Sostenibilidad
La Prevalencia de Microplásticos Crece Junto con la Conciencia
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El aumento de la conciencia sobre algo dañino no necesariamente y siempre se traduce en una disminución de la prevalencia. Por ejemplo, concienciar a la gente sobre el impacto negativo del tabaquismo ha sido un fenómeno sociocultural constante durante varias décadas. Sin embargo, en 2020, por primera vez en dos décadas, las ventas de cigarrillos experimentaron un aumento en los Estados Unidos.
No solo han aumentado los hábitos de fumar cigarrillos, sino que la situación se ha vuelto tan grave que el Cirujano General de EE. UU. tuvo que publicar un informe por primera vez en dos décadas sobre sus efectos negativos en la salud. Lo mismo ocurre con los microplásticos. Por un lado, podemos observar una creciente conciencia, pero la prevalencia también está en aumento.
Antes de profundizar en ambas dimensiones de ‘Prevalencia’ y ‘Conciencia’, revisemos rápidamente qué entendemos por ‘Microplásticos’.
¿Qué son los microplásticos?
Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico de menos de 5 milímetros de diámetro. Pueden generarse a partir de una variedad de fuentes, incluyendo desechos plásticos más grandes descompuestos, microperlas contenidas en productos de cuidado personal, fibras sintéticas presentes en la ropa, etc.
Con el tiempo, se han categorizado como extremadamente dañinos para nuestra salud, la vida silvestre que nos rodea y nuestra cadena alimentaria. No se degradan ni desaparecen fácilmente y permanecen químicamente activos durante mucho tiempo. La fauna y los animales a nuestro alrededor corren el riesgo de ingerirlos y de que las sustancias tóxicas entren en sus organismos vitales, causando graves daños físicos.
Los microplásticos están en todas partes
Investigaciones recientes han examinado la larga historia de los plásticos y los microplásticos. Intentaron situar la presencia del plástico como un marcador en el curso de la historia planetaria. La investigación propuso que, debido a la naturaleza contemporánea del plástico, podría estudiarse como un marcador de edad global. También podría actuar como una herramienta de correlación entre los perfiles sedimentarios del planeta.
La investigación que discutimos aquí preguntó específicamente si los microplásticos podrían considerarse entre la serie de proxies para delimitar la época del Antropoceno, que se asume comenzó en 1950. A nivel funcional, el estudio analizó la historia de la deposición de microplásticos inferida a partir de los perfiles sedimentarios de lagos en el noreste de Europa.
Hablando de Europa, sería relevante mencionar que Europa exporta aproximadamente la mitad de sus residuos plásticos a varios países del Sur Global. La investigación sobre el tema también mostró que los esfuerzos de los consumidores europeos por separar el reciclaje no han producido resultados significativos.
En la investigación actual, los sedimentos fueron fechados con proxies independientes. Se remontan a la primera mitad del siglo XVIII hasta la actualidad. Independientemente de la edad de la capa sedimentaria, la investigación pudo encontrar partículas de microplástico a lo largo de los núcleos en todos los sitios.
La penetración de las partículas dependía de su relación de aspecto. Las partículas más cortas penetraron más profundamente, mientras que las más alargadas mostraron menor movilidad.
Al final del estudio, los investigadores concluyeron que, aunque las partículas de microplástico eran prevalentes en todas partes, la interpretación de su distribución en los perfiles sedimentarios estudiados era ambigua y no podía considerarse un indicador estricto del inicio de la época del Antropoceno.
Mientras esta investigación examinó los microplásticos a través de un prisma planetario, otra investigación nos advirtió a un nivel más práctico. Infería que los microplásticos y nanoplásticos están emergiendo como un posible factor de riesgo para enfermedades cardiovasculares.
¡Microplásticos en nuestros corazones!
El estudio examinó a pacientes que se sometían a endarterectomía carotídea por enfermedad de la arteria carótida asintomática. Fue prospectivo, multicéntrico y observacional, e involucró a 304 pacientes.
Se pudo detectar polietileno en la placa de la arteria carótida de 150 pacientes, y 31 pacientes tenían cantidades medibles de cloruro de polivinilo. En cuanto a la naturaleza cualificadora de las partículas de microplástico, los procedimientos de microscopía electrónica revelaron partículas extrañas visibles, con bordes irregulares, entre los macrófagos de la placa y dispersas en los residuos externos.
El examen radiográfico de los pacientes también reveló que algunas de las partículas contenían cloro. Los pacientes que tenían microplásticos y nanoplásticos en su ateroma presentaron un riesgo mayor de un evento de punto final primario que aquellos en los que tales sustancias no estaban presentes.
En general, el estudio indicó que los pacientes con placa de la arteria carótida que tenían microplásticos y nanoplásticos presentaban un mayor riesgo de verse afectados por una combinación de infarto de miocardio, accidente cerebrovascular o muerte por cualquier causa en un seguimiento de 34 meses, en comparación con los que no tenían MNPs.
Ahora, para resumir, ¿qué podemos inferir de estos dos estudios de prevalencia mencionados arriba? Podemos inferir que no solo las partículas de microplástico son omnipresentes a nivel planetario, sino que sus interferencias en nuestras vidas son graves, por decir lo menos. ¿Estamos haciendo lo suficiente para abordar estas preocupaciones? Nuestras respuestas pueden no haber sido aún adecuadas, pero eso no significa que el campo esté vacío.
Modos prácticos de combatir la ingesta de nanoplásticos y microplásticos
Una fuente que nos obliga a consumir nano y microplásticos es el agua del grifo. Esto es especialmente cierto en casos donde el agua del grifo proviene de sistemas centralizados de tratamiento de agua. Consumir esta agua es definitivamente un riesgo para la salud. Sin embargo, una de las formas más eficientes de combatir estos MNPs podría ser tan simple como hervir el agua.
En varios países asiáticos, ya existe la tradición de beber agua hervida. Sin embargo, la tradición surge de la creencia de que hervir el agua ayuda a eliminar los gérmenes y bacterias dañinos presentes en ella. Nuevas investigaciones han analizado la eficacia del proceso de hervir agua para liberarla de microplásticos y nanoplásticos.
La investigación nos presenta con evidencia. Muestra que los NMPs de poliestireno, polietileno y polipropileno pueden co‑precipitar con incrustaciones de carbonato de calcio (CaCO3) en el agua del grifo al hervirla.
Lo que llamamos agua dura contiene más de 120 mg L‑1 de CaCO3. El eliminar los NMPs de esta agua se puede lograr en gran medida hirviendo el agua. La investigación mostró que hervir esta agua dura podía eliminar al menos el 80 % de los NMPs de poliestireno, polietileno y polipropileno de tamaño entre 0,1 y 150 μm.
Cuando llevamos el agua a una temperatura elevada, el proceso promueve la nucleación del carbonato de calcio. Como resultado, los NMPs adoptan la forma de cápsulas, que no son más que NMPs agregados dentro de incrustaciones de carbonato de calcio.
En conjunto, el resultado nos llega en forma de agua descontaminada, libre de NMPs dañinos.
Es evidente que no todos los procesos de eliminación de NMP son tan simples como hervir el agua. Los NMPs que provienen de procesos industriales a gran escala, como la fabricación textil, requieren soluciones estructurales. Incluso el proceso de lavado genera MNPs y requiere soluciones más ingeniosas.
Lo inspirador es que algunas empresas han estado trabajando arduamente para curar a la civilización de esta dolencia de los microplásticos. En los siguientes segmentos, discutimos un par de ellas.
#1. Wasser3.0
La visión declarada de este proyecto de investigación universitaria convertido en empresa es desarrollar y escalar soluciones para agua sin microplásticos. Ha ideado una solución innovadora para limpiar la contaminación por microplásticos antes de que llegue al océano.
Para lograr su objetivo, la empresa utiliza eficientemente un remolino y un gel de sílice híbrido especialmente desarrollado. El proceso consiste en crear un vórtice en un tanque de agua. Luego añade un compuesto al vórtice, llamado el Wasser 3.0 PE‑X.
Este compuesto actúa como un agente aglutinante y reúne cualquier microplástico en grumos con aspecto de palomitas. Estos grumos flotan fuera del líquido y ascienden a la superficie para ser retirados con un colador.
El gel de sílice híbrido utilizado en este proceso comprende químicos basados en silicona conocidos como organosilanos. Son no tóxicos y no generan riesgos de contaminación. Se adhieren a la superficie de las partículas de microplástico y crean grumos, que son conglomerados del tamaño de una pelota de ping‑pong.
Wasser se asegura de que lo que se genera como subproducto del proceso no se desperdicie. El agua libre de plástico y los grumos plásticos aglomerados pueden reutilizarse. Pueden encontrar un uso eficiente como relleno aislante durante la construcción.
La solución de Wasser 3.0 está destinada a usarse en plantas de tratamiento de aguas residuales y procesos industriales. Una planta municipal de tratamiento de aguas residuales en Landau‑Mörlheim, Alemania, la ha implementado, donde la solución ha eliminado cerca de 600 libras de microplásticos en 12 meses.
Según la Dra. Katrin Schuhen, inventora y fundadora de Wasser 3.0, “la tecnología de eliminación es sencilla”. Schuhen también destaca otras propiedades de la solución, incluyendo su asequibilidad, escalabilidad y simplicidad. “Nuestra misión es mantener segura el suministro de agua del mundo”, afirma Schuhen.
Wasser 3.0 funciona con donaciones. Las donaciones son totalmente deducibles de impuestos. Para cualquier donación de hasta 200 euros al año a Wasser 3.0, solo hay que presentar el extracto de cuenta a la oficina de impuestos (según la Sección 50 (2) No. 2 letra b del EStDV). Y para donaciones que superen los 200 euros al año, la organización sin ánimo de lucro emite un recibo de donación.
#2. Matter
Matter se posiciona como una empresa de innovación que ha sido pionera en soluciones tecnológicas para capturar, cosechar y reciclar microplásticos. La visión de la empresa es ayudar a las personas a vivir en un mundo sin micropolutantes en su entorno natural.
Matter cuenta con múltiples soluciones de eliminación de microplásticos en su portafolio. Una de sus soluciones, Gulp, ayuda a absorber los microplásticos del lavado antes de que lleguen al océano. La solución puede conectarse directamente a las lavadoras para capturar eficazmente microfibras antes de que se mezclen con el agua del océano y de los ríos.
Otro producto de filtrado de Matter, bajo la marca “Matter. Inside”, tiene un diseño único que puede capturar algodón y otras microfibras ambientalmente dañinas. La solución es altamente adaptable y puede colocarse en varios lugares, incluido el interior de una lavadora.
Matter también ha desarrollado recientemente su abanico de soluciones para industrias. Bajo la división de materiales, la empresa ha llevado a cabo numerosos proyectos de investigación para encontrar métodos y aplicaciones sostenibles para reciclar microfibras del lavado. Varias universidades, incluyendo la Universidad Brunel en Londres y la Universidad de Swansea, se han asociado con Matter en este sentido.
En agosto de 2023, Matter recaudó US$10 millones. Los fondos se recaudaron para ayudar a la empresa a desarrollar sus soluciones sostenibles centradas en el lavado para mantener los microplásticos fuera de los sistemas de agua en aplicaciones comerciales e industriales.
Al hablar de la visión de su empresa, Adam Root, fundador y CEO de Matter, dijo:
“La visión de Matter es vivir en un mundo sin micropolutantes. Estamos dedicados a construir las herramientas, técnicas y soluciones escalables necesarias para impulsar esta transformación. El apoyo combinado y la experiencia de nuestros inversores nos permite acelerar nuestro trabajo, pasando del lavado a aplicaciones industriales a gran escala de nuestra tecnología, y lograr reducciones globalmente significativas en las emisiones de micropolutantes con confianza y rapidez.”
S2G Ventures y SOUNDWaves lideraron la ronda de financiación Serie A de Matter. SOUNDWaves fue fundada por Ashton Kutcher y Guy Oseary. Financiamiento adicional provino del fondo de clima‑tech respaldado por Leonardo DiCaprio, Regeneration.VC, y del gestor de fondos de impacto oceánico Katapult Ocean.
La amenaza de los microplásticos y la necesidad de un futuro sin ellos
Los peligros que los microplásticos nos representan son mucho mayores de lo que podríamos imaginar. Son omnipresentes. Su presencia se puede rastrear desde el Ártico hasta el Monte Everest. Según estimaciones, hay cerca de 14 millones de toneladas métricas de microplásticos en el fondo del océano.
Según estimaciones publicadas por Matter, una de las empresas que ya hemos destacado, se liberan cerca de 700 000 fibras de microplástico de las lavadoras en cada ciclo de lavado. Alarmantemente, hay 171 billones de partículas de microplástico en nuestros océanos. Así, los microplásticos están presentes en el aire que respiramos e incluso existen en la placenta humana, sangre y pulmones.
La única forma de eliminar esta amenaza es contar con soluciones estructurales en cada fuente que expulsa microplásticos. Afortunadamente, lo que da esperanza es que ya contamos con muchas de esas soluciones. Los fondos de capital riesgo están interesados en invertir en estas soluciones, y las empresas también están destinando fondos de I+D en estas áreas. Ahora, lo que necesitamos es más conciencia. Si los consumidores comienzan a usar soluciones que eviten que los microplásticos salgan de sus dispositivos, el objetivo se volverá mucho más fácil de lograr.
