Sostenibilidad
Fuera de la vista, fuera de la mente – La contaminación por microplásticos necesita ser abordada
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El plástico se ha convertido en una parte integral de nuestras vidas debido a su capacidad de ser moldeado por calor y presión. Esta plasticidad del material permite que se convierta en una variedad de productos, permeando nuestras vidas y el planeta como resultado. Actualmente estamos produciendo unos asombrosos 430 millones de toneladas métricas de nuevos plásticos cada año, una cifra que se espera que se triplique para 2060.
Sin embargo, alrededor del 60 % de los plásticos tienen una vida útil de menos de cinco años. Pero lo que es aún más dañino es el hecho de que los plásticos tardan cientos o miles de años en descomponerse, y mientras tanto causan estragos en el medio ambiente. Así que, aunque su versatilidad los ha hecho omnipresentes, la durabilidad del plástico ha convertido a este material en un contaminante constante en nuestro entorno.
En lo que respecta a la eliminación del plástico, la mitad termina directamente en vertederos. Las preocupaciones al respecto han llevado a un aumento de las demandas tanto del público en general como de los ambientalistas para la necesidad de reciclar el plástico. Desafortunadamente, solo el 9 % del plástico se recicla. Esto se debe en gran medida a una actitud prevalente de ‘fuera de la vista, fuera de la mente’ hacia los residuos plásticos, una tendencia claramente observable en Europa.
Los residuos plásticos de Europa terminan en la naturaleza
Nueva investigación revela que una buena cantidad de los residuos plásticos de Europa que se envían a Vietnam no pueden reciclarse y se están depositando en la naturaleza. Esto ocurre a pesar de las estrictas regulaciones de la Unión Europea sobre el reciclaje de plástico, debido a la supervisión limitada de los residuos plásticos exportados a este país del sudeste asiático.
Para cuantificar el problema, considere lo siguiente: Europa exporta aproximadamente la mitad de sus residuos plásticos recolectados a varios países del Sur Global, incluyendo cantidades notables a Vietnam.
Así, bajo la dirección de Kaustubh Thapa de la Universidad de Utrecht, el equipo de investigación se dirigió al Pueblo Artesanal Minh Khai, apodado el ‘pueblo artesanal del plástico’, para observar qué está ocurriendo exactamente con estos residuos.
El recorrido del plástico europeo reveló que los residentes estaban ‘cocinando, comiendo y viviendo dentro de la instalación de reciclaje, rodeados por los vapores nocivos del plástico fundido’, mientras los niños jugaban en el ‘entorno asfixiante’.
Según la investigación, alrededor de siete millones de litros de aguas residuales tóxicas se vierten diariamente en los cauces del pueblo. Aunque este comercio de residuos es ‘rentable para algunos’, el investigador principal, Thapa, quien es investigador doctorado en el Instituto Copérnico de Desarrollo Sostenible, señaló que ‘transferir la responsabilidad del productor en la gestión de residuos’ de esta manera a los pueblos genera peligros para las personas, las comunidades y el medio ambiente.
Esta investigación muestra un contraste sorprendente entre las políticas de gestión de residuos plásticos en Vietnam y Europa, así como la realidad de los centros de reciclaje en el Sur Global.
El investigador principal señaló que, aunque los consumidores europeos hacen esfuerzos para separar los materiales reciclables, realmente no sirven de mucho, dado cómo se maneja el residuo en etapas posteriores del ciclo de gestión de residuos. Por eso Thapa dijo:
“Enfocarse en aumentar las tasas de reciclaje en la UE sin abordar sistemáticamente el daño humano y ambiental asociado a lo largo de toda la cadena de valor no es ni ético, ni circular, ni sostenible.”
La desintegración del plástico en microplásticos
El uso descuidado de los plásticos y la negligencia en su eliminación han provocado toneladas de desechos en el medio ambiente, que se degradan en micropartículas más pequeñas a lo largo de un largo período.
Aproximadamente 8 millones de toneladas métricas de plástico ingresan al entorno acuático cada año, lo que eventualmente se descompone en partículas más pequeñas, conduciendo a la formación de microplásticos.
Los microplásticos, como su nombre indica, son plásticos extremadamente pequeños. Son fragmentos plásticos de tamaño entre 1 micrón y menos de 5 milímetros. Estos son contaminantes omnipresentes que se han encontrado en todas las partes del océano global, transportados por tormentas e inundaciones.
Los microplásticos son de dos tipos: microplásticos primarios, que se fabrican, y microplásticos secundarios, que son el resultado de la desintegración de plásticos más grandes. Estos diminutos plásticos provienen de la degradación de plásticos mayores debido a la exposición a factores ambientales y al desarrollo de productos comerciales. Es un contaminante que es nocivo para la salud humana y animal y para el medio ambiente.
Varios estudios han encontrado contaminación por microplásticos en sedimentos, agua y diversos organismos de los ecosistemas marinos. Un contaminante ambiental emergente, los microplásticos, también se han detectado en cuerpos de agua dulce como ríos, lagos, reservorios, estuarios y la atmósfera.
Según un estudio de agosto de 2023, los microplásticos están muy extendidos en los Grandes Lagos. Alarmantemente, hasta el 90 % de las muestras de agua de la región superaron los niveles seguros para la flora y fauna.
Para abordar esta amenaza de los microplásticos, el estudio pidió una estrategia de monitoreo coordinada que requiriera métodos estandarizados para medir, identificar y reportar estos diminutos plásticos en la región de los Grandes Lagos. Además, llamó la atención sobre la necesidad de una evaluación de riesgo ecológico y un marco de gestión para desencadenar acciones de gestión específicas.
Los microplásticos causan estragos en los océanos, habiéndose encontrado en varios organismos marinos, desde el plancton hasta las ballenas. En el océano, estos microplásticos se unen a otros químicos nocivos, que luego son ingeridos por la vida marina. En consecuencia, entran en la cadena alimentaria, terminando finalmente en los mariscos consumidos por los humanos.
Se han reportado que incluso organismos encontrados en las profundidades marinas están consumiendo plástico. Y ahora, los estudios indican que los microplásticos se están detectando en islas remotas, poniendo en riesgo la supervivencia de especies.
Los microplásticos encuentran su camino en la alimentación de especies en peligro
Los microplásticos ahora están ingresando a las redes alimentarias marinas, según el último estudio que investigó cómo la bioacumulación de microplásticos estaba afectando al pingüino de Galápagos en peligro como especie indicadora. Además, examinó cuán profundamente esta bioacumulación ha penetrado la red alimentaria en las aisladas Islas Galápagos.
El estudio se realizó en un esfuerzo colaborativo por investigadores de Galápagos y la Escuela Politécnica ESPOL, y liderado por el Instituto de Océanos y Pesquerías de la Universidad de Columbia Británica.
Los investigadores realizaron un análisis del agua de mar recolectada alrededor de la isla Santa Cruz, poblada por humanos, que está situada cerca de colonias de pingüinos de Galápagos. Este análisis reveló partículas plásticas en el cuerpo de agua.
Los investigadores crearon un modelo de red alimentaria para los pingüinos de Galápagos, cuyo nombre científico es Spheniscus mendiculus. Este se centró en la dieta del pingüino de Galápagos, que incluye sardina, barracuda, anchoa, salema y arenque, así como en las heces del pingüino.
El modelo de red alimentaria utilizó el software de modelado ecológico Ecopath y Ecosim (EwE) con el enfoque Ecotracer (una herramienta para analizar el transporte de contaminantes y contaminantes persistentes) para rastrear el potencial de bioacumulación de microplásticos en la red alimentaria de los pingüinos.
También se aplicó un modelo más amplio para los hábitats de los pingüinos como parte del Ecosistema del Canal Bolívar (BCE) de la Reserva Marina de Galápagos (GMR).
Las predicciones del modelo de bioacumulación de la red alimentaria revelaron un rápido aumento en la acumulación de microplásticos así como contaminación en los organismos presa de los pingüinos. Esto ha resultado en que los pingüinos de Galápagos muestren el nivel más alto de microplásticos por biomasa. Los pingüinos de Galápagos son seguidos por la barracuda, la anchoa, la sardina, el arenque, la salema y el zooplancton depredador.
La autora principal del estudio, Karly McMullen, reciente graduada de maestría de la Universidad de Columbia Británica, dijo que estas predicciones resaltan el comportamiento de acumulación de los microplásticos y su tiempo de permanencia en el intestino.
“Con los microplásticos emergiendo como un contaminante oceánico prominente, ingresando al medio ambiente cada día, hay una creciente preocupación por la fauna marina y la vida silvestre costera, particularmente si esta amenaza antropogénica está llegando incluso a las áreas más remotas y protegidas como el Archipiélago de Galápagos.”
– dijo McMullen
Con este modelo, la idea ha sido proporcionar datos que respalden la gestión de riesgos de los desechos plásticos peligrosos. Además, como señaló el Dr. Juan José Alava, investigador honorario asociado en la misma universidad, este modelo también busca proporcionar la ciencia para promover una reducción de las emisiones de microplásticos en los océanos y en sitios remotos de patrimonio UNESCO como las Islas Galápagos. Se espera que esto ayude a informar la estrategia marina local e internacional para preservar las especies de aves marinas nativas en peligro del GMR.
“Es imperativo que prioricemos los esfuerzos para reducir la entrada de microplásticos en ecosistemas vulnerables y redes alimentarias, particularmente como la del pingüino de Galápagos en peligro.”
– dijo Alava, el autor principal
Abordando la contaminación por microplásticos
Los plásticos son un problema ambiental emergente debido a su omnipresencia, y los científicos aún investigan los efectos nocivos sobre la salud de humanos y animales.
Los microplásticos son diminutas partículas que varían mucho en tamaño, forma y química. Además, se encuentran en diferentes concentraciones en el medio ambiente, lo que dificulta determinar sus efectos perjudiciales. En estudios con animales, las partículas de microplástico pueden entrar en el torrente sanguíneo, el sistema linfático e incluso el hígado.
Un estudio realizado en Austria en 2018 por el científico investigador Philipp Schwabl y la química analítica Bettina Liebmann afirmó por primera vez que los humanos, de hecho, están consumiendo microplásticos.
Un estudio realizado a principios de este año por investigadores de la Universidad de Columbia, por su parte, encontró que un litro de agua embotellada vendida en tiendas contiene un promedio de 240 000 partículas plásticas, de diez a cien veces más plástico que lo estimado en forma de nanopartículas.
Estas diminutas partículas ingresan a nuestro torrente sanguíneo a través de los tejidos pulmonares o del tracto digestivo, desde donde distribuyen químicos nocivos en nuestro cuerpo y células. Estos químicos luego se acumulan en el cerebro, los riñones y el hígado, llegando eventualmente a los cerebros, corazones, hígados, riñones y pulmones de los niños no nacidos.
En consecuencia, la presencia de químicos disruptores endocrinos como bisfenoles, ftalatos, metales pesados, retardantes de llama y PFAS ha provocado un aumento vertiginoso de los costos de salud. Solo en EE. UU., estos costos ascendieron a aproximadamente 250 mil millones de dólares en 2018.
Dadas las preocupaciones de salud y costos asociadas a los microplásticos, los países asiáticos han dicho no a la importación de plásticos. Por ejemplo, hasta 2017, gran parte de los residuos plásticos se enviaban a China, pero debido a los peligros de importar desechos sólidos, el país anunció que ya no aceptaría ‘yang laji’ o basura extranjera. Ahora, estamos viendo cómo la basura importada está afectando a Vietnam.
Sin embargo, esto no significa que la externalización de residuos plásticos para reciclaje no sea posible de manera sostenible. Actualmente, las Naciones Unidas están trabajando con países para un tratado internacional de plásticos. Bajo el tratado, 175 naciones han acordado desarrollar un acuerdo legalmente vinculante sobre la contaminación plástica para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción, uso y eliminación del plástico.
Además de las negociaciones en curso de la ONU sobre un Tratado Global de Plásticos legalmente vinculante, se están realizando esfuerzos en forma del Acuerdo Verde Europeo y su Plan de Acción de Economía Circular, todo lo cual Thapa dice que ‘no puede ignorar nuestros hallazgos’. Además añadió:
“A medida que consumimos más y más, y por lo tanto generamos más residuos, el comercio de residuos para reciclaje debe abordarse a nivel sistemático.”
En la misión de mitigar el daño que causan los plásticos, los países han tomado varias medidas, incluyendo la prohibición de bolsas de plástico ligeras.
Los gobiernos de todo el mundo también han impuesto algún tipo de restricción al uso de plástico e introducido legislación centrada en la producción y venta de microperlas. En 2018, EE. UU. prohibió el uso de microperlas en cosméticos, y más recientemente, Europa restringió la venta de productos cosméticos que las contienen.
Sin embargo, estas restricciones no cubren todos los microplásticos fabricados deliberadamente, y los microplásticos secundarios aún no han sido abordados.
Empresas que están haciendo esfuerzos para abordar el problema
Muchas organizaciones con fines de lucro y sin fines de lucro como 4ocean y Ocean Cleanup han tomado iniciativas y desarrollado tecnologías para eliminar los desechos plásticos, incluidos los microplásticos, de los océanos. Así que, echemos un vistazo a un par de nombres prominentes que están trabajando para abordar este problema:
#1. Coca Cola
La compañía de bebidas se centra en mejorar sus sistemas de gestión de residuos a través de su Programa de Recolección y Reciclaje. Como parte de este programa, el 61 % de las botellas y latas equivalentes que la empresa introdujo en el mercado en 2022 fueron recolectadas y rellenadas o recolectadas para reciclaje. La compañía busca mejorar estos esfuerzos, apuntando a una tasa de recolección del 100 % para finales de esta década.
KO Gráfico de precios
Con una capitalización de mercado de 256,68 mil millones de dólares, las acciones de Coca-Cola cotizan actualmente a 59,37 $ con un aumento del 0,75 % en lo que va del año. La compañía registró unos ingresos (TTM) de 45,03 mil millones de dólares y tiene un BPA (TTM) de 2,48 y una relación P/E (TTM) de 23,93. La compañía paga un rendimiento de dividendo del 3,10 %.
#2. Matter
Esta startup desarrolla soluciones para capturar, cosechar y reciclar microplásticos. Su tecnología de filtración, conocida como la tecnología de Matter, está diseñada para capturar microplásticos, evitando así que contaminen el entorno natural. Tras la captura, la startup se centra en cosechar estos microplásticos y luego reciclarlos. También utiliza microfibras para desarrollar soluciones de empaques sostenibles.
En general, el énfasis de Matter está en I+D, programas de viabilidad y servicios de consultoría para una variedad de clientes, incluidos sitios comerciales, plantas de tratamiento de aguas residuales, fábricas de tintes y fabricantes textiles.
Reflexiones finales
Así que, como vimos, millones de toneladas de plástico se producen, usan y descartan cada año. El plástico luego se desintegra en diminutos microplásticos, que se desplazan desde la atmósfera transportando químicos tóxicos a nuestros cuerpos. También son absorbidos por las plantas, se asientan en el suelo y se depositan en los océanos, donde dañan la vida acuática.
Dada su naturaleza duradera, los microplásticos presentan riesgos a largo plazo para la salud y el ecosistema. Es crucial que profundicemos nuestra comprensión de los microplásticos y su impacto en humanos, animales y el medio ambiente. Además, es evidente que los países deben enfrentar el problema de la contaminación por microplásticos y desarrollar estrategias a largo plazo para mitigar sus consecuencias no intencionadas.
