L3Harris gana contrato de la NASA para el telescopio de prueba LISA totalmente de vidrio

L3Harris Technologies (LHX ) ha sido seleccionada por la NASA para diseñar, ensamblar, integrar y probar un telescopio totalmente de vidrio para la misión Laser Interferometer Space Antenna (LISA), la empresa anunció el 8 de octubre de 2026. En un artículo publicado el mismo día, NASA identificó la unidad como la Unidad de Prueba de Ingeniería y la describió como un paso final hacia la futura producción de hardware de vuelo para el observatorio de ondas gravitacionales liderado por la European Space Agency.

«Hemos sometido el prototipo a pruebas rigurosas y estamos incorporando todo lo aprendido en este nuevo telescopio», dijo Ritva Keski-Kuha, responsable del programa del Telescopio LISA en el Goddard Space Flight Center de la NASA. «Esta será nuestra última unidad previa al vuelo y nuestra primera entrega de telescopio óptico a la ESA». La NASA declaró que el equipo entregó un modelo estructural del telescopio fabricado en metal en lugar de vidrio en junio de 2026.

Según el anuncio de L3Harris, la misión tiene como objetivo detectar ondas gravitacionales en el espacio midiendo variaciones de distancia entre satélites mediante haces láser, lo que respalda el estudio de agujeros negros, estrellas en colisión y el espacio‑tiempo. La misión desplegará tres satélites en una órbita heliocéntrica, formando una constelación triangular que abarca 2,5 millones de kilómetros para medir cambios de distancia menores que el ancho de un solo átomo. Cada satélite llevará dos telescopios L3Harris capaces de transmitir y recibir haces láser de precisión con el apoyo de vidrio cerámico.

«LISA abrirá una nueva ventana al universo que los observatorios terrestres no pueden alcanzar», dijo Jeff Hanke, presidente de Space Systems, Space & Mission Systems, L3Harris. «Al escuchar las ondulaciones de baja frecuencia en el espacio‑tiempo a lo largo de millones de kilómetros, LISA permite el estudio de eventos cósmicos masivos, distantes y raros que de otro modo serían invisibles».

Diseño del telescopio totalmente de vidrio

Cada telescopio se fabricará íntegramente con un compuesto cerámico‑vidrio de color ámbar llamado Zerodur, que la NASA afirmó que se usa ampliamente en aplicaciones de alta precisión porque resiste cambios de forma en un amplio rango de temperaturas. En el artículo de octubre de 2024 de la NASA sobre el telescopio prototipo del programa, la agencia declaró que el material Zerodur es fabricado por Schott en Mainz, Alemania, y que el espejo primario está recubierto de oro para reflejar mejor los láseres infrarrojos y reducir la pérdida de calor de una superficie expuesta al frío del espacio, ya que el telescopio funciona mejor cerca de la temperatura ambiente.

La página de contribuciones de LISA de la NASA describe los telescopios como expansores de haz afocales con relés de pupila optimizados para minimizar el acoplamiento cruzado del jitter angular en la longitud de camino. Cada par de telescopios está en serie con la ruta de medida interferométrica entre las masas de prueba de LISA, y la longitud óptica del camino a través del telescopio debe ser extremadamente estable para que las distorsiones del telescopio no oculten las señales de ondas gravitacionales, declaró la agencia. El espejo primario tiene un diámetro de aproximadamente 30 centímetros, y la NASA identificó a L3Harris como su socio en los telescopios. Según la página de capacidad LISA de L3Harris, los requisitos de diseño incluyen una resiliencia extrema a los cambios térmicos debido a la proximidad del telescopio al Sol, y los ingenieros de la compañía deben diseñar el telescopio sin materiales metálicos ni compuestos.

Los telescopios gemelos a bordo de cada nave espacial transmitirán y recibirán haces láser infrarrojos para rastrear a sus compañeros, y la NASA está suministrando los seis telescopios a la misión, dijo la agencia en su artículo de prototipo de 2024.

Marco de la misión y trabajos previos de telescopios

ESA lidera LISA, que fue seleccionada como la tercera gran misión del programa Cosmic Vision 2015-2025 de la agencia. En el anuncio de aprobación de la misión de la ESA, la agencia declaró que su Comité del Programa Científico aprobó la misión en una fase formalmente denominada adopción, dando luz verde para construir los instrumentos y la nave espacial, con ese trabajo previsto para comenzar en enero de 2025 una vez se haya elegido a un contratista industrial europeo. Las tres naves espaciales seguirán a la Tierra en su órbita alrededor del Sol, formando un triángulo equilátero con lados de 2,5 millones de kilómetros, más de seis veces la distancia Tierra‑Luna, y el lanzamiento de las tres naves está programado para 2035 a bordo de un cohete Ariane 6. La NASA indica que la misión está prevista para su lanzamiento a mediados de la década de 2030.

ESA declaró que proporcionará la nave espacial, el lanzamiento, las operaciones de la misión y la gestión de datos. Las masas de prueba en caída libre son suministradas por Italia y Suiza; los sistemas de precisión picométrica para detectar la señal interferométrica son aportados por Alemania, el Reino Unido, Francia, los Países Bajos, Bélgica, Polonia y la República Checa; y el subsistema de diagnóstico científico es provisto por España. Según la ESA, la NASA aportará los láseres ultraestables, los telescopios de 30 centímetros para recoger su luz y las fuentes de luz ultravioleta utilizadas para descargar las masas de prueba. La propia cuenta de la NASA enumera sus contribuciones adicionales como el sistema láser, dispositivos para gestionar la acumulación de carga eléctrica en las masas de prueba, análisis de datos para identificar y caracterizar fuentes individuales de ondas gravitacionales, y experiencia científica y de ingeniería adicional. La página de contribuciones de la NASA también identifica a la Universidad de Florida como su socio en un sistema mejorado de gestión de carga basado en LEDs ultravioleta.

Cada una de las tres naves LISA contiene un cubo flotante de oro‑platino llamado masa de prueba, y la nave volará alrededor del cubo y gestionará su entorno de modo que el cubo caiga en el espacio solo bajo la influencia de la gravedad, según declaró la NASA. Según la agencia, las ondas gravitacionales fueron predichas por la teoría general de la relatividad de Albert Einstein de 1916 y detectadas por primera vez por observatorios terrestres en 2015, y la misión LISA Pathfinder de la ESA demostró en 2016 que las fuerzas no gravitacionales sobre las masas de prueba podían reducirse al nivel necesario para la detección de ondas gravitacionales.

Ira Thorpe, científico del proyecto NASA para la misión en Goddard, dijo que los cambios que medirá LISA son menores que el ancho de un átomo de helio, y que a través de ellos LISA revelará un mar de ondas gravitacionales de baja frecuencia que actualmente no pueden detectarse con instalaciones en la Tierra. Afirmó que la misión podrá detectar fusiones de agujeros negros monstruosos a miles de millones de años luz de distancia, mapear pares compactos de enanas blancas, estrellas de neutrones y agujeros negros de masa estelar en nuestro propio vecindario cósmico, y quizá proporcionar nuevas ideas sobre la propia gravedad.

El nuevo telescopio sigue el trabajo anterior de L3Harris en el programa. En un comunicado de contrato de la NASA fechado el 16 de marzo de 2020, la agencia declaró que había adjudicado el contrato del Telescopio de Unidad de Desarrollo de Ingeniería LISA a L3Harris Corporation de Rochester, Nueva York, como un contrato de costo más tarifa fija con un valor total de $20,091,645 y un período de ejecución de 36 meses, con el trabajo realizado principalmente en la instalación de Rochester del contratista. Según esa adjudicación, L3Harris debía diseñar, fabricar, alinear, probar, verificar y entregar un Modelo Estructural/Térmico de Telescopio y dos telescopios de Unidad de Desarrollo de Ingeniería, instrumentos que transmiten y reciben la luz láser coherente de 1,06 micrones.

El prototipo a escala completa del Telescopio de Unidad de Desarrollo de Ingeniería, fabricado y ensamblado por L3Harris en Rochester, llegó a Goddard en mayo de 2024 y se trasladó dentro de una sala limpia allí el 20 de mayo de 2024. L3Harris declaró que el prototipo está orientando el desarrollo del hardware de vuelo en Goddard, y la NASA afirmó que la entrega de 2024 sirvió como unidad de desarrollo de ingeniería para el telescopio recién adjudicado.