Las Vacunas contra la Gripe Pueden Administrarse a Ciegas – Los Científicos Buscan Iluminar un Nuevo Enfoque

¿Por qué la vacuna contra la gripe falla tan a menudo?

Algunas especies de virus son más propensas a mutar y evolucionar rápidamente que otras. Entre los campeones de los cambios rápidos está el virus de la gripe (influenza).

Esto significa que la cepa de gripe de cada temporada es diferente de la cepa del año anterior. También es la principal forma en que la gripe evade nuestro sistema inmunitario, ya que la nueva cepa probablemente sea lo suficientemente distinta como para no ser neutralizada por los anticuerpos diseñados para la versión del virus del año pasado.

Fuente: David Hager

Los diseñadores y fabricantes de vacunas enfrentan el mismo problema. Conocen el perfil genético e inmunológico de la gripe del año pasado, pero solo pueden adivinar cuál será el perfil del año en curso. Dado que las vacunas son una medida preventiva, deben crear por adelantado un tratamiento para un virus que aún no se ha identificado.

También deben cubrir las diferentes especies de influenza, añadiendo a menudo tantas cepas de gripe como haya en una vacuna, 2 para influenza A y 2 para influenza B.

Hasta ahora, los fabricantes de vacunas han jugado este juego con resultados mixtos. Una conjetura correcta puede resultar en una vacuna estacional muy eficaz. Una incorrecta puede reducir drásticamente la eficiencia de la vacuna. Esto conduce tanto a malos resultados de salud como a una escasa utilización de la vacuna contra la gripe, ya que la gente a menudo no está convencida de que será lo suficientemente eficaz como para valer la pena.

Cómo funciona la vacuna contra la gripe

Los virus de la gripe contienen un código que describe dos proteínas de superficie particulares en la partícula viral, por ejemplo, H5N1. La H corresponde a la hemaglutinina (HA), una proteína que se une a un receptor en las células humanas. La N es la neuraminidasa, una segunda proteína que permite que un virus recién creado escape de la célula huésped.

Así, el componente “H” es responsable de dirigirse a las células humanas, y el componente “N” es clave para infectar nuevas células una vez que el virus se ha replicado. Entre los dos, la hemaglutinina es de 5 a 10 veces más abundante que la neuraminidasa. Por eso, la inmunidad natural y las vacunas tienden a centrarse en esta hemaglutinina.

Fuente: David Hager

La hemaglutinina tiene una forma un poco parecida a un pirulí, y la cabeza que cambia rápidamente es la que normalmente se dirige con las vacunas. En contraste, la parte del “tallo” cambia mucho menos. Múltiples experimentos realizados por investigadores han demostrado que el tallo no puede cambiar mucho sin que la proteína pierda su función.

Al hacer que el sistema inmunitario (tanto natural como potenciado por la vacuna) se centre en la cabeza, el virus puede asegurarse de que cada nueva cepa estacional tenga una buena oportunidad de evadir la memoria del sistema inmunitario. Con esto en mente, investigadores de la Universidad de Duke, EE. UU., han buscado una estrategia para obligar al sistema inmunitario a enfocarse en la parte del tallo de la hemaglutinina.

Cambiar el objetivo de la vacuna contra la gripe

En una publicación científica titulada “Vaccination with antigenically complex hemagglutinin mixtures confers broad protection from influenza disease”, publicada en Science Translational Medicine, los investigadores de Duke explican cómo utilizan la mutación contra el virus de la gripe.

Usando técnicas modernas de edición genética, crearon 80 000 variaciones de la porción de la cabeza de la hemaglutinina. Esto genera una mezcla muy diversa de cepas virales, donde una configuración específica de la cabeza de la proteína rara vez sería encontrada dos veces por una célula inmunitaria.

Así, debido al nivel extremadamente alto de variaciones de la parte de la cabeza, el sistema inmunitario dejó de prestarle atención y se centró en la parte del tallo, que es más constante.

En modelos animales (ratones), esto resultó en que el 100 % de los ratones evitaran la enfermedad o la muerte frente a lo que debería haber sido una dosis letal de virus de la gripe.

Esto hizo que la vacuna que contenía esta enorme mezcla de 80 000 cabezas diferentes de hemaglutinina fuera mucho más eficaz que las vacunas tradicionales contra la gripe.

¿Funciona esta nueva vacuna contra la gripe?

El resultado sorprendente fue que, en muchos casos, la vacuna diseñada para atacar el tallo también mejoraba las respuestas de anticuerpos contra la región de la cabeza de la proteína.

Esto es importante porque dirigir la respuesta a la cabeza ayuda a limitar el paso inicial de la infección.

“Los anticuerpos contra el tallo funcionan de manera diferente,” dijo Heaton. “Su mecanismo de protección no es necesariamente bloquear el primer paso de la infección.

Así que nuestra idea fue, ‘¿Y si podemos crear una vacuna que nos dé ambos? ¿Qué pasa si conseguimos buenos anticuerpos contra la cabeza y, al mismo tiempo, también anticuerpos contra el tallo en caso de que la selección de la vacuna fuera equivocada, o si hay una pandemia?’

“En esencia, el artículo dice: sí, podemos lograr eso,” – Dr. Nicholas Heaton, profesor asociado de genética molecular y microbiología en la Universidad de Duke.

El siguiente paso será entender cuántas variantes de hemaglutinina son realmente necesarias. Las 80 000 variantes fueron más una prueba de concepto, pero un producto final utilizable en humanos podría ser más sencillo.

Y, por supuesto, se necesitarán pruebas en células humanas y en personas para evaluar la seguridad y la eficacia en pacientes reales antes de que cualquier comercialización de esta idea tenga lugar.

Empresas de vacunas contra la gripe

Aunque Novartis solía ser un importante productor de vacunas contra la gripe, vendió sus activos de vacunas contra la gripe a CSL Sequirus, una empresa parte del grupo más grande CSL limited, ahora el mayor fabricante de vacunas contra la gripe del mundo pero también mayormente activo en la recolección de plasma.

Esto deja el liderazgo de la producción e innovación de vacunas contra la gripe entre las compañías farmacéuticas cotizadas en bolsa a unos pocos gigantes farmacéuticos. Es un mercado muy grande, con no menos de 156 millones de dosis previstas para 2024 solo en EE. UU. y alrededor de 760 millones a nivel global, una cifra que se disparó después de la pandemia de Covid.

Fuente: WHO

1. Sanofi

Sanofi (SNW.DE ) (SNY ) es un líder en el mercado de vacunas, con una fuerte presencia en la vacuna anual contra la gripe. Destaca por su larga historia de participación en la investigación de vacunas contra la gripe, que se remonta a 1947.

Fuente: Sanofi

También es un líder en inmunología en general, notablemente gracias a Duxipent, una terapia anti‑alérgica.

Fuente: Sanofi Vaccines Investor Event

Los esfuerzos de I+D de Sanofi en el sector se basan tanto en tecnologías tradicionales de vacunas como en vacunas de ARNm. Para 2025, espera presentar al menos 5 nuevos candidatos de vacunas “best‑in‑class” en fase 3 de ensayos clínicos.

Como resultado, la compañía espera que sus ventas de vacunas crezcan hasta más de 10 mil millones de dólares para 2030, principalmente gracias a su liderazgo continuo en influenza, y al crecimiento en los mercados de RSV, neumococo y nuevas vacunas de ARNm.

También está trabajando en plataformas innovadoras de tecnología inmunológica, como conjugados anticuerpo‑fármaco, SYNTHORIN y la explotación de las células NK (Natural Killer) del cuerpo, combinándolas con IA e investigación genómica.

Sanofi se está expandiendo en áreas donde las vacunas tienden a tener un bajo rendimiento, como los bebés con un sistema inmunitario inmaduro. Además, busca ampliar el potencial de las vacunas, destacando por ejemplo el objetivo del acné.

El hecho de que Sanofi sea líder en inmunología en general y en vacunas en particular, incluidas las vacunas contra la gripe, la convierte en una buena candidata para comercializar la ultra‑alta variación de la secuencia de la cabeza de la hemaglutinina. Además, podría experimentar un sólido crecimiento gracias a su estrategia de I+D centrada en inmunología e inflamación (dermatitis, psoriasis, asma, esclerosis múltiple, enfermedades autoinmunes, etc.).

Fuente: Sanofi

2. GSK

GSK es otro gigante en la producción de vacunas, notablemente con una vacuna meningocócica avanzada 5‑en‑1 (para la meningitis) que generó $1.6B en ingresos en 2023, aunque fue aceptada para revisión en EE. UU. solo en abril de 2024.

GSK tiene un fuerte enfoque en terapias respiratorias y vacunas, generando £11 mil millones en 2022, o el 38 % de las ventas del grupo.

Fuente: GSK

Otro dato notable es que GSK posee el mayor volumen de patentes relacionadas con vectores de vacunas contra la influenza.

La compañía también está trabajando en ampliar su oferta de vacunas. Su vacuna contra el RSV dirigida a adultos de 50‑59 años fue aprobada en enero de 2024 y es la primera disponible para esta población. Más vacunas innovadoras están en desarrollo, incluyendo para:

• Influenza
• Únicos
• Enfermedades meningocócicas
• Enfermedades neumocócicas
• Hepatitis B
• Virus del herpes simple

GSK espera que la categoría de vacunas siga creciendo a una “CAGR de un solo dígito alto”.

El enfoque de GSK en enfermedades infecciosas, a través de vacunas y nuevos antibióticos, responde a una necesidad urgente en el contexto del aumento de la resistencia a los antibióticos y nuevas epidemias. También es proveedora de adyuvantes o servicios de fabricación para las vacunas de otras compañías, lo que la coloca en una posición privilegiada para beneficiarse de mejoras en vacunas clásicas y producirlas a gran escala.

Si el rendimiento de la vacuna estacional contra la gripe aumentara gracias al diseño de ultra‑alta variación de la secuencia de la cabeza de la hemaglutinina, GSK probablemente se beneficiaría de ello.

En parte mediante mayores ventas de adyuvantes y servicios de fabricación. Y en parte mediante su propia versión de esta tecnología, ya que una fuerte presencia en los mercados de vacunas y respiratorios es central para las estrategias corporativas y de I+D de GSK.