Huntington Ingalls Industries (HII): Construyendo la Marina del Futuro

Cómo Huntington Ingalls Construye para la Guerra Naval Moderna

Historically, the world’s great powers can be classified into two categories:

• naciones basadas en tierra, que establecen su poder militar y económico en grandes poblaciones, industria pesada y recursos naturales,
• potencias basadas en el mar que apoyan su influencia mediante poderosas armadas que controlan las rutas marítimas.

Both the former British Empire and today’s American global influence are of the second type, with the English line ships and heavy battleships having been replaced by nuclear submarines and aircraft carriers.

Both the former British Empire and today’s American global influence are of the second type, with the English line ships and heavy battleships having been replaced by nuclear submarines and aircraft carriers.

A medida que la competencia entre grandes potencias se intensifica nuevamente, enfrentando el poder marítimo de EE. UU. y sus aliados contra naciones basadas en tierra como Rusia e Irán, una armada poderosa vuelve a ser una prioridad principal para los responsables de políticas en Washington DC.

Paralelamente, China también está construyendo una impresionante fuerza naval y discutiendo abiertamente la posibilidad de una “reunificación forzada” con Taiwán, un importante aliado de EE. UU. y el mayor productor mundial de semiconductores.

Todas estas tendencias hacen que los astilleros militares clave de EE. UU. sean activos estratégicos que probablemente se beneficien de una creciente cartera de pedidos durante la próxima década. Y ninguno es tan prominente y central para la doctrina naval de EE. UU. como Huntington Ingalls Industries (HII ).

Visión General de HII: El Principal Constructor Naval de América

Huntington Ingalls Industries, o HII como se renombró en 2022, es la mayor empresa de construcción naval militar de EE. UU.

Emplea a más de 44 000 personas, de las cuales 7 100 son ingenieros, diseñadores y científicos. La empresa gasta más de 1 000  millones de dólares en I+D cada año y obtuvo 11,5  mil millones de dólares en ingresos en 2024.

Se formó en 2011 como una escisión del aún mayor fabricante militar, Northrop Grumman (NOC ), que hoy se ha reenfocado en actividades aeroespaciales.

Los activos más importantes de HII son sus enormes astilleros, el Newport News Shipbuilding en Virginia, y el Ingalls Shipbuilding en Mississippi.

Fuente: HII

Aunque la escisión de Northrop Grumman pueda hacer que la empresa parezca reciente, sus astilleros fueron fundados en 1886 (Newport) y en 1938 (Ingalls), lo que los convierte en instrumentos clave de la historia de la Armada de EE. UU.

El mayor generador de ingresos de la empresa es Newport, ya que este astillero se encarga de construir y mantener buques nucleares, que son en general más grandes, más complejos y más costosos.

Fuente: HII

Una tercera división de HII se estableció en 2016, Mission Technologies, que brinda tecnología al ejército de EE. UU. con drones marítimos, software, soluciones de ciberseguridad y guerra electrónica, servicios de mantenimiento de flotas y simulaciones virtuales.

La empresa es responsable de producir los portaaviones nucleares de EE. UU., así como submarinos nucleares y una variedad de otras embarcaciones de superficie.

Estrategia de la Armada de EE. UU.: Qué Significa para HII

Como contratista militar, los ingresos y beneficios de HII están estrechamente vinculados a los planes de EE. UU. para su Armada.

La nación planea mantener su inventario de submarinos nucleares (SSBN – Submarino Sumergible, Balístico, Nuclear) y portaaviones durante los próximos años hasta la década de 2050, lo que requerirá varios barcos nuevos y costosos construidos para reemplazar los que se retirarán, como por ejemplo el USS Nimitz, que será retirado en 2026.

A medida que los 10 portaaviones de clase Nimitz sean reemplazados por los portaaviones de clase Ford en una proporción 1 a 1, esto generará un flujo constante de trabajo para HII.

Fuente: Warship

En general, la Armada de EE. UU. también crecerá, con más buques anfibios, navíos logísticos y pequeños buques de superficie que se sumarán a un número estable de buques de superficie más grandes, pasando de los actuales ~300 barcos a ~400 para 2040.

Fuente: Congressional Budget Office

Esta ambiciosa expansión de la Armada de EE. UU. se traducirá en la compra de un nuevo portaaviones cada 4‑5 años, 2‑3 submarinos nuevos por año y 4‑5 buques más grandes.

Fuente: Congressional Budget Office

Esta expansión de la Armada de EE. UU. no es solo una reacción a las crecientes tensiones en Europa y Oriente Medio, sino también a la rápida expansión de la capacidad naval de China.

China estaba totalmente superada por las flotas estadounidenses en 2000, sin portaaviones y con muy pocos submarinos avanzados. Para 2016, la brecha ya había comenzado a cerrarse. Para 2030, se espera que China alcance un nivel suficiente como para igualar a la Armada de EE. UU. en cualquier conflicto cercano a sus costas, como, por ejemplo, Taiwán o el cada vez más disputado Mar de China Meridional.

Fuente: Next Big Future

Para la mayoría de estas compras de la Armada de EE. UU. necesarias para mantenerse al día con China, solo HII está capacitada y acreditada para cumplir los pedidos, junto con Bath Iron Works de General Dynamics (GD ) Bath Iron Works.

Durante la última década, HII ha invertido masivamente en mayor capacidad y modernización de sus astilleros, con un total acumulado de 4,1  mil millones de dólares en instalaciones y tecnología, lo que le coloca en una posición para beneficiarse del creciente gasto del ejército de EE. UU.

Fuente: HII

En general, se prevé que el presupuesto de la Armada crezca en 100  mil millones de dólares adicionales al año durante los próximos 20 años.

Fuente: Congressional Budget Office

Buques Nucleares: La Potencia de Construcción Naval de Newport de HII

Por Qué los Buques Nucleares Son Críticos

Con mucho, los buques más impresionantes y rentables producidos en los astilleros de HII, los barcos de propulsión nuclear, tienen algunas ventajas clave sobre los barcos de propulsión tradicional.

La primera ventaja es el período prolongado entre recargas, lo que permite que estos barcos, tanto portaaviones como submarinos, permanezcan en alta mar durante largos periodos. Esto no solo aumenta su capacidad práctica, sino que también puede convertirse en una ventaja estratégica vital.

Por ejemplo, solo los submarinos nucleares pueden desempeñar perfectamente el papel de disuasión nuclear, permaneciendo ocultos bajo el agua durante meses, garantizando que cualquier ataque contra EE. UU. sea retaliado.

Fuente: HII

Otra ventaja de los buques nucleares es que la planta nuclear puede generar mucha más electricidad sin necesitar más espacio en el barco. Esto es importante para sistemas que consumen mucha energía, como las catapultas de los portaaviones que impulsan aviones de combate al despegar, con lanzamientos electromagnéticos que ahora reemplazan a los sistemas de vapor más antiguos y menos fiables.

“Durante 100 años, los portaaviones han sido los aeródromos más sobrevivientes y versátiles del mundo. Quizás ninguna plataforma militar única distinga lo que es nuestra nación y lo que representa más que el portaaviones.”

Adm. Michael Gilday – Former Chief of Naval Operations

Por último, necesitar combustible solo una vez cada década para el barco más grande y pesado de una flota reduce drásticamente el problema logístico del suministro de combustible.

El Casi Monopolio de HII en la Construcción de Buques Nucleares

HII es el único diseñador de portaaviones nucleares de EE. UU. y uno de los dos únicos diseñadores y fabricantes de submarinos nucleares.

La actividad en Newport se divide aproximadamente en 3 partes iguales: construcción de portaaviones, construcción de submarinos y servicio de los barcos existentes, incluyendo el reemplazo de combustible y la revisión de la planta nuclear.

Fuente: HII

Como resultado de estas ventajas técnicas y tácticas, los buques nucleares, tanto de superficie como submarinos, son irremplazables para las marinas modernas, casi sin importar los costos. Si se recortan los presupuestos, son otros programas, no los nucleares, los que tienden a sufrir.

Sin embargo, este es un tipo de diseño especialmente complejo, que requiere experiencia, personal capacitado, instalaciones dedicadas y certificaciones difíciles de obtener. Como resultado, no solo es una actividad rentable para HII, sino, de lejos, la que posee los “fosos defensivos” empresariales más fuertes:

• Fosos regulatorios.
• Experiencia e infraestructuras únicas.
• Mercado estable debido a la demanda militar y a requisitos estratégicos clave.

Este segmento de actividad ahora tiene una cartera de pedidos valorada en 27  mil millones de dólares, casi 3 veces la capitalización total de la empresa, y ha visto sus ingresos crecer a una tasa compuesta anual del 5,4 %.

Nuevos Mercados de Exportación: AUKUS y Más Allá

Las ventajas de los submarinos nucleares también son significativas para otras naciones. Sin embargo, la complejidad de estas máquinas ha limitado la capacidad incluso de los países ricos para desarrollar sus propias versiones.

Por eso el llamado acuerdo militar AUKUS (Australia-Reino Unido-EE. UU.) fue importante tanto geopolíticamente como económicamente para HII. Este acuerdo planeaba abrir la tecnología de submarinos nucleares a los aliados extranjeros más cercanos de EE. UU., algo que antes estaba fuera de alcance.

Esto abre un mercado acumulado de 250  mil millones de dólares para HII. La parte principal consiste en lograr que Australia compre un total de entre 8 y 10 submarinos nucleares. Esto se compondrá de tres submarinos de clase Virginia de EE. UU., con la posibilidad de adquirir dos más. Otros cinco de los nuevos submarinos SSN‑AUKUS, basados en un diseño británico pero incorporando tecnología estadounidense, se construirían más adelante.

Fuente: HII

Como referencia, esto haría que la flota de submarinos nucleares de Australia sea tan grande como la del Reino Unido. El acuerdo AUKUS representó una parte visible del cambio estratégico estadounidense de “pivotar al Pacífico” contra China.

AUKUS representa tanto la decisión de Australia como del Reino Unido de alinearse con los intereses de EE. UU., al mismo tiempo que sirve como la forma de Washington de aprovechar la geografía marítima de Australia para reforzar los esfuerzos de disuasión en el Indo‑Pacífico.

El primer pilar del acuerdo AUKUS centrado en submarinos sería seguido por un segundo pilar, enfocado en ciberseguridad, defensa electrónica y drones marítimos.

Fuente: HII

Persiste cierta incertidumbre, ya que se ha informado que la Casa Blanca puso el acuerdo AUKUS “bajo revisión para asegurarse de que esté alineado con la agenda America First del presidente.”

Lo que se cuestiona notablemente es la capacidad de Estados Unidos (y por tanto de HII) para entregar los submarinos a tiempo, ya que la capacidad de construcción naval ha sido una limitación constante para la Armada de EE. UU. durante décadas, un punto señalado por un crítico prominente del acuerdo AUKUS en el pasado:

¿Por qué estamos regalando este activo de joya de la corona cuando más lo necesitamos?

Elbridge Colby – Under Secretary of Defense Policy

Sin embargo, es probable que la necesidad de mantener a Australia firmemente en la alianza occidental, así como el elevado precio pagado por ello, pueda influir en el enfoque siempre orientado a los negocios de la administración Trump.

HII está trabajando activamente en resolver los problemas de suministro, después de dos décadas de producir en promedio solo un submarino de clase Virginia por año durante la era de la Guerra contra el Terror.

Esto se está logrando resolviendo cada cuello de botella de capacidad identificado, desde duplicar la capacidad del dique seco (a menudo obstruido por trabajos de mantenimiento) hasta la Construcción de la Unidad Ingalls East Bank, una zona de 187 acres de espacio de astillero recién reactivado que fue destruida por el huracán Katrina en 2005.

Fuente: HII

Esto no significa que todos los problemas de producción estén resueltos, ya que la mano de obra calificada es la limitación más probable para los objetivos de crecimiento de HII, estrechamente vinculada al declive de la capacidad total de construcción naval de EE. UU. en las últimas décadas, ya que la construcción naval global se realiza hoy en día mayormente en Corea del Sur y China.

Astillero Ingalls: Destructores y Buques Anfibios

Principalmente enfocado en destructores guiados por misiles y buques anfibios, este astillero emplea a una fuerza laboral de más de 11 000 personas y añade otra cartera de pedidos de 16  mil millones de dólares a HII.

Fuente: HII

Los buques anfibios son el segmento de ingresos más grande para este astillero, ya que el servicio de los barcos es una actividad mucho menor que para los buques nucleares, debido a su menor complejidad y a que la Armada realiza parte del mantenimiento por sí misma.

Fuente: HII

Este enfoque en la capacidad anfibia coincide muy bien con la prioridad de la Armada, ya que se espera que los buques más pequeños cubran los vacíos entre las flotas de portaaviones y brinden al ejército de EE. UU. una presencia más fuerte en las numerosas islas del Océano Pacífico.

Astilleros Extranjeros: ¿Amenaza o Oportunidad?

Un gran cambio en la política de construcción naval de EE. UU., y lo que podría parecer una amenaza para HII, es que la Armada de EE. UU. y los principales políticos se están inclinando hacia la idea de comprar buques de guerra a naciones aliadas extranjeras.

Una razón es que si EE. UU. quiere mantenerse al día con China, se necesitan muchos más barcos de inmediato, y los astilleros europeos, coreanos o japoneses podrían ayudar.

Otra razón es que la construcción naval de EE. UU. fuera de los buques militares ha disminuido constantemente desde la Segunda Guerra Mundial, y por lo tanto, hay una falta de mano de obra calificada y capacidad civil disponible lista para movilizarse a voluntad.

Mientras China invirtió más de 132  mil millones de dólares en su industria de astilleros civiles entre 2010 y 2018, EE. UU. invirtió apenas 77  millones de dólares.

Por último, la construcción naval en el extranjero es simplemente más barata, debido a menores costos laborales y economías de escala.

Por ejemplo, tanto los Arleigh Burkes modificados, la clase Maya de Japón y la clase Sejong the Great de Corea del Sur, se construyeron por 1,6  mil millones y 920  millones de dólares por barco, respectivamente, en comparación con el costo medio de producción de la clase Arleigh Burke Flight III, de 2,5  mil millones de dólares por barco.

Así que es posible que parte del negocio de la Armada de EE. UU. vaya a astilleros extranjeros aliados, en detrimento de empresas como HII.

Sin embargo, es poco probable que realmente perjudique los resultados de la empresa, y representa más bien un volumen adicional de pedidos que los constructores navales de EE. UU. no podrían haber cumplido de todos modos.

Otro tipo de buques que probablemente sean complementados por constructores extranjeros son los buques logísticos y especializados, como los petroleros y rompehielos.

Por ejemplo, los astilleros finlandeses podrían ganar una licitación para 5 rompehielos de tamaño medio, con el pedido valorado en alrededor de €2,5B ($2,85B). De manera similar, los buques de reabastecimiento de combustible no necesitan diferir significativamente de los diseños civiles y pueden ser construidos por los enormes astilleros coreanos.

En cualquier caso, estos pedidos a constructores extranjeros probablemente no afectarán los ingresos de HII y, si acaso, deberían ayudarle a centrarse en mejorar la capacidad para obtener mayores márgenes y buques de guerra avanzados más complejos.

HII Mission Technologies: Ciberseguridad y Drones Marítimos

A medida que las operaciones militares se vuelven cada vez más complejas y conectadas, la demanda de sistemas informáticos avanzados que se integren directamente con los barcos y otros equipos militares se vuelve más importante.

Por eso el segmento ahora separado de HII, Mission Technology, obtuvo una gran parte de sus ingresos de la defensa cibernética, la guerra electrónica y C5ISR (Comando, Control, Comunicaciones, Computadoras, Ciberseguridad, Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento), una frase de moda para centros de mando digitalmente integrados.

Fuente: HII

En esta categoría también se encuentra la actualmente pequeña pero con gran probabilidad de crecimiento exponencial categoría de drones marítimos (Vehículos Submarinos y Superficiales No Tripulados – UUV y USV).

Fuente: HII

Mission Technology funciona un poco como una empresa tecnológica dentro del paraguas de HII, con un 60 % de sus empleados siendo ingenieros y tecnólogos, de los cuales el 75 % posee una autorización de seguridad y el 35 % son veteranos.

Es la actividad de más rápido crecimiento de HII, con un crecimiento interanual del 13,1 %.

Reflexiones Finales Sobre Huntington Ingalls Industries (HII)

HII ha sido y sigue siendo hoy el núcleo industrial que convirtió a EE. UU. en la nación marítima más poderosa del planeta.

Posee una sólida experiencia en la construcción de buques de propulsión nuclear, tanto submarinos como portaaviones, que son las embarcaciones más complejas jamás construidas. Esta competencia constituye el centro de los ingresos de la empresa y la parte más defendible del negocio.

Solo un astillero, propiedad del también gran contratista de defensa y socio de HII General Dynamics, puede trabajar en ese sector, y ambos juntos están, de hecho, luchando por producir lo suficiente para satisfacer la demanda, especialmente en el contexto de tener que abastecer también a Australia.

El otro segmento de construcción naval, buques anfibios y destructores de misiles, es un mercado ligeramente más competitivo, pero aquí también, no es la demanda sino la capacidad de los astilleros lo que limita el crecimiento de los ingresos de HII.

La empresa también podría ver crecimiento en su división tecnológica, donde la relación de larga data con el Pentágono y ahora con naciones aliadas extranjeras también debería ayudar en la venta de drones submarinos, ciberseguridad y soluciones de guerra electrónica.

Respaldando toda esta demanda récord de productos HII está la comprensión por parte de EE. UU. de que la competencia de potencias al mismo nivel ha regresado y está aquí para quedarse, y de que se necesitaba construir ayer mucho más equipo con un tiempo de entrega muy largo, como los buques de guerra.

En general, HII debe verse primero como un líder en construcción naval y tecnologías avanzadas: propulsión nuclear marítima, construcción de cascos especiales (incluidos submarinos) y capacidades militares avanzadas de drones y ciberseguridad.

Desde una perspectiva de inversión, el negocio es tan estable como puede ser, respaldado por el presupuesto militar de EE. UU. de 1  billón de dólares y ciclos de inversión medidos en décadas, y ahora en la etapa de cosechar los frutos de un ciclo de inversión de 10 años en nuevos astilleros, entrenamiento de personal y desarrollo de nuevas tecnologías.

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