Invertir en GNL: El combustible de transición bajo en carbono

Por qué el GNL es crucial para la transición energética

A medida que el mundo se aleja de los combustibles fósiles, el sueño de una economía totalmente impulsada por energías renovables puede parecer al alcance. Sin embargo, no es tan simple.

Una razón es que desarrollar capacidad de energía renovable lleva tiempo, y aun con billones invertidos en parques eólicos y solares, la mayor parte de la energía mundial sigue proviniendo de combustibles fósiles. Mejorar la red eléctrica en paralelo también es importante, o arriesgar apagones a gran escala como los que se experimentaron recientemente en España y Portugal.

Otra razón es que, aunque los sistemas alimentados por electricidad pueden cambiar más rápido a renovables, el transporte, las industrias pesadas y la calefacción son más difíciles de electrificar. Por lo tanto, cualquier alternativa al petróleo y al carbón que sea menos intensiva en carbono es bienvenida, al menos como combustible de transición hasta que las alternativas maduren, como el amoníaco o el hidrógeno.

Por ejemplo, se espera que gran parte de la industria naviera pase del combustible de bunker sucio (la forma más contaminante de petróleo) a un GNL mucho más limpio, y este cambio probablemente tomará décadas para reemplazar la flota de barcos impulsados por petróleo que envejece lentamente.

Fuente: DNV

Por último, el hecho de que la demanda de energía esté creciendo en general está ralentizando la transición a renovables: mientras la capacidad eólica y solar crece rápidamente, la mayor parte de esta producción adicional cubre la demanda extra y se espera que el consumo de carbón para la generación eléctrica se mantenga estable, mientras que la demanda de gas también aumenta.

Fuente: EIA

Debido a este creciente demanda de gas, una parte de ella será en forma de oleoductos desde los países productores hacia los consumidores o dentro de un mismo país. Pero muchos países con una demanda creciente de gas natural están demasiado lejos de los países productores para ser abastecidos completamente mediante gasoductos, como China e India, y se espera que India triplique su ya gran consumo de gas para 2050 a medida que cambia lentamente del carbón.

Fuente: EIA

Cómo funciona el GNL: De la licuefacción a la regasificación

La flexibilidad del GNL

El gas natural puede transportarse de dos maneras: comprimido en un gasoducto y transportado por tierra, o licuado (Gas Natural Licuado – GNL) para que sea lo suficientemente denso como para enviarse al extranjero.

Como regla general, el gas de tubería es más barato, incluso si requiere una gran inversión inicial en infraestructura para construir el gasoducto. Sin embargo, el gas de tubería es muy inflexible, lo que crea mercados de gas muy diferentes en todo el mundo, con algunas áreas beneficiándose de un excedente de gas y otras de un déficit (más sobre esto a continuación).

Debido a que el transporte marítimo global puede entregar su carga en cualquier lugar, el GNL es mucho más adaptable. Los cargamentos de GNL a menudo van donde la demanda (y los precios) son más altos en un momento dado.

Tecnología del GNL

Para convertirse en líquido, el gas natural, que está compuesto predominantemente de metano (CH4) y un poco de etano (C2H6), necesita enfriarse a temperaturas extremadamente bajas, alrededor de −162 °C / −260 °F).

De esta manera, el gas ocupa solo 1/600^th del volumen que tendría en forma gaseosa, lo que hace viable su transporte por los océanos desde el punto de vista económico.

Esta densidad es lo que hace interesante al GNL. Es casi tan denso como los combustibles líquidos como la gasolina y el diésel y tiene mayor densidad energética y es más ligero que casi todas las demás alternativas, incluyendo etanol, metanol, gas natural comprimido (CNG), hidrógeno comprimido o licuado, y amoníaco.

Fuente: EIA

Las impurezas en el gas, como CO₂, sulfuro de hidrógeno (H₂S), y rastros de petróleo, lodo, agua y mercurio, deben eliminarse para crear una carga pura de gas natural.

Al llegar, el GNL debe regasificarse para ser utilizado en centrales eléctricas e industrias pesadas como siderúrgicas o plantas químicas.

Infraestructura del GNL: Almacenamiento, licuefacción y FLNG

Debido a las temperaturas extremas involucradas, la licuefacción y regasificación del GNL es todo menos una tarea trivial.

Requiere un conjunto complejo de tanques de gas, tanques de GNL, tuberías, bombas, antorchas de combustión, compresores, muelles de carga de barcos, etc.

Fuente: Fluxis

Dado que el gas que llega por tubería tiene baja densidad, las instalaciones industriales para almacenarlo y licuarlo tienden a ocupar una huella muy grande.

Fuente: Deloitte

Una alternativa a las grandes instalaciones de licuefacción en tierra son los GNL flotantes (FLNG), que son barcos convertidos en instalaciones de licuefacción. Los FLNG son útiles para la producción de gas que está demasiado lejos de la costa para conectarse de manera realista mediante gasoductos submarinos.

Esto también puede ayudar a aprovechar la producción de gas asociada a la perforación de petróleo en alta mar, que de otro modo se quema (flaring), desperdiciándola, con la ventaja adicional de que los FLNG pueden redeplegarse a nuevos campos de gas/petróleo una vez que la explotación se detenga.

La regasificación requiere una infraestructura similar para calentar el GNL al pasarlo por intercambiadores de calor que utilizan agua de mar u otras fuentes de calor. Una vez regasificado, el gas natural se transporta a través de tuberías a los consumidores

Convertir gas natural en GNL es una actividad muy intensiva en energía, ya que el proceso de enfriamiento consume parte de la energía contenida en el suministro inicial de gas natural. En promedio, se pierde entre el 10‑15 % de la energía en el proceso de licuefacción, y toda la cadena de suministro (licuefacción, transporte y regasificación) consume entre el 20‑25 % de la energía inicialmente disponible, dependiendo de la eficiencia de la instalación y la distancia entre la producción y la entrega.

Cómo se transporta el GNL: Barcos y logística

Debido a que el GNL debe mantenerse frío para transportarse, requiere barcos dedicados con paredes aisladas compuestas de varias capas.

El sistema de propulsión de los barcos de GNL suele estar alimentado por turbinas de vapor impulsadas por gas de ebullición (BOG) del GNL, lo que permite que lo que de otro modo se perdería por el calentamiento del gas se convierta en energía de propulsión.

Fuente: Energy Education

Las flotas de GNL suelen ser operadas por empresas especializadas, así como por grandes compañías de petróleo y gas.

Las principales rutas de envío de GNL incluyen del Golfo de México a Asia Oriental, del Medio Oriente a Europa y Asia (incluida India), y de Australia a Asia Oriental.

Fuente: Incorrys

Visión general del mercado del GNL: Precios, demanda y producción

Precios del GNL

El GNL global fue un mercado de 113 mil millones de dólares en 2024 y se espera que crezca a 209 mil millones de dólares para 2030, o una tasa de crecimiento anual compuesta del 8,3 %.

Los precios del GNL pueden variar ampliamente con el tiempo, según el excedente o déficit del suministro global de gas, así como la demanda de energía que impacta el mercado.

Fuente: EIA

Debido a que el gas natural es un mercado muy localizado, es engañoso considerar un precio global. En cambio, la rentabilidad del GNL puede variar ampliamente según el destino. Por ejemplo, el gas natural puede ser extremadamente barato en países con producción excedente como Rusia o EE. UU., pero caro en Europa y Asia.

Fuente: Global LNG Hub

Incluso dentro de una región, diferentes niveles de demanda, suministro activo de gasoductos e instalaciones de importación pueden generar precios nacionales muy diferentes entre naciones vecinas, lo que lleva a que los precios del gas sean de 2‑3 veces más baratos en algunos casos, como, por ejemplo, Hungría en comparación con la cercana Chequia.

Fuente: Eurostat

Demanda de GNL

Los usos del GNL provienen de dos categorías principales de aplicaciones:

• Cualquier aplicación que ya utilice gas natural, como centrales eléctricas, metalurgia, plantas químicas, calefacción, etc.
  • En este caso, está reemplazando combustibles más sucios como el petróleo y el carbón o proporcionando volúmenes adicionales a un suministro local de gas natural por tubería insuficiente.
• Reemplazar el petróleo en el transporte.
  • Esto es especialmente crucial para el transporte marítimo, que no tiene una alternativa viable a corto plazo al combustible de bunker.
  • Los transportes pesados como camiones y autobuses también pueden usar GNL para reducir la contaminación del aire y las emisiones de carbono, especialmente si el suministro eléctrico y la infraestructura de carga son insuficientes para la electrificación.

La demanda global de GNL se vio impulsada por la guerra en Ucrania, con muchos países europeos buscando en 2022 cambiar rápidamente del suministro de gas por tubería ruso. Esto ha convertido a Europa de un consumidor marginal de GNL a un importante centro de demanda, más similar a Asia del Sur y del Este continental. EE. UU. fue la principal fuente de este suministro adicional, especialmente porque la mayoría de los demás productores de GNL tenían su suministro bloqueado en contratos a largo plazo con otras regiones.

Fuente: Thunder Said Energy

Mientras que Japón, China y, más recientemente, Europa han sido los principales impulsores de la demanda de GNL, se espera que la demanda futura sea impulsada principalmente por India y aún más por el Sudeste Asiático, a medida que la región se industrializa y se desarrolla muy rápidamente.

Fuente: IEA

Esto sigue una tendencia donde la demanda de GNL fuera de China ya ha sido la fuerza impulsora del aumento de la demanda de GNL desde 2017.

Fuente: IEA

Producción de GNL

La producción de GNL está mayormente dominada por grandes productores de gas, ya que solo reservas masivas de gas y excedentes de producción tienen sentido para exportarse mediante GNL, mientras que los productores más pequeños pueden centrarse en la demanda local y en construir redes de gasoductos localizadas hacia sus vecinos.

Fuente: Voronoi

Como resultado, los 4 principales productores de GNL son Qatar, Australia, Rusia y EE. UU.

Fuente: IEA

El mercado ha evolucionado rápidamente en la última década, con EE. UU. sin casi exportaciones de GNL en 2015 y convirtiéndose en el mayor exportador del mundo para 2025. El cambio se debió principalmente a la revolución del petróleo de esquisto, que generó una gran cantidad de producción de gas natural asociado, así como producción directa de gas de esquisto.

Fuente: LNG Allies

Para aprovechar el bajo precio del gas en EE. UU. y el alto precio del GNL en el extranjero, se ha realizado una inversión masiva en instalaciones de exportación de GNL desde 2016, con la mayoría de los proyectos tardando años en construirse y ponerse en funcionamiento.

Fuente: The Oregon Group

A muy largo plazo, el tamaño de las reservas de gas de cada país tendrá un fuerte impacto en su capacidad para mantener su posición como principales exportadores de GNL.

En ese sentido, se espera que EE. UU. mantenga una producción de gas estable o ligeramente creciente, incluso si la producción de petróleo de esquisto disminuye, ya que los pozos de petróleo de esquisto envejecidos tienden a volverse más “gaseosos” con el tiempo, y algunos recursos como los depósitos de gas de esquisto de los Apalaches están más limitados por la infraestructura de gasoductos que por las reservas o la capacidad de perforación.

A nivel global, Rusia e Irán poseen, de lejos, las mayores reservas de gas, con más del 41 % de las reservas mundiales combinadas, y más de la mitad de la reserva global al sumar Qatar.

Fuente: Media Market

Sin embargo, los inversores deben ser conscientes de que esto refleja más el enorme tamaño de las reservas rusas y de Oriente Medio, ya que incluso comparativamente “pobre en gas” Australia tiene reservas probadas suficientes para mantener los niveles actuales de consumo y exportación durante 44 años.

El proyecto de expansión North Field en Qatar, Freeport en EE. UU. y Arctic LNG 2 (Rusia) están entre los mayores proyectos nuevos de GNL que se han puesto en marcha en los últimos años.

Mozambique LNG también debería proporcionar suministro adicional al mercado y representar una importante fuente de ingresos para el país africano subdesarrollado.

Conclusión: El papel del GNL en un futuro bajo en carbono

Aunque muchos preferirían un futuro cero carbono de inmediato, el gas natural y el GNL probablemente serán un combustible de transición importante para eliminar más rápidamente el carbón de la generación eléctrica global y el petróleo del transporte y las actividades industriales, ya que es tanto más bajo en emisiones como menos contaminante.

El suministro global de GNL solo está destinado a aumentar, con EE. UU. consolidando firmemente su posición como el principal exportador, seguido por Qatar y Rusia; ambos competidores también podrían enfrentar dificultades debido a las tensiones internacionales derivadas de la guerra en Ucrania y la proximidad de Irán, respectivamente.

Esto significa que los inversores pueden invertir en el sector y diversificar su exposición a la transición energética más allá de las renovables, ya sea mediante la construcción o operación de instalaciones de GNL o directamente a través de la producción de gas que se beneficiará de las exportaciones de GNL.

Invertir en GNL: Oportunidades clave y acciones

Instalaciones de exportación de GNL – Cheniere

Cheniere comenzó sus operaciones en 2016 y ha sido una fuerza impulsora detrás del crecimiento de las exportaciones de GNL en EE. UU. Actualmente es el mayor productor de GNL en los Estados Unidos y el segundo operador de GNL más grande del mundo, llegando a más de 40 mercados en 5 continentes.

En total, la compañía ha invertido 45 mil millones de dólares en infraestructura, convirtiéndose en experta en poner en marcha nuevas unidades de licuefacción antes de lo previsto.

Sus mayores activos se encuentran en la instalación de GNL Sabine Pass de Cheniere en el suroeste de Luisiana y en la instalación de GNL Corpus Christi de Cheniere en el sur de Texas.

Fuente: RBN Energy

Cheniere sigue expandiéndose, con el proyecto Corpus Christi Stage 3 en marcha, añadiendo una capacidad combinada de más de 10 mtpa, lo que incrementa un 20 % la producción de Cheniere, y la decisión final de inversión para la expansión de su gigantesca planta de GNL Sabine Pass en Luisiana a finales de 2026 o 2027.

Fuente: Cheniere

El 95 % de la capacidad de producción agregada de GNL esperada de Cheniere, ya sea completada o en construcción, está contratada mediante acuerdos a largo plazo de tipo take‑or‑pay, lo que hace que la compañía se asemeje más a una utilidad estable que a una empresa energética más cíclica. En conjunto, Cheniere fue fundamental para crear la enorme capacidad de exportación de GNL de EE. UU. hoy, y también será una gran parte de la futura expansión de capacidad a lo largo de la década de 2020.

Productor de gas – Expand Energy

Nacida de la fusión de Chesapeake Energy y Southwestern Energy en 2024, Expand Energy es el mayor productor de gas en EE. UU. y el mayor suministrador de gas natural a las instalaciones de licuefacción de la Costa del Golfo. La fusión ha creado 400 millones de dólares en sinergias hasta ahora y se espera que genere otros 400‑500 millones de dólares en ahorros para finales de 2026.

Produce gas natural principalmente del Cuenca Apalache y de la Formación de esquisto Haynesville.

Fuente: Expand Energy

Como tal, debería ser un beneficiario principal de la próxima expansión de la capacidad de exportación de GNL en EE. UU., que actualmente se sitúa en alrededor de 14 bcf/d (mil millones de pies cúbicos por día) y con otros 12 bcf/d en capacidad que se agregarán para 2026, y otros 14 bcf/d en discusión para una expansión posterior.

Fuente: Expand Energy

La compañía cuenta con un profundo inventario de depósitos de gas disponibles, con más de 20 años de producción ya en reservas probadas.

Esto le ayuda a respaldar una expansión moderada de la producción en los próximos años, una estrategia muy diferente a la de “perforar a cualquier costo” que llevó a la bancarrota a Chesapeake en 2020, junto con muchos operadores de petróleo de esquisto.

Fuente: Expand Energy

Como tal, Expand es una forma de beneficiarse de la normalización del precio del gas extremadamente bajo en EE. UU. en comparación con el resto del mundo, con exportaciones adicionales de GNL creando la demanda para absorber la asombrosa producción de gas natural de los depósitos de esquisto.

Fabricante de tecnología de licuefacción – Linde Energy

A medida que el GNL está en auge, también lo está la demanda de la maquinaria y tecnología especializadas necesarias para licuar y regasificar el gas natural. Un proveedor central para la industria es Linde, una empresa especializada en el procesamiento de gases industriales.

Fuente: Linde

Linde estuvo notablemente involucrada con las plantas de GNL a escala mundial en la planta de licuefacción de gas natural más al norte del mundo, Hammerfest en Noruega. La compañía hace más que actividades en petróleo y gas o GNL, ya que los productos químicos y la energía representan solo el 22 % de los ingresos de la empresa, proporcionando también cierta diversificación.

Fuente: Linde

El 44 % de las ventas se encuentran en América, seguido por el 25 % en EMEA (Europa, Oriente Medio, África) y el 20 % en Asia Pacífico.

Al ser un proveedor de tecnología y servicios de construcción para la industria, Linde es una forma para que los inversores apuesten por el sector sin depender de una región o país específico, prefiriendo en su lugar un enfoque de “pico y pala”.