Albemarle (ALB): Auf der Suche nach „Weißem Gold“ für die Energiewende

Warum Lithium für die Energiewende entscheidend ist

Für den größten Teil der Menschheitsgeschichte war Lithium eine relativ unbedeutende Metallverbindung mit wenig praktischer Anwendung.

Dies begann sich zu ändern mit der Erfindung der Lithium‑Ion‑Batterie durch John Goodenough und andere, einer Arbeit, die 2019 mit dem Nobelpreis für Chemie ausgezeichnet wurde und die wir in einem eigenen Bericht ausführlich behandelt haben.

Die Technologie ermöglichte den Boom bei kleinen tragbaren Elektronikgeräten, vom ersten Walkman bis zu den heute allgegenwärtigen Smartphones, Laptops und Tablets.

Ein Hauptgrund ist, dass Lithium einzigartige elektrochemische Eigenschaften besitzt, die Batterien mit diesem Metall energieärmer machen als alle vorherigen.

Dennoch verbrauchten kleine Elektronik und Nischenanwendungen nur begrenzte Mengen Lithium, sodass es noch nicht als wichtige Ware galt. Das änderte sich mit dem Aufstieg von Elektrofahrzeugen und dem globalen Trend zur Elektrifizierung.

Was Elektrofahrzeuge technisch mit Verbrennungsmotoren (ICE) konkurrenzfähig machte, etwa bei den frühen BYD‑ oder Tesla‑Modellen (TSLA ), war der Einsatz großer Lithium‑Ion‑Batteriepacks.

Da ein Elektrofahrzeug so viele Batterien verbraucht wie Hunderte oder Tausende von Elektronikgeräten, lässt die Elektrifizierung des Verkehrs die gesamte Batteriefertigung vor der EV‑Revolution Mitte der 2010er‑Jahre im Vergleich wie eine Fußnote der Geschichte erscheinen.

Quelle: Statista

Um den Trend der Elektrifizierung zu unterstützen, wird günstiges Lithium benötigt. Das erfordert großskalige, hocheffiziente Lithiumgewinnung. Ein Unternehmen gehört zu den Vorreitern, die den weltweiten, explosionsartigen Lithiumbedarf decken: Albemarle.

Übersicht über Lithium

Lithium 101

Bevor man die Details der Aktivitäten eines der weltweit größten Lithiumproduzenten betrachtet, ist ein Verständnis der Lithiumchemie und der Lithiummärkte hilfreich.

Lithium wurde 1817 von schwedischen Chemikern entdeckt. Es ist das leichteste feste Element mit der Ordnungszahl 3 (nur 3 Protonen im Kern).

Quelle: Medium

Die geringe Größe der Lithium‑Atome bedeutet, dass sie nur ein Elektron in ihrer äußeren Schale besitzen, und wenn dieses Elektron zu einem anderen Atom wandert, erzeugt das pro Atom eine enorme elektrische Potentialänderung.

Im Jahr 2024 stammten 2/3^rd der Lithiumproduktion aus dem Abbau von Erzen, hauptsächlich aus Spodumen‑Vorkommen in Australien, dem weltweit größten Produzenten. Diese Art der Lithiumproduktion ist auch in China vorherrschend.

Ein weiteres 1/3^rd stammt aus Sole, mineralreichen Gewässern, die meist unterirdisch vorkommen. Die größten Produzenten dieser Lithiumart sind das sogenannte „Lithium‑Dreieck“: Bolivien, Argentinien und Chile.

Quelle: Lithium Harvest

Die größten nachgewiesenen Lithiumreserven befinden sich im Lithium‑Dreieck, was der Region das größte Potenzial für zukünftiges Produktionswachstum verleiht. Zusammen repräsentieren diese drei Länder fast 50 % der weltweiten Lithiumreserven.

Quelle: UFine Battery

(Sie können auch mehr über den Unterschied der Lithium‑Extraktionstechnologie zwischen Sole und Gestein in unserem Bericht über Investitionen in Lithium lesen).

 Lithium‑Märkte

Die Herstellung von lithiumbatterietauglicher Reinheit ist schwieriger und erfordert spezialisierte Infrastruktur und Fachwissen. Derzeit ist dies eine Spezialität chinesischer Produzenten, wobei etwa 67 % des globalen Lithiumangebots von China verarbeitet werden.

Die Lithiumpreise haben sich im vergangenen Jahrzehnt den Ruf erworben, extrem volatil zu sein und stark zu schwanken.

Quelle: Benchmark Minerals

Der Preisanstieg 2023 war auf das schnelle Nachfragewachstum bei unzureichendem Angebot zurückzuführen, da neue Minen nur langsam in Betrieb gehen.

Darauf folgte sofort ein dramatischer Preisverfall, der aus der Kombination einer massiven neuen Produktionskapazität und gleichzeitig verlangsamter EV‑Adoptionsrate resultierte.

Heute ist der Markt immer noch relativ niedrig, trotz Anzeichen, dass die EV‑Verkäufe nach dem relativen Einbruch 2024 wieder anziehen.

Im ersten Halbjahr wurden weltweit mehr als 5,9 Millionen batterieelektrische Fahrzeuge (BEV) registriert, ein Anstieg von 37 % gegenüber demselben Zeitraum im Jahr 2024. Zum Vergleich: Die Jahresverkäufe 2024 wuchsen nur um etwa 14 %.

Tony Verhelle – Newmobility Analyst.

Diese wiederauflebende Nachfrage entwickelt sich zunehmend zu einer strategischen Schwachstelle für westliche Länder, insbesondere in Europa.

Europas wachsende Abhängigkeit von asiatischen Lieferanten. „Seltene Erden und Materialien wie Lithium sind die Bausteine der Elektromobilität und werden zunehmend zu Europas strategischer Achillesferse.“

Jörn Neuhausen – PwC subsidiary Strategy&.

Quelle: Albemarle

Die Bedrohung durch Alternativen zu Lithium

Einige alternative Batteriekemien versuchen, Lithium vollständig zu umgehen, wie Natrium‑Ion‑Batterien, und könnten langfristig (10+ Jahre) die Nachfrage nach Lithium beeinträchtigen.

Aber derzeit sind Reichweitenangst und langsames Laden die Hauptbedenken potenzieller EV‑Käufer, insbesondere bei den frühen Anwendern, die bereits EVs besitzen. Daher werden Hochleistungs‑Lithiumbatterien voraussichtlich stark nachgefragt bleiben.

Außerdem sind viele dieser Alternativen zu Lithium‑Ion‑Batterien ebenfalls stark von der Lithiumversorgung abhängig: ultra‑dauerhafte Festkörper‑Lithium‑Metallbatterien, laser‑gedruckte Lithium‑Schwefel‑Batterien, Lithium‑CO₂‑Batterien, Lithium‑Indium‑Batterien, kaltbeständige Lithium‑Ion‑Batterien, Graphen‑Lithium‑Ion‑Batterien, usw.

Quelle: Flash Battery

Letztendlich bleibt Lithium, selbst wenn jede potenzielle Batteriekemie ihre eigenen Vor- und Nachteile hat, ein Schlüsselbestandteil für Hochenergie‑Dichte‑Batterien.

Quelle: Lithium Harvest

Zusätzlich zu EVs wird erwartet, dass stationäre Energiespeicher, einschließlich günstigerer und weniger dichter LFP‑Batterien, in den kommenden Jahren stark zur wachsenden Nachfrage beitragen, mit einem jährlichen Wachstum von 15 %‑40 % im Jahr 2025.

Insgesamt sollte die Lithiumnachfrage von 2024 bis 2030 fast verdreifacht werden, wobei die Durchdringung des EV‑Marktes 42 %‑54 % erreichen wird.

Quelle: Albemarle

Übersicht über Albemarle

Albemarle gehört zu den weltweit größten Lithiumproduzenten und wird nur von einem der weltgrößten Bergbauunternehmen, Rio Tinto (RIO ), dem Mitproduzenten des Lithium‑Dreiecks SQM (SQM ) und dem chinesischen Ganfeng Lithium (GNENY) übertroffen.

Das Unternehmen beschäftigt über 8.300 Mitarbeitende, besitzt mehr als 1.650 Patente (hauptsächlich im Zusammenhang mit der Gewinnung und Reinigung von Lithium und Brom) und verkauft in über 70 Ländern an 1.900 verschiedene Kunden.

Albemarle betreibt Bergwerke in Südamerika, Australien und den USA sowie Raffinerien in den USA, China und Deutschland.

Quelle: Albemarle

Im Jahr 2024 erwirtschaftete es einen Umsatz von 5,4 Mrd. $, bei einem EBITDA von 1,1 Mrd. $.

Albemarle produziert Lithium sowohl durch den Abbau von Hartgestein als auch aus Solevorkommen im Lithium‑Dreieck, was ihm Flexibilität bei den Lithiumquellen verschafft.

Das Rohmaterial wird dann entweder nach China (Hartgestein‑Quellen) oder nach La Negra, Chile (Sole) verschifft.

Quelle: Albemarle

Während Lithium den Großteil der Unternehmensumsätze ausmacht, produziert es auch Brom, das in der industriellen Wasseraufbereitung verwendet wird und Flammschutzmittel.

Albemarle ist zudem Eigentümer von Ketjen, einem Anbieter fortschrittlicher Katalysatorlösungen für führende Produzenten in der Petrochemie, Raffination und Spezialchemie.

Im Jahr 2024 machten diese Segmente aufgrund rekordtiefen Lithiumpreisen einen größeren Anteil am Gesamtumsatz aus als zuvor.

Quelle: Albemarle

Die Zukunft von Albemarle

Innovation

Neben dem Hartgestein‑Abbau und der Sole gibt es eine dritte Option für die Lithiumproduktion: Direct Lithium Extraction (DLE).

Die direkte Extraktion zielt mittels eines selektiven Prozesses auf die Lithium‑Atome ab. Dies kann durch einige verschiedene Methoden erreicht werden:

• Adsorptionsbasiertes DLE, bei dem das Lithium physisch von einem speziellen Material absorbiert wird.
• Ionenaustauschbasiertes DLE, bei dem das Lithium gegen Kationen (positive Ionen) ausgetauscht wird.
• Lösungsmittelextraktionsbasiertes DLE, bei dem ein organisches Lösungsmittel das Lithium aus der Sole absorbiert und löst.
• Eine letzte Methode wurde kürzlich veröffentlicht, EDTA‑unterstützte lose Nanofiltration (EALNF) zur Lithiumextraktion.

Quelle: Lithium Harvest

Insgesamt könnte die direkte Lithiumextraktion ein Wendepunkt für die Branche sein, da sie eine chemikalienfreie Gewinnung ermöglicht und deutlich weniger Energie erfordert.

Eine weitere, noch weitgehend theoretische Methode könnte die elektrochemische Lithiumextraktion sein. Die Idee besteht darin, einen starken elektrischen Strom zu nutzen, um das Lithium von den anderen Mineralien in der Sole zu trennen. Ein 3‑Kammern‑elektrochemischer Reaktor, entwickelt an der Rice University, könnte möglicherweise den Weg ebnen, damit diese Methode wirtschaftlich und industriell nutzbar wird.

Zu den Vorreitern im DLE gehören Arcadium, jetzt Teil von Rio Tinto, und Albemarle. Albemarle hat 2024 ein DLE‑Pilotwerk an seinem Standort La Negra in Chile in Betrieb genommen.

Es hat das Potenzial, die Lithium‑Rückgewinnungsraten um bis zu 85 % zu steigern, die Produktion zu skalieren und die Zeit bis zur Markteinführung von Lithium zu verkürzen.

Ein weiteres DLE‑Pilotverfahren wird in der Anlage in Magnolia, Arkansas, gestartet, wobei eine andere Solequelle und eine andere Extraktionstechnologie verwendet werden, was die Anwendbarkeit von DLE weiter ausdehnt.

Insgesamt könnte dies Albemarle ermöglichen, ein deutlich weniger energieintensives und günstigeres Lithium als die meisten seiner Konkurrenten zu produzieren.

Meistern eines Niedrigpreis‑Umfelds

In Rohstoffmärkten ist die Fähigkeit, Aktivitäten auch während Abschwüngen – insbesondere bei über mehrere Jahre anhaltenden Niedrigpreisen – aufrechtzuerhalten, das Unterscheidungsmerkmal erfolgreicher großer Bergbauunternehmen von kleineren, die einem Boom‑und‑Bust‑Zyklus verfallen.

Da die Lithiumpreise in den letzten zwei Jahren gesunken sind, ist dies der Elefant im Raum, der berechtigte Bedenken bei potenziellen Aktionären von Albemarle hervorrufen kann.

Ein entscheidender Aspekt im Umgang mit einer solchen Situation ist ausreichende Flexibilität, um Kosten zu senken, wenn die Rohstoffpreise niedrig sind.

Genau das hat Albemarle 2024 umgesetzt, indem die Investitionsausgaben (Capex) um 450 Mio. $ im Jahresvergleich reduziert wurden, insgesamt um mehr als 1,3 Mrd. $ seit 2023, mit weiteren Kürzungen für 2025.

Quelle: Albemarle

Parallel dazu hat das Unternehmen durch Verbesserungen seiner Kostenstruktur (Energieeffizienz, weniger Managementebenen usw.) und gesteigerte Produktivität (Ertragssteigerungen, Anlagenhochfahren, einheitliche ERP‑Plattform usw.) bis zu 400 Mio. $ eingespart.

Quelle: Albemarle

Dies führte zu einer schnellen Verbesserung der operativen Cash‑Flow‑Margen, wobei ein positiver Free‑Cash‑Flow für 2025 erwartet wird.

Quelle: Albemarle

Abgesehen vom Bedarf an positivem Free‑Cash‑Flow kann Liquidität und verfügbare Kasse während eines Branchenschocks das Ende eines Unternehmens bedeuten. Albemarle verfügte Ende Q2 2025 über mehr als 1,8 Mrd. $ in bar und fast ebenso viel in anderen Liquiditätsformen.

Quelle: Albemarle

Unterdessen liegt die gehaltene Verschuldung zu einem niedrigen Festzins (3,6 %) bei insgesamt 3,5 Mrd. $, wobei ausreichend Barmittel vorhanden sind, um die Rückzahlung bis 2032 zu decken.

Quelle: Albemarle

Dies bedeutet insgesamt, dass Albemarle aus finanzieller Sicht nicht gefährdet ist, was mehr ist, als viele kleine Lithiumproduzenten behaupten können.

Im Gegensatz dazu prüft das Unternehmen bereits die Steigerung der EV‑Verkäufe und könnte in den kommenden Jahren durch eine Kombination aus Wiederaufnahme von Investitionen und Übernahmen von notleidenden kleineren Produzenten schnell wachsen.

Infolgedessen kann es moderat in Wachstum investieren und strebt derzeit ein Produktionswachstum von 15 % CAGR (volumetrisch) an, was die Cash‑Flows stabilisieren und bei verbesserten Marktbedingungen ein höheres Wachstum ermöglichen sollte.

Dies würde den jüngsten schnellen Einstieg von Rio Tinto in den Lithiummarkt mit der Übernahme von Arcadium Lithium nachahmen, das selbst das Ergebnis der Fusion 2023 der großen Lithiumproduzenten Allkem & Livent ist und vor der Akquisition der drittgrößte Lithiumproduzent der Welt war.

Verbesserung des grünen Profils

Da Lithium als Rohstoff für seine Rolle bei der Elektrifizierung und Dekarbonisierung der Wirtschaft geschätzt wird, ist sein CO₂‑ und Umweltprofil von großer Bedeutung.

In dieser Hinsicht ist die Albemarle‑Produktion aus Sole (60 % der Gesamtproduktion) energieeffizienter, da ein großer Teil der Energie in den Verdunstungsbecken des Lithium‑Dreiecks „kostenlos“ von der Sonne bereitgestellt wird.

Quelle: American Solar Energy Society

Allerdings muss bei Albemarles restlichem Stromverbrauch noch Fortschritt erzielt werden; beispielsweise stammten 2024 24 % des insgesamt bezogenen Stroms aus erneuerbaren Energien, gegenüber 16 % im Jahr 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain und Silver Peak arbeiten mit 100 % erneuerbarem Strom, doch die Raffinerien, insbesondere in China, werden noch nicht ausschließlich mit erneuerbarer Energie betrieben.

Diese Emissionen sollten jedoch nicht aus dem Kontext gerissen werden, da Lithium nur 4 % der Gesamtemissionen aus der Produktion eines batterieelektrischen Fahrzeugs ausmacht. Da EVs im Vergleich zu Verbrennern etwa 26 Tonnen Emissionen einsparen, ist Lithiums potenzielles „Emissionsproblem“ nicht gravierend.

Quelle: Albemarle

Zusätzlich zu den CO₂‑Emissionen optimiert Albemarle seine Abläufe, um den Wasserverbrauch zu senken, mit dem Ziel, den Wasserverbrauch bis 2030 um 25 % zu reduzieren; das Programm liegt in Chile bereits vor dem Zeitplan.

Quelle: Albemarle

Das Unternehmen hat zudem seine Luftverschmutzung reduziert, insbesondere die Schwefel‑emissionen von 2022 bis 2024 um 80 % gesenkt. Es verwendet außerdem Bischofit, ein Nebenprodukt der Lithiumgewinnung, das als Staubunterdrücker dient. Diese Lösung verbraucht etwa 95 % weniger Wasser als reines Wasser und ist um 30 % wirksamer bei der Staubkontrolle auf unbefestigten Straßen.

Im Jahr 2024 verkaufte Albemarle ausreichend Bischofit als Staubunterdrücker in Chile, um etwa 51 Milliarden Liter Wasser zu sparen und über 6.000 Tonnen luftgetragene Partikel zu verhindern.

Schließlich unterstützt Albemarle weiterhin seine Kunden bei der Einhaltung der EU‑Batterie‑Passport‑Verordnung, die 2027 in Kraft tritt. Sie wird einen eindeutigen Produktidentifikator in Form eines QR‑Codes schaffen, der die Rohstoffe der Batterie, die Fertigungsgeschichte, den CO₂‑Fußabdruck, die Menschenrechtsbilanz, die Kreislaufwirtschaft und weitere Faktoren dokumentiert.

Fazit

Die grüne Transformation ist stark von wenigen Schlüsselrohstoffen abhängig, von denen einige historisch gesehen deutlich wichtiger geworden sind. Lithium ist einer davon und zudem deutlich schwerer zu ersetzen als Mineralien, die an ein bestimmtes Batteriedesign gebunden sind, wie Kobalt.

Dies macht Lithiumminen zu einer potenziell attraktiven Investition, insbesondere für Value‑Investoren, da der Sektor weit von den Höchstständen 2023 entfernt ist.

Allerdings ist ein stark volatiler und zyklischer Sektor wie Lithium ebenfalls sehr riskant. Deshalb sind große Produzenten mit niedrigeren Produktionskosten, mehr finanziellen Ressourcen und der Fähigkeit, sich schnell zu erholen und Kapital in großem Umfang zu investieren, weniger riskant als kleinere, weniger kapitalstarke Lithiumbergbauunternehmen.

Albemarle ist geografisch diversifizierter als sein Erzfeind SQM (konzentriert auf Chile und das Lithium‑Dreieck) und stärker auf Lithium fokussiert als Rio Tinto, das zudem ein Eisen‑, Gold‑, Kupfer‑ und Aluminiumbergbauunternehmen ist.

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