible, mientras recopilan y comparten datos de la red.

En su encuesta del cuarto trimestre de 2021, el BMC comunicó las cifras siguientes. Los participantes representaban el 46% de la tasa de hash mundial; sus datos se utilizaron para estimar la combinación de fuentes eléctricas de toda la red. El BMC definía como sostenible la electricidad hidroeléctrica, eólica, solar, nuclear y geotérmica, no únicamente la renovable.

Michael Saylor, entonces CEO de MicroStrategy, comentó sobre estos resultados, diciendo,

“Este trimestre vimos que la tendencia continuaba con mejoras dramáticas en la eficiencia energética y la sostenibilidad de la minería de Bitcoin, gracias a los avances en la tecnología de semiconductores, la rápida expansión de la minería en Norteamérica, el éxodo de China y la rotación mundial hacia la energía sostenible y las técnicas de minería modernas.”

En enero de 2022, el autor interpretaba este informe del BMC como una señal de que la red avanzaba en la dirección correcta.  Sí, la red Bitcoin requiere una enorme cantidad de energía para operar, pero lo hace sobre una base cada vez más sostenible.  Con diversas soluciones en el horizonte de Intel, Block y otros, esta tendencia solo debería continuar con el tiempo, con la esperanza de restar importancia al argumento de que Bitcoin perjudica al medio ambiente. Era la expectativa del autor, no un resultado demostrado por la encuesta.

Un juramento contra la minería

A pesar del progreso hacia la sostenibilidad que está logrando la minería PoW, muchos aún no están convencidos.  Esto se demostró recientemente mediante un extraño evento en el que se vio a residentes de Svaneti, Georgia, prestar un juramento sagrado de abstenerse de la minería PoW.

La minería PoW en Georgia se ha convertido en un problema, ya que la práctica sobrecarga su red eléctrica.  Este es un problema que se observa en varias ubicaciones que cuentan con electricidad barata.  En estos casos, la huella ambiental no es el problema, sino la carga que se impone a la red.

PoW vista como ‘cuestión nacional’

Un juramento contra PoW por parte de un par de cientos de ciudadanos puede no inclinar la balanza en ninguna dirección. Sin embargo, si Erik Thedéen, entonces vicepresidente de la Autoridad Europea de Valores y Mercados, logra imponer su postura, el sector podría afrontar dificultades.

Al calificar la minería PoW como una ‘cuestión nacional’ en una reciente entrevista, Thedéen está abogando por que los reguladores en Europa prohíban la práctica a favor de PoS.

Curiosamente, Thedéen cree que la reciente migración de la minería de Bitcoin hacia fuentes de energía sostenibles es algo negativo, afirmando, “Bitcoin es ahora una cuestión nacional para Suecia debido a la cantidad de energía renovable dedicada a la minería.”

El problema aquí es que, al destinar energía sostenible a la minería PoW, significa que otros sectores dependientes del carbón tendrán que esperar su turno para cambiar.  Parece que esta es una situación que cae bajo ser ‘maldito sea quien lo haga, maldito sea quien no lo haga’.