Misión JUICE: Descubriendo los secretos de la luna helada de Júpiter

La sonda JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) está en su larguísimo viaje hacia Júpiter. No será hasta que termine esta década que la nave espacial finalmente llegará al Rey de los Planetas.

Una vez alcanzada, la misión de la ESA se centrará en las tres lunas heladas más importantes de Júpiter: Europa, Ganímedes y Calisto. Júpiter cuenta con 101 lunas conocidas hasta marzo de 2026, por lo que, además de cartografiar el campo magnético de Ganímedes, JUICE también observará otras lunas.

Un artículo reciente titulado “Io y las lunas jovianas menores: perspectivas para JUICE¹Un artículo publicado en Space Science Reviews por investigadores del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) detalla cómo la nave espacial podría recopilar valiosos datos de observación sobre Io y las lunas menos conocidas de Júpiter, a pesar de no tenerlas como objetivo directo. El artículo describe las oportunidades para estudiar la actividad volcánica, los cambios en la superficie y los entornos de polvo mediante imágenes a distancia y geometría de sobrevuelo.

Para comprender por qué estas observaciones son importantes, necesitamos examinar el entorno extremo de Júpiter y las lunas que estudiará JUICE.

JUICE: Ampliando la ciencia más allá de sus objetivos principales

La fuerza dominante del sistema solar y arquitecto cósmico.

Se cree que Júpiter fue el primer planeta en formarse en el sistema solar y es el quinto planeta desde el Sol. A menudo llamado el "Rey de los Planetas", se formó a partir del polvo y los gases que quedaron tras la formación del Sol.

Con un radio de 69,911 kilómetros (43,440.7 millas), Júpiter es el planeta más grande del sistema solar. De hecho, es tan grande que, si fuera hueco, podría albergar aproximadamente mil Tierras en su interior. Además, tiene el día más corto del sistema solar, ya que tarda solo 9.9 horas en completar una rotación. Sin embargo, debido a que Júpiter gira casi verticalmente, no presenta estaciones tan extremas como otros planetas.

En cuanto a sus características franjas, las bandas de color naranja oscuro se denominan cinturones, mientras que las más claras se llaman zonas, y fluyen en direcciones opuestas. Estas franjas son nubes frías, coloridas y ventosas de amoníaco y agua que flotan en una atmósfera de hidrógeno y helio.

Júpiter es, en realidad, principalmente una masa de gases y líquidos en remolino, sin una superficie definida. Sin embargo, en las profundidades del planeta, el hidrógeno existe en estado líquido, formando lo que es, en efecto, el mayor "océano" del sistema solar. A medio camino de su centro, los científicos creen que este líquido es conductor de electricidad debido a la presión, y que la rápida rotación del planeta y las corrientes eléctricas internas generan conjuntamente su potente campo magnético.

Este potente campo magnético acelera las partículas cargadas en las proximidades de Júpiter y crea una radiación intensa que incluso degrada rápidamente los componentes electrónicos de las naves espaciales.

A pesar de este entorno de radiación extrema, que hace que Júpiter sea inhóspito, varias de sus lunas aún podrían albergar condiciones adecuadas para la vida. El planeta tiene cuatro lunas grandes: Io, Europa, Ganímedes y Calisto, conocidas como los satélites galileanos, además de muchas lunas más pequeñas, que conforman una especie de mini sistema solar propio.

Entre las lunas grandes, Ganímedes es la mayor del sistema solar, incluso más grande que Mercurio, mientras que Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica. Algunos pequeños cráteres en Calisto, por su parte, sugieren cierta actividad superficial actual. Y luego está Europa, que tiene un océano de agua bajo su corteza helada.

Para investigar estas cuestiones con mayor detalle, la ESA lanzó el Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter (JUICE).

Una búsqueda plurianual para descubrir mundos habitables alrededor de Júpiter

La primera operación importante del programa Visiones Cósmicas 2015-2025 de la ESA se lanzó con éxito en abril de 2023 desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa.

JUICE es una nave espacial de órbita única que no cuenta con un módulo de aterrizaje, pero sí con 10 instrumentos científicos, entre los que se incluyen cámaras, sensores, radar y magnetómetros, para analizar las lunas y su potencial para albergar vida.

Para proteger los instrumentos de la nave espacial del entorno hostil de Júpiter, JUICE está equipada con sofisticados escudos contra la radiación. Además, cuenta con enormes paneles solares para generar la electricidad necesaria para su funcionamiento.

Dado que Júpiter se encuentra mucho más lejos del Sol (a más de cinco veces la distancia de la Tierra), la nave espacial recibe mucha menos radiación solar. Para generar suficiente energía, los científicos utilizan paneles de hasta 914 pies cuadrados. Cada ala tiene forma de cruz y debe funcionar a bajas temperaturas en un entorno de alta radiación.

Una vez que JUICE llegue al gigante gaseoso en julio de 2031, pasarán otros tres años antes de que entre en órbita alrededor de Ganímedes en diciembre de 2034.

Esto convierte a JUICE en un paso fundamental para mejorar nuestra comprensión del sistema de Júpiter, situado a unos 750 millones de kilómetros de la Tierra en promedio. Una vez en órbita, JUICE se convertirá en la tercera nave espacial en estudiar Júpiter desde el espacio.

La primera fue la sonda Galileo, que estudió Júpiter entre 1995 y 2003 y halló indicios de que podrían existir océanos de agua líquida bajo las capas de hielo de tres de sus cuatro lunas principales. Además de descubrir que las tormentas en la atmósfera de Júpiter podrían ser más grandes que las de la Tierra, la misión halló que Ganímedes posee su propio campo magnético, lo que la convierte en la única luna conocida con este campo.

La segunda fue Juno, que ha estado orbitando el gigante gaseoso desde 2016. Esta misión descubrió que la capa atmosférica de Júpiter se extiende más allá de las nubes visibles y puede contener un núcleo de metales pesados ​​diluidos.

Si bien estas misiones han sido un éxito rotundo, solo han descubierto la punta del iceberg, y muchas preguntas sobre Júpiter y sus lunas siguen sin respuesta.

JUICE está diseñado para ampliar estos descubrimientos mediante el estudio directo de la estructura, la composición y la habitabilidad de las lunas heladas de Júpiter. JUICE ya realizó su primer sobrevuelo de la Tierra en agosto de 2024.

Tras su llegada, la nave espacial pasará tres años orbitando el planeta y realizando sobrevuelos cercanos a sus tres lunas antes de entrar en órbita alrededor de Ganímedes. Para entonces, la misión Europa Clipper de la NASA ya estará allí. Lanzada un año antes que JUICE, Europa Clipper llegará a Júpiter un poco antes que la misión de la ESA.

A diferencia de JUICE, cuyo objetivo es Ganímedes y la menos explorada Calisto, la sonda Europa Clipper realizará inmersiones regulares en la dinámica Europa. Analizará la habitabilidad de la más pequeña de las cuatro lunas galileanas de Júpiter, que presenta una superficie cubierta de hielo con fuertes indicios de un océano subterráneo de agua salada que contiene el doble de agua que los océanos de la Tierra.

La sonda JUICE también realizará dos sobrevuelos de Europa. Pero, aún más importante, realizará 21 sobrevuelos de Calisto, la segunda luna más grande y distante de las cuatro lunas principales de Júpiter. Se acercará a tan solo 120 kilómetros de su superficie y ayudará a descubrir si Calisto también tiene un océano subterráneo.

Las observaciones realizadas por telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Hubble ya han proporcionado más pruebas de la presencia de océanos de agua líquida en Ganímedes y Europa, e incluso se ha detectado vapor de agua en sus atmósferas.

Tras realizar 12 sobrevuelos de Ganímedes, JUICE entrará en la órbita de Ganímedes, que se encuentra entre las órbitas de Calisto y Europa.

La lejana oportunidad de JUICE para observar el violento vulcanismo de Io.

Io es una luna de Júpiter del tamaño de un planeta que fue descubierta por primera vez en 1610, junto con las otras tres lunas, por Galileo Galilei.

Entre las cuatro lunas grandes de Júpiter, Io es la más interna, y aunque es la segunda más pequeña, sigue siendo un poco más grande que nuestra Luna. De todos los satélites naturales, es la que tiene la mayor gravedad superficial.

Si bien su diámetro y distancia a la superficie del planeta central son comparables a los de la Luna, su velocidad orbital es 17 veces mayor y su período de revolución 15.5 veces menor debido a la gravedad mucho más intensa de Júpiter. Dado que el plano orbital de Ío se encuentra casi exactamente en el plano ecuatorial de Júpiter, la luna experimenta eclipses solares.

Esta dinámica orbital extrema tiene consecuencias directas para el interior de Io. Lo que hace a Io realmente interesante es que es el objeto geológicamente más activo de nuestro sistema solar. Hay más de 400 volcanes activos en Io que constantemente renuevan su superficie. Esta intensa actividad geológica se debe al calentamiento por mareas generado por la fricción en su interior, a medida que Io es atraída por Júpiter, Europa y Ganímedes.

Estos volcanes activos expulsan materiales magmáticos tanto en dirección horizontal como vertical, lo que le da a Io una apariencia colorida.

A pesar de su intensa actividad, Io no es un objetivo principal de la misión JUICE. Sin embargo, JUICE seguirá realizando un seguimiento remoto de los volcanes, especialmente en las regiones polares, que son muy difíciles de observar desde la Tierra.

Como se indica en el estudio más reciente, los objetivos de la misión JUICE en Io incluyen caracterizar la composición de la superficie de la luna, monitorear la actividad volcánica y de plasma, así como las emisiones de radio de 1 kHz a 45 MHz en su entorno. También observará Io con una resolución espacial de 200 km y el toro de plasma a 2000 km.

A pesar de la distancia, la nave espacial seguirá recopilando toda la información posible sobre Io.

Para capturar estos fenómenos, JUICE se basa en un conjunto de instrumentos especializados. Su cámara JANUS, que es el "ojo" de la misión y proporcionará imágenes multiespectrales de alta resolución de las lunas de Júpiter, monitorizará los cambios en la superficie de Io con una resolución de entre 6 y 12 kilómetros por píxel. También observará la nube de sodio de Io, la aurora boreal y las interacciones con la magnetosfera de Júpiter.

Además, la cámara vigilará los puntos calientes y las columnas de humo que podrían haber pasado desapercibidas para otras misiones como Juno, que recientemente... Se observó la erupción más grande jamás registrada. En la superficie de Io. La erupción emitió 80 billones de vatios de energía.

Recientemente, por primera vez, El Telescopio Espacial James Webb (JWST) También se detectó azufre en la atmósfera de Io, lo que proporciona una forma de rastrear cómo los gases volcánicos escapan a la enorme magnetosfera de Júpiter.

MAJIS, el espectrómetro de imágenes de lunas y Júpiter, observará Io a escalas espaciales de entre 60 y 100 km/píxel y podrá identificar especies como SO, gas SO2, escarcha de SO2, S2, NaCl, KCl, sales que contienen hierro, FeS2, silicatos o sulfuros de hierro.

El espectrógrafo de imágenes ultravioleta (UVS) de JUICE, que dividirá y analizará la radiación ultravioleta reflejada por Júpiter y sus lunas, también observará auroras y emisiones de SO2. El instrumento fue proporcionado por la NASA para la misión JUICE.

Mientras tanto, su Paquete de Entorno de Partículas (PEP, por sus siglas en inglés) rastreará el toro de plasma de Io, un anillo de gas ionizado con forma de rosquilla proveniente de la desgasificación de los volcanes. El PEP contiene sensores para identificar el entorno de plasma de Júpiter.

El equipo de la misión de la ESA ha formado un comité conjunto con la NASA para coordinar las observaciones del toro de plasma en Io.

Más allá de Io, JUICE también ofrece la oportunidad de estudiar las lunas interiores más pequeñas de Júpiter. Dentro de la órbita de Io se encuentran cuatro lunas jovianas menores: Amaltea, Tebe, Metis y Adrastea. Estas pequeñas lunas orbitan Júpiter en un espacio muy estrecho entre la órbita de Io y la capa superior de nubes del planeta. Debido a su pequeño tamaño y forma no esférica, también se las conoce como lunas menores.

Situadas en lo profundo del cinturón de radiación de Júpiter, estas lunas encierran sus propios misterios científicos.

Amaltea, por ejemplo, tiene una densidad baja a pesar de estar cerca del "Rey de los Planetas". Esto sugiere que Amaltea podría ser extremadamente porosa o contener mucho hielo de agua.

Es posible que podamos comprender mejor estos misterios y la composición de estas diminutas lunas mediante imágenes espectrográficas detalladas capturadas por JUICE.

Muchas de las lunas de Júpiter se encuentran más lejos que los objetivos científicos de JUICE, orbitando alrededor del planeta fuera de la órbita de Calisto. Sin embargo, es posible que la misión observe lunas como Himalia, la luna irregular joviana más grande, y Kallichore. Actualmente, no se planea ningún sobrevuelo cercano a estos objetos, excepto a JXLIV Kallichore, que se encuentra en fase de investigación. La nave espacial solo se acercará a un millón de kilómetros de Kallichore, a unos 450 000 kilómetros de Tebe y a 400 000 kilómetros de Io.

La misión JUICE se acercará a Júpiter y orbitará el planeta durante un período de cuatro años, desde enero de 2031 hasta finales de 2034. Gracias a su proximidad a las lunas jovianas, su perspectiva de observación única y su tiempo de observación, "JUICE desempeñará un papel clave a principios de la década de 2030 en las observaciones de Io, las pequeñas lunas interiores de Júpiter y las irregulares jovianas", afirma el estudio, añadiendo que "es probable que el conjunto de datos previsto siga siendo único durante mucho tiempo".

Invertir en la exploración espacial

Aunque JUICE está liderado por la ESA y construido principalmente por Airbus, la NASA y las instituciones con sede en Estados Unidos han contribuido con instrumentos y subsistemas clave, incluidos los componentes electrónicos del radar, los componentes de instrumentación y el espectrógrafo ultravioleta (UVS).

Para los inversores que buscan exposición a la exploración espacial, Northrop Grumman Corp. (NOC -1.88%) Destaca por su profunda implicación en sistemas satelitales, componentes avanzados y tecnologías de carga útil científica. Su experiencia en sensores, electrónica e infraestructura para el espacio profundo la convierte en un actor clave en los esfuerzos de exploración interplanetaria.

Northrop Grumman En realidad, fue el contratista principal del JWST de la NASA, liderando el diseño, la construcción y la integración del observatorio.

Esta empresa global de tecnología aeroespacial y de defensa opera a través de algunos segmentos clave, entre los que se incluyen Sistemas Aeronáuticos, Sistemas Espaciales, Sistemas de Misión y Sistemas de Defensa.

Como reflejo de esta posición en el mercado, las acciones de NOC han ofrecido una sólida rentabilidad en las últimas dos décadas. Al momento de redactar este informe, NOC cotiza a 680 dólares, lo que representa un aumento del 20 % en lo que va del año y del 38 % en el último año.

Desde el punto de vista financiero, la empresa también ha tenido un sólido desempeño. Northrop Grumman, con una capitalización de mercado de 96.5 millones de dólares, tiene un BPA (últimos doce meses) de 29.08 y un PER (últimos doce meses) de 23.38. Ofrece una rentabilidad por dividendo del 1.36%.

En cuanto a su situación financiera, la compañía reportó un aumento del 10% en las ventas del cuarto trimestre de 2025, alcanzando los 11.700 millones de dólares. Las ventas del año ascendieron a 42.000 millones de dólares, un 2% más. Por su parte, las ganancias netas totalizaron 1.400 millones de dólares, o 9.99 dólares por acción diluida, en el cuarto trimestre de 2025, y 4.200 millones de dólares, o 29.08 dólares por acción diluida, para el año completo.

“En 2025, logramos resultados sobresalientes gracias a un sólido desempeño y a una atención prioritaria a las necesidades de nuestros clientes y socios. Las inversiones realizadas para anticiparnos a las necesidades de nuestros clientes y nuestra capacidad para ofrecer tecnología diferenciadora con rapidez y a gran escala nos posicionan favorablemente para seguir respondiendo a las exigencias de nuestra nación y de nuestros socios en todo el mundo.”

– Directora ejecutiva Kathy Warden

El flujo de caja operativo alcanzó los 4.8 millones de dólares el año pasado, mientras que el flujo de caja libre se situó en 3.3 millones de dólares. La cartera de pedidos creció hasta alcanzar la cifra récord de 95.7 millones de dólares, lo que, según Warden, «respalda nuestra previsión de crecimiento de las ventas de un dígito medio para 2026 y confiamos en nuestra capacidad para mantener un sólido desempeño».

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Conclusión

La misión JUICE representa el intento más directo de la humanidad por responder a una pregunta fundamental: ¿estamos solos? Para mediados de la década de 2030, cuando JUICE entre en la órbita de Ganímedes, podríamos tener respuestas definitivas sobre océanos subterráneos en múltiples lunas, vastas reservas de agua líquida y las condiciones químicas necesarias para la vida microbiana. Los datos que JUICE recoja no solo transformarán nuestra comprensión de los sistemas planetarios, sino que podrían redefinir lo que consideramos espacio habitable en el universo.

Haz clic aquí para ver una lista de los cinco lugares principales donde podría existir vida extraterrestre en el sistema solar.

Referencias

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