SQM (SQM): Der chilenische Lithium‑ und Salzbergbau‑Riese

Für den größten Teil der Menschheitsgeschichte war Lithium eine relativ unbedeutende Metallverbindung mit wenigen praktischen Anwendungen. Das änderte sich mit der Erfindung der Lithium‑Ion‑Batterie durch John Goodenough und andere, ein Werk, das 2019 mit dem Nobelpreis für Chemie ausgezeichnet wurde und das wir in einem eigenen Bericht detailliert haben.

Die Technologie ermöglichte den Boom bei kleinen tragbaren Elektronikgeräten, vom ersten Walkman bis zu den heute allgegenwärtigen Smartphones, Laptops und Tablets.

Erst mit dem Aufkommen von Elektrofahrzeugen (EVs) wurden Lithium‑Ion‑Batterien von einer wichtigen Technologie zu einer weltverändernden Technologie. Nur Lithium‑Ion‑Batterien besitzen die notwendige Energiedichte, um Elektrofahrzeugen eine kommerziell nutzbare Reichweite zu verleihen.

Quelle: Statista

Da ein Elektrofahrzeug so viele Batterien verbraucht wie Hunderte oder Tausende von Elektronikgeräten, lässt die Elektrifizierung des Verkehrs die gesamte Batteriefertigung vor dem Durchbruch der EV‑Revolution Mitte der 2010er‑Jahre im Vergleich wie eine Fußnote der Geschichte erscheinen.

Während einige neue Chemien versuchen, Lithium zu umgehen, hängen die meisten neuen Batterietechnologien nach wie vor stark von diesem Metall ab: ultra‑dauerhafte Festkörper‑Lithium‑Metall‑Batterien, laser‑gedruckte Lithium‑Schwefel‑Batterien, Lithium‑CO₂‑Batterien, Lithium‑Indium‑Batterien, kaltbeständige Lithium‑Ion‑Batterien, Graphen‑Lithium‑Ion‑Batterien, usw.

Quelle: Flash Battery

Infolgedessen wird erwartet, dass die Nachfrage nach Lithium in den kommenden Jahren weiter schnell wächst. Nur wenn die Nachfrage nahe am Basisszenario bleibt, wird das zukünftige Angebot ausreichen, selbst wenn das Angebot im Jahr 2029 allein voraussichtlich mehr betragen wird als das gesamte von 2015 bis 2022 abgebautes Lithium zusammen.

Da sich jedoch aufgrund des Krieges mit dem Iran eine historische Energiekrise entfaltet, dürfte die Nachfrage nach Elektrofahrzeugen und anderen Alternativen zu fossilen Brennstoffen – und damit die Batterienachfrage – nach oben überraschen.

Quelle: Lithium Harvest

Etwa ein Drittel^rd der globalen Lithiumversorgung stammt aus Sole, mineralreichen Gewässern, die in der Regel unterirdisch vorkommen. Die größten Produzenten dieser Lithiumart sind das sogenannte „Lithium‑Dreieck“: Bolivien, Argentinien und Chile.

Dies ist zudem die Region mit den größten Lithiumreserven der Erde. Zusammen repräsentieren diese drei Länder fast 50 % der weltweiten Lithiumreserven.

Quelle: UFine Battery

(Sie können mehr über Lithium und Batterien in unseren Artikeln „Lithiumnachfrage wird mit neuen Natrium‑Ion‑Batterien stark zurückgehen?“, „Hat Arkansas die Antwort auf unseren Lithiumbedarf?“ und „Investieren in Nobelpreis‑Erfolge: Lithium‑Ion‑Batterien zur Stromversorgung der Welt“ nachlesen.)

Die Produktion im Lithium‑Dreieck wird von wenigen großen Unternehmen kontrolliert, wie zum Beispiel Albemarle (ALB ) (folgen Sie dem Link für unseren Bericht zu diesem Unternehmen) und SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A (SQM ).

Übersicht zu SQM

SQM Geschichte & Entwicklung

SQM wurde 1968 als eine Sociedad Minera Mixta, ein Unternehmen im Besitz von privaten Investoren und dem Staat Chile (Compañía Salitrera Anglo-Lautaro 62,5 % und CORFO 37,5 %).

SQM erhielt ein Monopol für die Ausbeutung und Vermarktung von Nitrat, und das Unternehmen wurde 1971 verstaatlicht.

In den 1980er‑Jahren wurde es erneut privatisiert während der Militärdiktatur, wobei das chilenische Staatsunternehmen an den damaligen Schwiegersohn von Augusto Pinochet übertragen wurde. Er hielt weiterhin einen bedeutenden Anteil des Unternehmens von 25‑30 %, bis er 2018,m nach einer Reihe von Skandalen sein massives Vermögensbeteiligung und die Kontrolle des Unternehmens offiziell an seine Tochter übertrug.

1995 wurde SQM an der NYSE notiert. Im selben Jahr begann die Produktion von Kaliumchlorid aus dem Salar de Atacama, und die Produktion von Lithiumkarbonat aus dem Salar del Carmen startete 1997.

Das Unternehmen expandierte im Lithiumgeschäft kontinuierlich durch Akquisitionen und den Ausbau seiner Flachsalz‑Assets in Chile. Es erweiterte zudem sein übriges Geschäft mit Niederlassungen und Akquisitionen in Indien, China, Frankreich, Dubai usw.

• 2005 begann die Produktion von Lithiumhydroxid.
• 2016 erweiterte es sein Lithiumgeschäft in Argentinien.
• 2017 erwarb SQM Rechte an einem Lithiumprojekt in Australien.
• Eine der jüngsten Transaktionen war 2023 der Erwerb von einem 30‑%‑Anteil an Australiens Pirra Lithium.

SQM nach Kennzahlen

SQM ist das zweitgrößte Lithiumbergbauunternehmen der Welt, beschäftigt über 8.300 Mitarbeitende, wobei seine Vermögenswerte in Chile und Lithium den Großteil des Geschäfts ausmachen.

Im Jahr 2025 erzielte das Unternehmen einen Umsatz von 4,5 Mrd. $ und einen Nettogewinn von 588 Mio. $.

SQM verkauft jedes Quartal 63‑66 tausend Tonnen Lithium. Das Verkaufsvolumen für 2026 wird voraussichtlich um 15 % höher sein als 2025.  Kürzlich profitierte das Unternehmen von einem starken Anstieg der Lithiumpreise, von <9 $/kg auf 17,8 $/kg im ersten Quartal 2026.

Quelle: SQM

Damit liegt es nur 10‑20 000 Tonnen Lithium pro Jahr hinter Albemarle und fast doppelt so hoch wie Platz 3 (Ganfeng Lithium Group – 130 000 Tonnen) und deutlich vor anderen Lithiumproduzenten wie Tianqi #4 Lithium Corporation (75 000 Tonnen) oder #5 Pilbara Minerals (40 000 Tonnen).

Es ist zudem Marktführer bei der Produktion von natürlich vorkommendem Kaliumnitrat („Pflanzennahrung“, auch Düngemittel genannt) und verkauft Spezialchemikalien wie Jod, Kaliumchlorid, Borsäure und Magnesiumchloride.

Quelle: SQM

Obwohl Lithium hauptsächlich in Chile produziert und teilweise dort veredelt wird, verfügt das Unternehmen auch über Raffinerien in China und Australien. Es wird seine chilenischen Raffinerien bis 2026‑2028 ausbauen und führt zudem Explorationsprojekte für neue Lithiumressourcen in Kanada, Australien und Namibia durch.

Quelle: SQM

SQM nach Produkten

Lithium

Das wichtigste Lithium‑Asset des Unternehmens ist der Salar de Atacama, gelegen in der hochgelegenen chilenischen Wüste, im „Lithium‑Dreieck“, sowie der benachbarte Salar de Carmen. Dabei handelt es sich um ein Deposit mit hoher Lithiumkonzentration, das in Form von „Solen“ gewonnen werden kann. Diese salzhaltigen Gewässer enthalten große Mengen Lithium, das anschließend in großen Becken unter der Wüstensonne verdampft wird.

Quelle: SQM

Lithiumverkäufe richten sich zu einem überwiegenden Teil nach Asien, insbesondere nach China, was die Dominanz der Region in der Batteriefertigung und bei Elektrofahrzeugen widerspiegelt. Das ist teilweise der Grund, warum SQM den größten Teil seines Lithiums in China veredelt, nahe an den Verbrauchern, obwohl Länder wie Japan ebenfalls nach alternativen Veredelungsquellen wie Chile und Australien suchen.

Quelle: SQM

Da die Lithiumpreise nach einer langen Phase niedriger Preise wieder ansteigen, wird dieses Segment voraussichtlich erneut zum wichtigsten Umsatz‑ und Gewinntreiber des Unternehmens werden und den Rest der Aktivitäten bei weitem übertreffen. Neben Batterien wird Lithium in kleineren Mengen in vielen anderen Anwendungen eingesetzt, insbesondere in der Keramikherstellung, Schmierfetten, Glas und Zement.

Quelle: SQM

Jod

Jod ist ein weiteres Produkt, das in der trockenen chilenischen Landschaft vorkommt und die zweitgrößte Einnahmequelle für SQM darstellt.

Die Nachfrage wird hauptsächlich durch die Anwendung in Röntgen‑Kontrastmitteln getrieben, wird aber auch in Human- und Tierpharmazeutika sowie in der Ernährung (Zugabe zu Salz), in LEDs und anderen Nischen‑Chemieanwendungen (Lacke und Holzbehandlungen, Herbizide usw.) verwendet.

Fast 60 % der globalen Jodproduktion stammen aus Nordchile, das über 2/3^rd der weltweiten Jodreserven verfügt. SQM betreibt in dieser Region die weltweit größte Jodanlage, Nueva Victoria.

Das Caliche‑Mineral (Nitrat‑ und Jodvorkommen) liegt unter einer Schicht unfruchtbaren Oberbodens, mit Dicken von zwanzig Zentimetern bis zu fünf Metern.

Die jährlich von SQM produzierten 15 000 Tonnen Jod haben eine Reinheit von 99,8 % dank des einzigartigen Produktionsprozesses, der das Wasser mehrfach recycelt. Derzeit wird eine 900 l/s‑Meerwasserleitung in Betrieb genommen, um den Frischwasserverbrauch in diesem trockenen Gebiet weiter zu reduzieren.

Asien (46 %) und Europa (39 %) sind die Hauptmärkte für dieses Segment, während Nordamerika nur 13 % der Verkäufe ausmacht. Die Verkäufe sind größtenteils von Jahr zu Jahr stabil.

Kalium

Kalium ist ein Schlüsselelement für die Düngemittelproduktion. SQM produziert alle drei möglichen Formen von Kalium: Kaliumchlorid (KCl), Kaliumsulfat (K2SO4) und Kaliumnitrat (KNO3) und ist das einzige Unternehmen weltweit, das dies tut. Dadurch kann das Unternehmen je nach globalen Preisen für jede Ware die bevorzugte Quelle variieren.

Derzeit könnte der Wegfall eines großen Segments der Produktion von stickstoffbasierten Düngemitteln und Schwefel durch den Krieg mit dem Iran SQM zugutekommen, indem der Fokus auf Kaliumsulfat (K2SO4) und Kaliumnitrat (KNO3) gelegt wird.

Kalium ist ein kleineres Geschäftsfeld für SQM, mit einer Kundenstruktur, die zwischen Nordamerika (29 %), Asien (25 %), lokaler Nachfrage in Chile (13 %) und der LATAM‑+‑Karibik‑Region (21 %) ausgewogen ist.

Quelle: SQM

Pflanzennahrung

Dieses Segment produziert nicht nur die Rohware, sondern auch Dünger, der von Landwirten direkt verwendet werden kann, sowie das dazugehörige Vertriebsnetz und die Verkaufsstellen. Die größten Märkte für dieses Segment sind Nordamerika (38 %), Europa & Asien und anschließend nationale & regionale Kunden.

Quelle: SQM

Diese Produktlinie bietet hoch spezialisierte oder sogar maßgeschneiderte Düngermischungen, die an spezifische Böden, Kulturen oder lokale Nährstoffmängel angepasst sind, um landwirtschaftliche Erträge zu optimieren. Neben Makronährstoffen (Stickstoff‑Phosphat‑Kalium) kann der Dünger auch Jod, Calcium, Magnesium, Eisen usw. enthalten, sowie einen Säureregulator, um die Verfügbarkeit der Nährstoffe im Boden zu erhöhen. Einige der Produkte verhindern sogar die Bildung von Niederschlägen und das Verstopfen von Tröpfchenleitungen.

Industrielle Chemikalien

Als eher Nebenbusiness, das Nebenprodukte oder in großen Mengen produzierte Mineralien für andere Verwendungen recycelt, verkauft dieses Segment Nitrate, Kaliumchlorid, Borsäure und Magnesiumchloride.

Die Hauptmärkte sind Nordamerika (59 %) und Europa (23 %).

Quelle: SQM

Beispielsweise kann SQM Dienstleistungen für Industrieprojekte oder Verarbeitungsanlagen bereitstellen:

• Thermo‑solare Salze, eine Mischung aus 60 % Natriumnitrat (NaNO3) und 40 % Kaliumnitrat (KNO3).
• Sylvinit, ein Mischsalz aus NaCl und KCl, das zunehmend in der Lebensmittelindustrie als natriumarmes Salz verwendet wird.
• Bischofit, bzw. Magnesiumchlorid‑Hexahydrat, wird als Stabilisator, Staubkontrolle und Enteisungsmittel auf Straßen eingesetzt.

Problematische Unternehmensführung – Vergangenheit & Zukunft

Frühere Probleme

Obwohl SQM ein bemerkenswertes Unternehmen in Bezug auf Geologie und Bedeutung für die globale Versorgung mit Schlüsselmineralen wie Lithium und Jod ist, haben seine Unternehmensführung und der Standort in Chile zeitweise Kopfschmerzen bei den Aktionären verursacht.

Von seiner Gründung über die Verstaatlichung bis hin zur „Privatisierung“ unter der Militärdiktatur spiegelt das frühe Schicksal des Unternehmens die problematische Politik Chiles wider.

Heute besitzt der Nachfahre von Pinochet weiterhin 25 % des Unternehmens über die Pampa Group. In den Jahren 2015‑2018 kam es zu einem Skandal, der als „The SQM Affair“ bezeichnet wurde, bei dem SQM der Steuerhinterziehung, Bestechung durch illegale politische Finanzierung und Insider‑Handels im Zusammenhang mit der Pampa Group beschuldigt wurde.

Weitere bedeutende Aktionäre sind das chinesische Lithiumunternehmen Tianqi (gekauft von dem Düngemittelunternehmen Nutrien) und die japanische Kowa Group. Weitere Großaktionäre sind chilenische Pensionsfonds (13 %) sowie Einzel- und institutionelle Investoren über ADRs an der New Yorker Börse.

Allein diese Eigentümerstruktur kann hinsichtlich Governance‑Fragen und geopolitischer Risiken einige Stirnrunzeln hervorrufen.

Beispielsweise warnte eine Entscheidung im Jahr 2018 der FNE (chilenische Kartellbehörde – Fiscalía Nacional Económica) vor mehreren Risiken für den freien Wettbewerb im Zusammenhang mit der damals geplanten Tianqi‑Akquisition eines Teils von SQM. In einer Zeit erneuten Nationalismus und geopolitischer Spannungen mit China könnte eine solche Diskussion wieder in den Nachrichten auftauchen.

Chilenische Nationale Politik

Um diese Risiken der Eigentümerstruktur zu ergänzen, steht SQM im Zentrum politischer Turbulenzen in Chile selbst.

Das Land strebt an, die Lithiumproduktion und den daraus resultierenden Gewinn stärker zu kontrollieren, mit dem halb‑offiziellen Ziel, eine Art „Saudi‑Arabien des Lithiums“ zu werden.

Zu diesem Zweck wurden nach umstrittenen Verhandlungen zwischen SQM und dem chilenischen Staat die Lithiumbergbauaktivitäten von SQM an das neu gegründete Nova Andino Litio übertragen, ein öffentlich‑privates Joint‑Venture mit dem staatlichen Unternehmen Codelco, das SQMs Lithium mit Codelcos Lithium aus Minera Tarar zusammenführt.

Nach dem ersten Schock verdeutlichten weitere Details des Plans, dass das Land weiterhin ausländische Privatinvestitionen anziehen möchte. Der bereits bestehende Vertrag für den Salar wird dennoch respektiert und läuft bis 2030.

Dann, am 1. Januar 2031, erfolgt die Kontrolle durch eine „Goldene‑Aktien“-Bestimmung, die Codelco die volle Kontrolle über die Operationen gibt. Das Joint‑Venture sichert sich bis 2060 Abbaurechte für Lithium in der Atacama‑Salzebene.

Dies ist nicht nur eine negative Nachricht für Aktionäre, da Chile SQM zudem eine zusätzliche Produktionsquote von 300.000 metrischen Tonnen Lithium‑Carbonat‑Äquivalent (LCE) gewährt hat, wodurch die zulässige Gesamtfördermenge auf 1,65 Millionen Tonnen steigt. Der Anteil geht also teilweise an den Staat, wächst jedoch gleichzeitig.

Dennoch bedeutet das, dass der Staat zwischen 2025 und 2030 70 % der Betriebsgewinnmargen über Steuern und Pachtzahlungen an die Entwicklungsagentur (Corfo) einnimmt. Ab 2031 steigt der Anteil des Staates auf 85 % der gesamten Betriebsgewinnmargen.

Die Gefahr einer Verstaatlichung wurde von einem anhaltenden Rückgang der internationalen Lithiumpreise gefolgt, was zu einem Kursrückgang der Aktie führte, die von ihrem Höchststand Ende 2022 abwärts ging. Anfang 2026 wurde die Unsicherheit gelöst, verbunden mit einer Erholung der globalen Lithiumpreise, wodurch die Aktie deutlich wieder anstieg.

Daher muss jede Modellierung der finanziellen Zukunft und des Aktienwerts des Unternehmens nicht nur Produktionsvolumen und Lithiumpreise, sondern auch diese massive staatliche Präsenz berücksichtigen.

Allerdings hält die Lithium-Tochtergesellschaft von SQM mit Coldeco immer noch einen der weltweit niedrigsten Produktionskosten für Lithium, etwa 3.500 $ bis 4.000 $ pro metrischer Tonne Cash‑Costs, das 1/3^rd der Kosten von Spodumen‑(Gesteins‑)Lithium entspricht. Dies steht im Vergleich zu einem Verkaufspreis von 17.800 $ bis 18.000 $ pro metrischer Tonne. Diese niedrigen Kosten sollten also wesentlich dazu beitragen, die Gewinne von SQM akzeptabel zu halten.

Zukunft von SQM

SQM wurde früher ausschließlich als chilenisches Lithiumbergbauunternehmen betrachtet. Durch neue Projekte im Ausland und eine starke Präsenz in der Lithiumverarbeitung diversifiziert das Unternehmen jedoch schnell, unterstützt auch durch seine weiteren Geschäftsbereiche in Jod, Kalium, kundenspezifischen Düngern sowie dem Verkauf anderer Salze und Mineralien.

Diese Diversifizierung hilft dem Unternehmen zudem, weniger von Lithiumpreisen abhängig zu sein, und kann ihm den Cashflow verschaffen, der nötig ist, um zu günstigen Preisen Akquisitionen zu tätigen oder die Entwicklung in Jahren mit niedrigen Preisen aufrechtzuerhalten.

Chile ist ein bedeutendes Bergbaurevier, und das vereinbarte Abkommen bezüglich der Lithiumressourcen wird voraussichtlich Bestand haben, um den Ruf des Landes als erstklassiges Bergbaurevier nicht weiter zu schädigen – nicht nur für Lithium, sondern auch für Kupfer (weltweit #1), Silber, Eisen, Rhenium (weltweit #1), Molybdän (#3 weltweit) usw.

Insgesamt macht dies SQM zu einer interessanten Investition für Aktionäre, die ein gewisses Maß an Zweifel und möglicher Governance‑Unsicherheit tolerieren können, um zu einem Abschlag gegenüber Premium‑Assets mit niedrigen Produktionskosten Zugang zu erhalten.

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