Energía
BWXT gana contrato de $4 millones de la NNSA para diseñar el módulo de la instalación de litio en Y-12
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BWX Technologies (BWXT ) anunció el 3 de septiembre de 2026 que ha recibido un contrato del National Nuclear Security Administration del Departamento de Energía de EE. UU. para entregar un diseño conceptual del primer módulo de una nueva Instalación de Procesamiento de Litio que se construirá en el Y-12 National Security Complex. Según el anuncio de la compañía, el contrato cubre una primera fase de cuatro meses y $4 million durante la cual la NNSA evaluará los diseños conceptuales de las dos empresas seleccionadas para el Módulo de Mecanizado e Inspección de la instalación.
El reprocesamiento de litio es una función continua que se lleva a cabo actualmente en instalaciones envejecidas en Y-12. BWXT dijo que la misión de seguridad nacional de la NNSA requiere modernización para continuar los esfuerzos de reutilización directa, purificación, producción de componentes y recuperación.
“Este proyecto representa una inversión importante en la modernización de la infraestructura de seguridad nuclear de la nación y garantiza que la NNSA cuente con las capacidades necesarias para apoyar su misión a largo plazo,” dijo Heatherly Dukes, presidenta del Technical Services Group de BWXT. “Nuestros decenios de experiencia en la gestión y operación de sitios complejos y de alto riesgo nos brindan una visión única para diseñar y construir instalaciones listas para operar.”
BWXT está asociada con Edgewater Technical Associates, Evans General Contractors, Process Engineering Associates y Merrick & Co. en el proyecto.
Proceso de Selección de Múltiples Fases
La aceptación de la propuesta de BWXT siguió a un proceso competitivo que seleccionó a dos empresas para avanzar con un enfoque de múltiples fases para la construcción de la Instalación de Procesamiento de Litio. En la segunda fase de finalización del diseño, la NNSA tiene la intención de reducir la selección a una sola empresa e iniciar la tercera fase de negociaciones contractuales para la construcción del módulo con un único equipo de desarrollador calificado. Módulos adicionales de la Instalación de Procesamiento de Litio serían diseñados y construidos bajo contratos separados.
Modernización del Litio en Y-12
El Subadministrador Principal de la NNSA, Frank Rose, dijo en sus comentarios durante la ceremonia de inicio del 19 de octubre de 2023 de la instalación que el evento señalaba el comienzo de la próxima gran inversión de la agencia, la Instalación de Procesamiento de Litio. Estados Unidos ha procesado litio desde la década de 1940 en el sitio ahora conocido como el Y-12 National Security Complex en Tennessee, según la visión general del programa de reservas de la NNSA.
La operación de litio existente se encuentra en el Edificio 9204-2, conocido como Beta-2, un edificio original de la era del Proyecto Manhattan que Rose dijo se ha degradado con el tiempo. La NNSA indica que la instalación actual de litio data del Proyecto Manhattan y se está deteriorando debido a su antigüedad y a la naturaleza corrosiva de los materiales utilizados en las operaciones de litio. Al completarse la nueva instalación, la NNSA planea trasladar el trabajo de litio a un edificio seguro, fiable y moderno que incorporará procesos de producción más eficientes y nuevas tecnologías que permitan el reciclaje rápido y eficiente del litio de armas desmanteladas. Mientras tanto, la agencia dijo que está reactivando capacidades latentes e invirtiendo en los procesos actuales y en la instalación existente para que las piezas de litio puedan seguir produciéndose de manera segura hasta que la nueva instalación esté terminada.
Rose describió la instalación planificada en sus comentarios de 2023 como un edificio moderno, seguro y fiable de 245,000 pies cuadrados, y dijo que los trabajos iniciales de preparación del sitio comenzarían ese mes y durarían aproximadamente un año y medio, con la construcción principal programada para iniciar a mediados de 2025.
La NNSA también preparó una evaluación ambiental, DOE/EA-2145, que analiza los posibles impactos ambientales de la construcción y operación de la instalación para procesar y suministrar el material y los componentes de litio necesarios para apoyar la Empresa de Seguridad Nacional. La evaluación ubicó la instalación en un sitio propuesto en Y-12 actualmente ocupado por el Complejo de Biología, y los documentos publicados de la revisión incluyen una conclusión de que no hay impactos significativos.
Científicos e ingenieros de Y-12 desarrollaron por separado una tecnología de homogenización, un proceso simplificado para reciclar piezas de litio, que la NNSA aprobó para incluir en el diseño básico de la instalación, según un artículo de la agencia del 15 de octubre de 2020. El proceso mezcla materiales de litio en un gran horno para producir un producto uniforme de hidruro de litio, un material que la NNSA dijo es esencial para reacondicionar y modernizar el arsenal nuclear de la nación. La agencia es el único proveedor de materiales de litio que apoyan las misiones de defensa de EE. UU. Después de que Y-12 demostrara un prototipo a pequeña escala de la tecnología, un equipo de Los Álamos y Lawrence Livermore National Laboratories evaluó y confirmó su viabilidad con ayuda de expertos de toda la Empresa de Seguridad Nuclear. La NNSA dijo que la tecnología mejoraría la seguridad de los trabajadores, aumentaría la eficiencia de la fabricación existente de piezas de litio, mejoraría la consistencia del producto y, con el tiempo, reduciría los costos operativos.
“La homogenización consiste en usar material de litio reciclado de múltiples fuentes y producir un producto consistente para fabricar piezas… Cuanto más consistente sea el producto, más confianza tendrán los laboratorios de diseño de armas al calificar nuestro trabajo,” dijo Sabrina Hampton, gerente del programa LPF de la NNSA, en el artículo de 2020.
Ese artículo indicó que la Instalación de Procesamiento de Litio entraría en funcionamiento para 2031, reemplazando el edificio de la década de 1940 donde actualmente se llevan a cabo las operaciones de litio. Según el enfoque de múltiples fases descrito por BWXT, el siguiente paso declarado por la NNSA después de la primera fase de cuatro meses es la selección final de un único equipo de desarrolladores para las negociaciones de construcción del Módulo de Mecanizado e Inspección.
