SQM (SQM): Der chilenische Lithium- und Salzbergbau-Gigant

Für den größten Teil der Menschheitsgeschichte war Lithium eine relativ unbedeutende Metallverbindung mit wenigen praktischen Anwendungen. Das änderte sich mit der Erfindung der Lithium‑Ion‑Batterie durch John Goodenough und andere, einer Arbeit, die 2019 mit dem Nobelpreis für Chemie ausgezeichnet wurde und die wir in einem eigenen Bericht detailliert haben.

Die Technologie ermöglichte den Boom kleiner tragbarer Elektronik, vom ersten Walkman bis zu den heute allgegenwärtigen Smartphones, Laptops und Tablets.

Erst mit dem Aufkommen von Elektrofahrzeugen (EVs) entwickelten sich Lithium‑Ion‑Batterien von einer wichtigen Technologie zu einer weltverändernden Technologie. Nur Lithium‑Ion‑Batterien besitzen die erforderliche Energiedichte, um Elektrofahrzeugen eine kommerziell nutzbare Reichweite zu ermöglichen.

Quelle: Statista

Da ein Elektrofahrzeug so viele Batterien verbraucht wie Hunderte oder Tausende von elektronischen Geräten, hat die Elektrifizierung des Verkehrs die gesamte Batteriefertigung vor dem Durchbruch der EV‑Revolution Mitte der 2010er‑Jahre im Vergleich zu einer Fußnote der Geschichte gemacht.

Während einige neue Chemien versuchen, Lithium zu umgehen, sind die meisten neuen Batterietechnologien immer noch stark von diesem Metall:  ultra‑dauerhafte Festkörper‑Lithium‑Metall‑Batterien, laser‑gedruckte Lithium‑Schwefel‑Batterien, Lithium‑CO₂‑Batterien, Lithium‑Indium‑Batterien, kaltbeständige Lithium‑Ion‑Batterien, Graphen‑Lithium‑Ion‑Batterien, usw.

Quelle: Flash Battery

Infolgedessen wird erwartet, dass die Nachfrage nach Lithium in den kommenden Jahren weiterhin schnell wächst. Nur wenn die Nachfrage nahe am Basisszenario bleibt, wird das zukünftige Angebot ausreichen, selbst wenn das Angebot im Jahr 2029 allein voraussichtlich auf mehr als die gesamte von 2015 bis 2022 geförderte Lithiummenge anwachsen wird.

Da jedoch aufgrund des Krieges mit dem Iran eine historische Energiekrise entsteht, wird die Nachfrage nach Elektrofahrzeugen und anderen Alternativen zu fossilen Brennstoffen – und damit die Nachfrage nach Batterien – voraussichtlich stärker als erwartet steigen.

Quelle: Lithium Harvest

Etwa ein Drittel^rd der weltweiten Lithiumversorgung stammt aus Sole, mineralreichen Gewässern, die in der Regel unterirdisch vorkommen. Die größten Produzenten dieser Lithiumart sind das sogenannte „Lithium‑Dreieck“: Bolivien, Argentinien und Chile.

Dies ist auch die Region mit dem größten Lithiumvorkommen der Erde. Zusammen repräsentieren diese drei Länder fast 50 % der weltweiten Lithiumreserven.

Quelle: UFine Battery

(Sie können mehr über Lithium und Batterien in unseren Artikeln lesen „Is Lithium Demand Set to Plummet with New Sodium-Ion Batteries?“, „Does Arkansas Hold the Answer to Our Lithium Needs?“ und „Investing in Nobel Prize Achievements: Lithium-Ion Batteries To Power The World“).

Die Produktion im Lithium‑Dreieck wird von einigen wenigen großen Unternehmen kontrolliert, wie Albemarle (ALB ) (folgen Sie dem Link für unseren Bericht über dieses Unternehmen) und SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A.

SQM Überblick

SQM Geschichte & Entwicklung

SQM wurde 1968 als eine Sociedad Minera Mixta, ein Unternehmen im Besitz von privaten Investoren und dem Staat Chile (Compañía Salitrera Anglo-Lautaro 62.5% und CORFO 37.5%).

SQM erhielt ein Monopol für die Ausbeutung und Vermarktung von Nitrat, und das Unternehmen wurde 1971 verstaatlicht.

In den 1980er‑Jahren wurde es dann erneut privatisiert während der Militärdiktatur, wobei das chilenische Staatsunternehmen an den damaligen Schwiegersohn von Augusto Pinochet übertragen wurde. Er hielt weiterhin einen bedeutenden Anteil des Unternehmens, von 25‑30 %, bis er 2018,m nach einer Reihe von Skandalen (siehe unten) seinen massiven Vermögensanteil und die Kontrolle über das Unternehmen offiziell an seine Tochter übertrug.

1995 wurde SQM an der NYSE notiert. Im selben Jahr begann die Produktion von Kaliumchlorid aus dem Salar de Atacama, und 1997 startete die Produktion von Lithiumcarbonat aus dem Salar del Carmen.

Das Unternehmen expandierte im Lithiumgeschäft kontinuierlich durch Akquisitionen und das Wachstum seiner Flachsalz‑Assets in Chile. Es erweiterte zudem sein übriges Geschäft mit Niederlassungen und Akquisitionen in Indien, China, Frankreich, Dubai usw.

• 2005 begann die Produktion von Lithiumhydroxid.
• 2016 erweiterte es sein Lithiumgeschäft in Argentinien.
• 2017 erwarb SQM Rechte an einem Lithiumprojekt in Australien.
• Eine der neuesten Transaktionen war der Erwerb von einem 30%‑Anteil an Australiens Pirra Lithium im Jahr 2023.

SQM nach den Kennzahlen

SQM ist das zweitgrößte Lithiumbergbauunternehmen der Welt, beschäftigt über 8.300 Mitarbeitende, wobei seine Vermögenswerte in Chile und Lithium den Großteil des Geschäfts ausmachen.

Es erzielte 2025 einen Umsatz von 4,5 Mrd. $ und einen Nettogewinn von 588 Mio. $.

SQM verkauft jedes Quartal 63‑66 tausend Tonnen Lithium. Das Verkaufsvolumen für 2026 wird voraussichtlich 15 % höher sein als 2025. Es profitierte kürzlich von einem starken Anstieg der Lithiumpreise, von <$9/kg auf $17,8/kg im ersten Quartal 2026.

Quelle: SQM

Damit liegt es nur 10‑20 000 Tonnen Lithium pro Jahr hinter Albemarle und fast doppelt so hoch wie Platz 3 (Ganfeng Lithium Group – 130 000 Tonnen) und deutlich vor anderen Lithiumproduzenten wie Tianqi #4 Lithium Corporation (75 000 Tonnen) oder #5 Pilbara Minerals (40 000 Tonnen).

Es ist zudem Marktführer bei der Produktion von natürlich vorkommendem Kaliumnitrat („Pflanzennährung“, auch Düngemittel genannt) und verkauft Spezialchemikalien wie Iod, Kaliumchlorid, Borsäure und Magnesiumchloride.

Quelle: SQM

Obwohl Lithium hauptsächlich in Chile produziert und teilweise dort raffiniert wird, verfügt das Unternehmen auch über Raffinerien in China und Australien. Es wird seine chilenischen Raffinerien bis 2026‑2028 ausbauen und führt zudem Explorationsprojekte für neue Lithiumressourcen in Kanada, Australien und Namibia durch.

Quelle: SQM

SQM nach Produkten

Lithium

Das wichtigste Lithium-Asset des Unternehmens ist der Salar de Atacama, gelegen in der hochgelegenen chilenischen Wüste, im „Lithium‑Dreieck“, sowie der nahegelegene Salar de Carmen. Dabei handelt es sich um ein Vorkommen von hochkonzentriertem Lithium, das in Form von „Sole“ gewonnen werden kann. Diese salzhaltigen Gewässer enthalten große Mengen Lithium, und das Wasser wird anschließend in großen Becken unter der Wüstensonne verdampft.

Quelle: SQM

Der Großteil der Lithiumverkäufe richtet sich nach Asien, insbesondere nach China, was die Dominanz der Region in der Batteriefertigung und bei Elektrofahrzeugen widerspiegelt. Das ist zum Teil der Grund, warum SQM den größten Teil seines Lithiums in China raffiniert, nahe bei seinen Kunden, obwohl Länder wie Japan ebenfalls nach alternativen Raffineriequellen wie Chile und Australien suchen.

Quelle: SQM

Da die Lithiumpreise nach einer langen Phase niedriger Preise wieder anziehen, wird dieses Segment voraussichtlich wieder zum wichtigsten Umsatz- und Gewinntreiber des Unternehmens werden und den Rest der Aktivitäten bei weitem übertreffen. Neben Batterien wird Lithium in kleineren Mengen in vielen anderen Anwendungen eingesetzt, insbesondere in der Keramikherstellung, Schmierfetten, Glas und Zement.

Quelle: SQM

Iod

Iod ist ein weiteres Produkt, das in der trockenen chilenischen Landschaft vorkommt und die zweitgrößte Einnahmequelle für SQM darstellt.

Die Nachfrage wird hauptsächlich durch die Anwendung in Röntgen‑Kontrastmitteln getrieben, wird aber auch in Human‑ und Tierpharmazeutika sowie in der Ernährung (Zugabe zu Salz), in LED‑ und anderen Nischenchemikalien (Farben und Holzbehandlungen, Herbizide usw.) verwendet.

Fast 60 % der weltweiten Iodproduktion stammt aus Nordchile, das über 2/3^rd der weltweiten Iodreserven verfügt. SQM betreibt in dieser Region die weltweit größte Iodanlage, Nueva Victoria.

Das Caliche‑Mineral (Nitrat‑ und Iodvorkommen) befindet sich unter einer Schicht unfruchtbaren Oberbodens, mit Dicken von zwanzig Zentimetern bis zu fünf Metern.

Die jährlich von SQM produzierten 15.000 Tonnen Iod haben eine Reinheit von 99,8 % dank des einzigartigen Produktionsprozesses, der das Wasser mehrfach recycelt. Derzeit wird eine 900 l/s Meerwasserleitung in Betrieb genommen, um den Frischwasserverbrauch in diesem trockenen Gebiet weiter zu reduzieren.

Asien (46 %) und Europa (39 %) sind die Hauptmärkte für dieses Segment, während Nordamerika nur 13 % der Verkäufe ausmacht. Die Verkäufe sind größtenteils von Jahr zu Jahr stabil.

Kalium

Kalium ist ein Schlüsselelement für die Produktion von Düngemitteln. SQM produziert alle drei möglichen Formen von Kalium: Kaliumchlorid (KCl), Kaliumsulfat (K2SO4) und Kaliumnitrat (KNO3) und ist das einzige Unternehmen weltweit, das dies tut. Dadurch kann das Unternehmen je nach den globalen Preisen für jede Ware zwischen den Quellen wählen.

Derzeit könnte der Wegfall eines großen Segments der Produktion von stickstoffbasierten Düngemitteln und Schwefel durch den Krieg mit dem Iran SQM zugutekommen, indem es sich auf Kaliumsulfat (K2SO4) und Kaliumnitrat (KNO3) konzentriert.

Kalium ist ein kleineres Geschäftsfeld für SQM, mit einer Kundenstruktur, die sich zwischen Nordamerika (29 %), Asien (25 %) und lokaler Nachfrage in Chile (13 %) sowie der LATAM‑+‑Karibik‑Region (21 %) ausbalanciert.

Quelle: SQM

Pflanzennährung

Dieses Segment produziert nicht nur die Rohware, sondern auch von Landwirten einsetzbare Düngemittel sowie das dazugehörige Vertriebsnetz und Verkaufspunkte. Die größten Märkte für dieses Segment sind Nordamerika (38 %), Europa & Asien und anschließend nationale & regionale Kunden.

Quelle: SQM

Diese Produktlinie bietet hoch spezialisierte oder sogar maßgeschneiderte Düngemischungen, die an spezifische Böden, Pflanzen oder lokale Nährstoffmängel angepasst sind, um landwirtschaftliche Erträge zu optimieren. Neben Makronährstoffen (Stickstoff‑Phosphat‑Kalium) kann der Dünger auch Iod, Calcium, Magnesium, Eisen usw. enthalten sowie einen Säureregulator, um die Verfügbarkeit von Nährstoffen im Boden zu erhöhen. Einige Produkte verhindern sogar die Bildung von Niederschlägen und das Verstopfen von Tropfleitungen.

Industriechemikalien

Mehr ein Nebengeschäft, das Nebenprodukte oder in großen Mengen produzierte Mineralien für andere Verwendungen recycelt, verkauft dieses Segment Nitrate, Kaliumchlorid, Borsäure und Magnesiumchloride.

Die Hauptmärkte sind Nordamerika (59 %) und Europa (23 %).

Quelle: SQM

Zum Beispiel kann SQM Dienstleistungen für Industrieprojekte oder Verarbeitungsanlagen bereitstellen:

• Thermo-solare Salze, eine Mischung aus 60 % Natriumnitrat (NaNO3) und 40 % Kaliumnitrat (KNO3).
• Sylvinit, ein Mischsalz aus NaCl und KCl, das in der Lebensmittelindustrie zunehmend als natriumarmes Salz verwendet wird.
• Bischofit, oder Magnesiumchlorid‑Hexahydrat, wird als Stabilisator, Staubkontrolle und Enteisungsmittel auf Straßen eingesetzt.

Problematische Unternehmensführung – Vergangenheit & Zukunft

Frühere Probleme

Obwohl SQM ein bemerkenswertes Unternehmen in Bezug auf Geologie und Bedeutung für die globale Versorgung mit Schlüsselmineralen wie Lithium und Iod ist, haben seine Unternehmensführung und die Lage in Chile zeitweise Kopfschmerzen bei den Aktionären verursacht.

Von seiner Gründung über die Verstaatlichung bis hin zur „Privatisierung“ unter der Militärdiktatur spiegelt das frühe Schicksal des Unternehmens die schwierige Politik Chiles wider.

Heute besitzt der Nachkomme von Pinochet weiterhin 25 % des Unternehmens über die Pampa Group. In den Jahren 2015‑2018 kam es zu einem Skandal, der als „The SQM Affair“ bezeichnet wurde, bei dem SQM wegen Steuerhinterziehung, Bestechung durch illegale politische Finanzierung und Insiderhandel im Zusammenhang mit der Pampa Group beschuldigt wurde.

Weitere wichtige Aktionäre sind das chinesische Lithiumunternehmen Tianqi (gekauft von dem Düngemittelunternehmen Nutrien) und die japanische Kowa Group. Weitere bedeutende Aktionäre sind chilenische Pensionsfonds (13 %) sowie Privat- und institutionelle Investoren über ADRs an der New‑York‑Börse.

Allein diese Eigentümerstruktur kann hinsichtlich Governance‑Fragen und geopolitischer Risiken einige Stirnrunzeln hervorrufen.

Zum Beispiel warnte eine Entscheidung im Jahr 2018 der FNE (chilenische Kartellbehörde – Fiscalía Nacional Económica) vor mehreren Risiken für den freien Wettbewerb im Zusammenhang mit der damals geplanten Tianqi‑Akquisition eines Teils von SQM. In einer Zeit erneuten Nationalismus und geopolitischer Spannungen mit China könnte eine solche Diskussion potenziell wieder in den Nachrichten auftauchen.

Chilenische Nationale Politik

Um diese Risiken der Eigentümerstruktur zu ergänzen, stand SQM im Zentrum politischer Turbulenzen in Chile selbst.

Das Land strebt an, die Lithiumproduktion und die daraus resultierenden Gewinne stärker zu kontrollieren, mit dem halb‑offiziellen Ziel, eine Art „Saudi-Arabien des Lithiums“ zu werden.

Zu diesem Zweck wurden nach umstrittenen Verhandlungen zwischen SQM und dem chilenischen Staat die Lithiumbergbauaktivitäten von SQM an das neu gegründete Nova Andino Litio übertragen, ein öffentlich‑privates Joint Venture mit dem staatlichen Unternehmen Codelco, das das Lithium von SQM mit dem Lithium von Codelco aus Minera Tarar zusammenführt.

Nach dem ersten Schock verdeutlichten weitere Details des Plans, dass das Land weiterhin ausländische Privatinvestitionen anziehen will. Der bereits bestehende Vertrag für den Salar wird dennoch respektiert und läuft bis 2030.

Am 1. Januar 2031 erfolgt die Kontrolle durch eine „Goldene‑Aktie“-Bestimmung, die Codelco die volle Kontrolle über die Operationen gibt. Das Joint Venture sichert die Lithium‑Abbaurechte in der Atacama‑Salzebene bis 2060.

Dies ist nicht nur eine negative Nachricht für die Aktionäre, da Chile SQM zudem ein zusätzliches Produktionskontingent von 300.000 metrischen Tonnen Lithium‑Carbonat‑Äquivalent (LCE) gewährt hat, wodurch die zulässige Gesamtfördermenge auf 1,65 Millionen Tonnen steigt. Der Anteil könnte also teilweise an den Staat gehen, aber das Gesamtvolumen wächst ebenfalls.

Dennoch bedeutet dies, dass zwischen 2025 und 2030 der Staat 70 % der Betriebsgewinnmargen über Steuern und Pachtzahlungen an die Entwicklungsagentur (Corfo) einnimmt. Ab 2031 steigt der Anteil des Staates auf 85 % der gesamten Betriebsgewinnmargen.

Die Gefahr einer Verstaatlichung wurde von einem anhaltenden Rückgang der internationalen Lithiumpreise gefolgt, was zu einem Kursrückgang der Aktie des Unternehmens führte, die von ihrem Höchststand Ende 2022 abfiel. Anfang 2026 wurde die Unsicherheit gelöst, verbunden mit einer Erholung der globalen Lithiumpreise, wodurch die Aktie deutlich wieder anstieg.

Daher muss jede Modellierung der finanziellen Zukunft und des Aktienwerts des Unternehmens nicht nur Produktionsvolumina und Lithiumpreise, sondern auch diese massive staatliche Präsenz berücksichtigen.

Allerdings weist die Lithium‑Tochtergesellschaft von SQM mit Coldeco immer noch eines der weltweit niedrigsten Produktionskosten für Lithium auf, etwa 3.500 $ bis 4.000 $ pro metrischer Tonne an Cash‑Kosten, also ein Drittel der Kosten von Spodumen‑Lithium (aus Gestein). Dem gegenüber steht ein Verkaufspreis von 17.800 $ bis 18.000 $ pro metrischer Tonne. Diese niedrigen Kosten sollten also erheblich dazu beitragen, die Gewinne von SQM auf einem akzeptablen Niveau zu halten.

SQM’s Zukunft

SQM wurde früher ausschließlich als chilenisches Lithiumbergbauunternehmen betrachtet. Durch neue Projekte im Ausland und eine starke Präsenz in der Lithiumverarbeitung diversifiziert das Unternehmen jedoch schnell, unterstützt auch durch seine anderen Geschäftsbereiche in Iod, Kalium, maßgeschneiderten Düngemitteln sowie dem Verkauf anderer Salze und Mineralien.

Diese Diversifizierung hilft dem Unternehmen zudem, weniger von Lithiumpreisen abhängig zu sein, und kann den Cashflow bereitstellen, der für Akquisitionen zu guten Preisen oder die Fortführung von Entwicklungen in Niedrigpreisjahren nötig ist.

Chile ist eine bedeutende Bergbauregion, und die vereinbarte Vereinbarung bezüglich der Lithiumressource wird daher voraussichtlich Bestand haben, um den Ruf des Landes als erstklassige Bergbauregion nicht weiter zu schädigen – nicht nur für Lithium, sondern auch für Kupfer (weltweit #1), Silber, Eisen, Rhenium (weltweit #1), Molybdän (weltweit #3) usw.

Insgesamt macht dies SQM zu einer interessanten Investition für Aktionäre, die eine Phase von Zweifel und möglicher Governance‑Unsicherheit verkraften können, um zu einem Abschlag gegenüber Premium‑Assets mit niedrigen Produktionskosten im Bergbau Zugang zu erhalten.

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