ExxonMobil demandada por engañar a los consumidores sobre los beneficios del reciclaje y el daño de los plásticos

El gigante petrolero ExxonMobil (XOM ), uno de los mayores productores de plásticos del mundo, ha sido demandado por California por engañar al público durante décadas al prometer que todo el plástico que produce sería reciclado, lo cual no ha sido así en absoluto.

La demanda alega que ExxonMobil promovió el reciclaje como una “solución total para los desechos plásticos”. Sin embargo, menos del 5 % del plástico se recicla realmente en otros productos, a pesar de que la empresa etiqueta sus artículos como “reciclables”, dijo la oficina del Fiscal General Rob Bonta.

Así, la compañía sabía que la gran mayoría, “el 95 % del plástico en el contenedor azul sería incinerado, terminaría en el medio ambiente o en un vertedero”, pero siguió mintiendo mientras sus consumidores seguían colocando diligentemente sus botellas de agua de plástico en los contenedores de reciclaje.

“‘Compra todo lo que quieras, no hay problema, será reciclado’, dicen. Mentiras, y pretenden hacernos sentir menos culpables por nuestros desechos si los reciclamos”, dijo Bonta. “El objetivo final es impulsar a la gente a comprar, comprar, comprar, y elevar las ganancias de ExxonMobil, subir, subir, subir”, añadió.

Los comentarios se hicieron en una conferencia de prensa virtual, Semana del Clima en la ciudad de Nueva York, donde estuvo acompañado por representantes de grupos medioambientales que presentaron una demanda separada. La demanda es similar a la de la agencia y también se está presentando en el Tribunal Superior del Condado de San Francisco.

Al llenarse los océanos y los vertederos de desechos plásticos, se crea una crisis de contaminación global, alega la demanda.

ExxonMobil, mientras tanto, culpó a California de su sistema de reciclaje defectuoso, diciendo que los funcionarios estatales sabían durante décadas que su sistema no era eficaz, pero no actuaron y ahora se dedican a culpar a otros.

“En lugar de demandarnos, podrían haber trabajado con nosotros para solucionar el problema y mantener el plástico fuera de los vertederos.”

– Lauren Kight, portavoz de ExxonMobil

Varias compañías de petróleo y gas han sido demandadas por numerosos municipios y estados de EE. UU. en los últimos años por su papel en el cambio climático, con casos que aún siguen su curso en los tribunales.

Esto incluye una demanda que California presentó el año pasado contra las mayores compañías petroleras y de gas del mundo, alegando que engañaron al público sobre los riesgos de usar combustibles fósiles.

Al calificar la última demanda como la primera de su tipo, la oficina del fiscal general cree que pondrá el ciclo de vida de los plásticos y los posibles daños de los microplásticos en el foco. Mientras tanto, Judith Enck del proyecto nacional Beyond Plastics, que busca acabar con la contaminación plástica, dijo:

“Este es el gran caso. Espero que abra las compuertas.”

Mientras que demandas anteriores se dirigían a empresas que venden productos plásticos individuales, esta vez se ha hecho un esfuerzo por “responsabilizar a las compañías productoras”. La demanda afirma que ExxonMobil es el mayor productor mundial de polímeros, derivados de combustibles fósiles y utilizados para fabricar plásticos de un solo uso.

La corporación multinacional estadounidense de petróleo y gas es “el descendiente directo más grande del Standard Oil de John D. Rockefeller”. La división química de ExxonMobil produce plástico, caucho sintético y otros productos químicos. La compañía ha sido ampliamente criticada y demandada por incidentes medioambientales.

Con una capitalización de mercado de 520 mil millones de dólares, las acciones de ExxonMobil (XOM:NYSE) cotizan actualmente a 116,88 $, con un aumento del 17,07 % en lo que va del año. Tiene un BPA (TTM) de 8,34, un PER (TTM) de 14,03 y un rendimiento de dividendo del 3,25 %.

Para el segundo trimestre de 2024, la compañía reportó 9,2 mil millones de dólares en ganancias, mientras que el flujo de efectivo de actividades operativas fue de 10,6 mil millones. La distribución de 9,5 mil millones a los accionistas incluyó 4,3 mil millones en dividendos y 5,2 mil millones en recompras de acciones.

“Entregamos nuestras ganancias del segundo trimestre, la segunda más alta de la última década, mientras continuamos mejorando el poder fundamental de ganancias de la compañía.”

– CEO y presidente Darren Woods

Responsabilizando a ExxonMobil

La demanda contra ExxonMobil anunciada a principios de esta semana se originó a partir de una investigación que la oficina del Fiscal General inició hace más de dos años, en abril de 2022, sobre las industrias petroquímica y de combustibles fósiles. Para ello, la oficina emitió citaciones que sacaron a la luz documentos previamente ocultos.

La denuncia alega que no solo ha habido violaciones de las leyes californianas de molestias públicas y competencia desleal, sino que el gigante del petróleo también ha ocultado el daño causado por los plásticos.

A pesar de que existen pruebas de que los fabricantes de plástico no han sido transparentes sobre los desafíos de convertir plásticos viejos en nuevos artículos, el estado aún enfrenta una dura batalla en su demanda contra ExxonMobil.

“La principal reclamación del estado se basa en la molestia pública, un área del derecho notoriamente nebulosa. Podría ser difícil para un tribunal conceder alivio a California sin abrir una caja de Pandora de otras reclamaciones similares.”

– Profesor Bruce Huber, de la Facultad de Derecho de Notre Dame, especializado en derecho ambiental, de recursos naturales y energía, dijo a una publicación mediática

Según la demanda, ExxonMobil sabía que el plástico es “extremadamente costoso y difícil de erradicar” y que se descompone en microplásticos nocivos. Sin embargo, siguió promoviendo el reciclaje como una solución clave a través de noticias y plataformas de redes sociales, al mismo tiempo que aumentaba la producción de plástico.

Esto no es todo; la demanda del estado también señala que la compañía ha estado fomentando recientemente el “reciclaje avanzado” o “reciclaje químico”. La oficina también ha solicitado información sobre esta tecnología, que utiliza pirólisis para convertir plásticos difíciles de reciclar en combustible. El lento progreso de esta tecnología, según la Oficina, fue una señal de la continua decepción de la compañía. Bonta lo calificó de “farsa” y “otra versión de la misma vieja mentira”.

El portavoz de ExxonMobil dijo que la técnica funciona, añadiendo que la empresa ha procesado más de 60 millones de libras de desechos plásticos en materias primas utilizables mediante reciclaje avanzado. Mientras tanto, la Oficina enfatizó que solo el 8 % de los materiales se convierten en nuevos productos.

Bonta dijo que el contenido de la demanda asombrará a muchos que colocan productos plásticos en los contenedores de reciclaje azul y compran productos hechos de materiales reciclados. Comentó:

“Esto es una revelación para muchos, después de años y años de una creencia que no es cierta porque fueron engañados por ExxonMobil sobre el mito del reciclaje.”

Esta demanda, que llegó un día después de que el gobernador Gavin Newsom firmara una ley estatal que prohíbe todas las bolsas de plástico de compra en supermercados de California, está mostrando “la imagen más completa hasta la fecha de la decepción de décadas de ExxonMobil”.

Busca que la compañía sea responsable de “crear activamente y agravar la crisis de contaminación plástica mediante su campaña de engaño”.

El estado también espera obligar a ExxonMobil a terminar sus prácticas engañosas y asegurar un fondo de mitigación con “miles de millones de dólares” y sanciones civiles por el daño que la compañía infligió a California a través de la contaminación plástica.

Esta demanda llega antes de una ronda final de negociaciones del tratado global sobre plásticos que tendrá lugar en Corea del Sur en los próximos meses. EE. UU. ha dicho que apoya un tratado para reducir la producción mundial de plásticos, posición que Exxon se opone.

Al elogiar la demanda, Christy Leavitt, directora de la campaña de plásticos en Oceana, dijo:

“(La demanda) hará que la industria rinda cuentas y desmienta la narrativa del reciclaje de plásticos que nos impide encontrar soluciones reales.”

El reciclaje no es una panacea para el problema de la contaminación plástica

La creciente cantidad de desechos plásticos se ha convertido en un desafío global crítico, y el reciclaje se promociona como una solución eficaz para resolver el problema de los desechos plásticos mientras se permite la utilización de recursos.

Sin embargo, el reciclaje de plástico ha sido en gran medida ineficaz para contrarrestar el impacto del aumento continuo de la producción mundial de plástico, que ocurre a más de 400 millones de toneladas métricas anuales. Esto se debe a las bajas tasas de reciclaje global, que se sitúan en apenas el 9 %.

A nivel mundial, se han producido más de 9 200 millones de toneladas métricas de plástico, de las cuales 6 900 millones de toneladas no tuvieron ningún tipo de reciclaje. Esto resulta en la acumulación de plástico en vertederos o su dispersión en el medio ambiente.

El relleno sanitario es una de las formas más populares de gestionar los desechos plásticos, pero tiene capacidad limitada. La incineración, por otro lado, puede emitir químicos y gases peligrosos. Reciclar los desechos plásticos en nuevos productos se considera una vía prometedora para abordar el creciente problema global de los desechos plásticos.

No obstante, incluso cuando los plásticos se reciclan, se convierten en artículos de menor calidad y valor. Además, dichos artículos no son adecuados para muchos usos, como el envasado de alimentos, y continúan causando una contaminación considerable.

En el reciclaje “mecánico” convencional, cuando los plásticos se lavan y trituran, se queman grandes cantidades de energía proveniente de combustibles fósiles. Esto no solo emite gases de efecto invernadero, desechos y químicos, sino que también genera microplásticos y nanoplásticos.

Existen simplemente “brechas enormes” para desbloquear plenamente el potencial del reciclaje de plástico, según un informe reciente. El informe señala que abordar las complejidades del reciclaje de plástico requiere reconocer la presencia de plásticos al final de su vida útil (EoL).

Más de 400 Mt de plásticos se crean anualmente principalmente como artículos de un solo uso, lo que representa más del 50 % de los plásticos de consumo, y son difíciles de reciclar. Es debido a los flujos intrínsecos de polímeros y diseño de productos que obstaculizan su reciclabilidad al final de su vida.

La complejidad y diversidad de las composiciones plásticas, que se ve agravada por aditivos químicos mezclados para lograr versatilidad, conduce a una baja tasa de reciclaje debido a la dificultad de reciclar diferentes grados juntos sin degradar sus propiedades.

Además, solo una pequeña fracción de los termoplásticos, la mayoría de los cuales son reciclables, llega a la corriente de reciclaje. Asimismo, varios tipos de plásticos son simplemente incompatibles durante el reciclaje, lo que termina aumentando el costo y reduciendo la rentabilidad.

La investigación también señaló la falta de estandarización en el manejo de residuos como un obstáculo importante. Por ejemplo, el Código de Identificación de Resina (RIC), que identifica el tipo de resina plástica usada en un producto, no tiene una clase dedicada para polímeros no reciclables y biodegradables como el caucho y el ácido poliláctico.

El estudio enfatizó la necesidad de un sistema integral de etiquetado que considere factores como el color y la actualización de certificaciones y permisos alineados con la comprensión y hallazgos científicos modernos.

Estudio impulsado por IA revela la crisis global de contaminación plástica

Un estudio de la Universidad de Leeds reveló la escala impactante de la contaminación plástica global. Los investigadores usaron IA para examinar la gestión de residuos en más de 50 000 ciudades y determinar cuánto plástico se desecha y qué ocurre con él. En 2020, 52 millones de toneladas de plástico ingresaron al medio ambiente, suficiente para rodear la Tierra 1 500 veces.

Más de dos tercios de la contaminación plástica provienen de basura no recolectada, según el estudio. La recolección de residuos no está disponible para 1,2 mil millones de personas, el 15 % de la población mundial. Estas personas tiran o queman sus desechos. Quemar plástico libera químicos tóxicos que dañan a los humanos y al medio ambiente.

Fuente: Nature

Los investigadores también descubrieron que la India, no China, es el mayor contaminador de plástico, seguida por Nigeria e Indonesia. Creen que estas áreas necesitan una mejor recolección de residuos para reducir la contaminación y proteger la salud.

El estudio enfatiza la necesidad de mejoras globales en la gestión de residuos. Los investigadores esperan que sus hallazgos impulsen acciones para abordar este problema creciente y mejorar la vida de millones que carecen de una recolección adecuada de residuos.

Encontrar soluciones innovadoras a la amenaza creciente

Hoy, todo el mundo está preocupado por la contaminación plástica, y con razón. Este problema mundial se ha convertido en una cuestión importante debido a su grave efecto negativo sobre el medio ambiente y el cuerpo humano.

No solo el producto final en sí, sino cada etapa de su ciclo de vida —extracción, producción, uso y eliminación— afecta nuestra salud, el medio ambiente, la biodiversidad y el cambio climático. La nocividad de los plásticos también proviene de su durabilidad.

Las largas cadenas moleculares que forman el plástico garantizan que el polímero sea lo suficientemente fuerte como para resistir décadas de desgaste. Por lo tanto, en lugar de disolverse, simplemente se fragmentan en plásticos más pequeños.

Cuando los grandes materiales plásticos se fragmentan en tamaños menores a 5 mm, se forman microplásticos. El lavado, la pintura de carreteras, los neumáticos desgastados y el polvo urbano son fuentes de microplásticos. También se producen intencionalmente, como microperlas usadas en productos de salud y belleza. Mientras el plástico se encuentra fácilmente a nuestro alrededor, los microplásticos se hallan incluso en los océanos, islas remotas y regiones polares.

Debido a su microtamaño, los microplásticos son fácilmente ingeridos, inhalados e incluso absorbidos a través de la piel. Según WWF, una persona promedio podría estar ingiriendo alrededor de 5 gramos de plástico cada semana.

Además, se desplazan fácilmente a través de la cadena alimentaria y persisten en el medio ambiente. En cuanto a los riesgos que presentan los microplásticos, pueden variar desde desnutrición, inflamación y reducción de la fertilidad hasta la mortalidad.

Aunque su efecto aún no se conoce con claridad, como informamos previamente, la conciencia sobre los microplásticos está creciendo junto con su presencia. Las partículas de microplástico se están volviendo omnipresentes a nivel planetario, y su interferencia en nuestras vidas también está en aumento.

En vista de esto, reducir el consumo total y la producción mundial de plástico virgen puede realmente ayudar a obtener mejores resultados y lograr una economía circular.

Mucha innovación también está ocurriendo para abordar el problema de la contaminación plástica. Algunas de las soluciones prácticas implican crear plásticos biodegradables y compostables hechos de materiales como la caña de azúcar o el almidón de maíz, de modo que se descompongan más rápidamente y reduzcan la carga ambiental.

Las iniciativas de limpieza oceánica también han ayudado a eliminar desechos plásticos de los ecosistemas marinos, mientras los modelos de envases reutilizables están reduciendo los desechos plásticos. También existe el envase comestible, que permite eliminar por completo los desechos plásticos.

Los investigadores incluso están utilizando IA para abordar el problema de la contaminación por microplásticos. Por ejemplo, un equipo de la Universidad de Waterloo construyó una herramienta de IA llamada PlasticNet que emplea aprendizaje profundo y espectroscopia para distinguir las “huellas digitales” únicas de las partículas, facilitando una identificación más rápida y precisa, lo cual es particularmente útil en el tratamiento de aguas residuales y la producción de alimentos.

A nivel personal, la gente puede prevenir la dispersión de microplásticos minimizando el uso de plásticos de un solo uso y optando por ropa hecha de fibras naturales. Además, la investigación ha encontrado que hervir el agua puede ayudar a liberarla de nano‑ y microplásticos (NMPs).

PureCycle Technologies: Purificando los desechos plásticos

Entre las empresas que crean soluciones innovadoras para ayudar al problema de la contaminación plástica se encuentra PureCycle Technologies (PCT ). Su tecnología propietaria purifica el polipropileno (PP) de desecho, una de las formas de plástico más comunes en bienes de consumo, envases y componentes automotrices, y lo convierte en materiales que pueden reutilizarse en aplicaciones de alta calidad.

Con una capitalización de mercado de 1,76 mil millones de dólares, las acciones de PureCycle (PCT:NASDAQ) cotizan actualmente a 10,66 $, con un aumento del 151,11 % en lo que va del año. Tiene un BPA (TTM) de -0,93 y un PER (TTM) de -10,92.

Para el segundo trimestre de 2024, la compañía informó 10,9 millones de dólares de efectivo sin restricciones y aseguró 18 millones adicionales mediante la venta de bonos de ingresos. En junio, alcanzó su mes de producción más alto, produciendo más de 100 000 libras de pellets en varios días. Su equipo comercial, mientras tanto, introdujo resina reciclada a más mercados. La compañía señaló:

“Al mezclar la resina PureCycle con material reciclado postindustrial o polipropileno virgen, el material compuesto brinda un producto más consistente, debería simplificar el proceso de aprobación del cliente y se espera que aumente la capacidad de llevar al mercado niveles más altos de producto reciclado.”

Conclusión

Esta demanda de California contra ExxonMobil arroja una luz muy necesaria sobre el enorme problema continuo del reciclaje de plásticos. El reciclaje por sí solo simplemente no puede deshacer el daño ya causado por décadas de producción de plásticos.

Con apenas un por ciento de los plásticos reciclados con éxito, un cambio hacia la reducción de la producción de plástico es esencial para lograr un cambio significativo. Además de la responsabilidad legal, abordar la crisis global de plásticos requiere innovación y cooperación entre industrias para asegurar un futuro sostenible.

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