Albemarle (ALB): Ausgrabung von ‘Weißem Gold’ für die Energiewende

Warum Lithium für die Energiewende entscheidend ist

Für den größten Teil der Menschheitsgeschichte war Lithium ein relativ unbedeutendes metallisches Verbindungen mit wenig praktischer Anwendung.

Dies begann sich mit der Erfindung von John Goodenough und anderen der Lithium-Ionen-Batterie zu ändern, eine Arbeit, die 2019 mit dem Nobelpreis für Chemie ausgezeichnet wurde, über die wir in einem speziellen Bericht berichtet haben.

Die Technologie ermöglichte den Boom an kleinen, tragbaren Elektronikgeräten, von dem ersten Walkman bis hin zu den heutigen allgegenwärtigen Smartphones, Laptops und Tablets.

Ein wichtiger Grund dafür ist, dass Lithium einzigartige elektrochemische Eigenschaften aufweist, die es ermöglichen, dass Batterien, die dieses Metall verwenden, energieeffizienter sind als alle bisherigen.

Trotzdem wurden kleine Elektronikgeräte und Nischenanwendungen nur so viel Lithium verbraucht, und es wurde noch nicht als wichtiges Gut angesehen. Dies änderte sich mit dem Aufkommen von Elektrofahrzeugen und der globalen Trend zur Elektrifizierung.

Was Elektrofahrzeuge ermöglichte, technisch mit Verbrennungsmotoren (Internal Combustion Engine, ICE) zu konkurrieren, wie die frühen Modelle von BYD oder Tesla (TSLA ), war die Verwendung großer Lithium-Ionen-Batteriepacks.

Da ein Elektrofahrzeug so viele Batterien verbraucht wie hunderte oder tausende von elektronischen Geräten, hat die Elektrifizierung des Verkehrs die gesamte Batterieproduktion vor der Elektrofahrzeug-Revolution in den 2010er Jahren wie einen Fußnote der Geschichte aussehen lassen.

Quelle: Statista

Um den Trend der Elektrifizierung zu unterstützen, ist billiges Lithium erforderlich. Das bedeutet groß angelegte, ultra-effiziente Lithium-Gewinnung. Ein Unternehmen, das unter den führenden Unternehmen in der Welt ist, die den explodierenden Hunger der Welt nach Lithium stillen, ist Albemarle.

Überblick über Lithium

Lithium 101

Bevor wir uns mit den Details der Aktivitäten eines der größten Lithium-Produzenten der Welt auseinandersetzen, ist es nützlich, die Lithium-Chemie und die Lithium-Märkte zu verstehen.

Lithium wurde erstmals 1817 von schwedischen Chemikern entdeckt. Es ist das leichteste feste Element, mit der Ordnungszahl 3 (nur 3 Protonen im Kern).

Quelle: Medium

Die geringe Größe der Lithium-Atome bedeutet, dass sie nur ein Elektron in ihrer äußersten Schale haben, und wenn dieses Elektron zu einem anderen Atom wechselt, ergibt sich daraus eine enorme elektrische Potenzialänderung pro Atom.

Im Jahr 2024 kamen zwei Drittel der Lithium-Produktion aus Erzbergbau, größtenteils aus Spodumen-Lagerstätten in Australien, dem größten Produzenten der Welt. Dies ist auch die Art der Lithium-Produktion, die in China vorherrscht.

Ein weiteres Drittel kommt aus Sole, mineralreichen Wassern, die normalerweise unterirdisch gefunden werden. Die größten Produzenten dieser Art von Lithium sind die sogenannte “Lithium-Dreiecks”: Bolivien, Argentinien und Chile.

Quelle: Lithium Harvest

Die größten nachgewiesenen Lithium-Vorräte befinden sich im Lithium-Dreieck, was der Region das größte Potenzial für zukünftige Produktion gibt. Zusammen repräsentieren diese drei Länder fast 50 % der weltweiten Lithium-Vorräte.

Quelle: UFine Battery

(Sie können auch mehr über den Unterschied in der Extraktionstechnologie von Lithium zwischen Sole und Gestein in unserem Bericht über Investitionen in Lithium erfahren).

Lithium-Märkte

Batteriegrad-Lithium-Reinheit ist schwerer zu erreichen und erfordert spezielle Infrastruktur und Fachwissen. Derzeit ist es eine Spezialität chinesischer Hersteller, mit etwa 67 % der globalen Lithium-Lieferungen, die von China verarbeitet werden.

Lithium-Preise haben in den letzten zehn Jahren einen Ruf für extreme Volatilität erlangt, mit starken Schwankungen.

Quelle: Benchmark Minerals

Der Preissprung 2023 war auf das schnelle Wachstum der Nachfrage bei nicht ausreichender Versorgung zurückzuführen, da neue Minen langsam in Betrieb genommen wurden.

Dies wurde sofort von einem dramatischen Preisverfall gefolgt, der auf die Kombination aus massiver neuer Produktionskapazität und der gleichzeitigen Verlangsamung des Elektrofahrzeug-Adoptionsraten zurückzuführen war.

Bis heute ist der Markt immer noch relativ niedrig, trotz Anzeichen dafür, dass Elektrofahrzeug-Verkäufe nach dem relativen Rückgang 2024 wieder anziehen.

Im ersten Halbjahr wurden weltweit mehr als 5,9 Millionen batterieelektrische Fahrzeuge (BEVs) zugelassen, ein Anstieg von 37 % im Vergleich zum gleichen Zeitraum 2024. Zum Vergleich wuchsen die Verkäufe im gesamten Jahr 2024 nur um etwa 14 %.

Tony Verhelle – Newmobility-Analyst.

Dieses wieder anziehende Verkaufswachstum wird zunehmend zu einem strategischen Schwachpunkt für westliche Länder, insbesondere in Europa.

Europas wachsende Abhängigkeit von asiatischen Lieferanten. “Seltene Erden und Materialien wie Lithium sind die Bausteine der Elektromobilität und werden zunehmend zu Europas strategischem Achillesferse.”

Jörn Neuhausen – PwC-Tochter Strategy&.

Quelle: Albemarle

Die Bedrohung durch Alternativen zu Lithium

Einige alternative Batteriechemien versuchen, Lithium vollständig zu umgehen, wie z.B. Natrium-Ionen-Batterien, und könnten letztendlich die Nachfrage nach Lithium auf lange Sicht (10+ Jahre) schmälern.

Aber für den Moment sind Reichweiteangst und langsames Laden die Hauptbedenken potenzieller Elektrofahrzeug-Käufer, insbesondere außerhalb der frühen Adoptierer, die bereits Elektrofahrzeuge besitzen. Daher werden hochleistungsfähige Lithium-Batterien wahrscheinlich weiterhin stark nachgefragt.

Darüber hinaus sind viele dieser Alternativen zu Lithium-Ionen gleichzeitig von der Lithium-Versorgung abhängig: ultra-dauerhafte Festkörper-Lithium-Metall-Batterien, laser-gedruckte Lithium-Schwefel-Batterien, Lithium-CO₂-Batterien, Lithium-Indium-Batterien, kaltresistente Lithium-Ionen-Batterien, Graphen-Lithium-Ionen-Batterien usw.

Quelle: Flash Battery

Letztendlich ist Lithium immer noch ein wichtiger Bestandteil für hochenergetische Batterien, unabhängig von der Batteriechemie.

Quelle: Lithium Harvest

Neben Elektrofahrzeugen wird auch die stationäre Energiespeicherung, einschließlich günstigerer und weniger dichter LFP-Batterien, voraussichtlich ein starker Beitrag zum wachsenden Bedarf in den kommenden Jahren sein, mit einem jährlichen Wachstum von 15-40 % im Jahr 2025.

Insgesamt sollte die Lithium-Nachfrage von 2024 bis 2030 fast verdreifachen, wobei der Marktanteil von Elektrofahrzeugen 42-54 % erreichen sollte.

Quelle: Albemarle

Überblick über Albemarle

Albemarle ist einer der größten Lithium-Produzenten der Welt, nur übertroffen von einem der größten Bergbau-Unternehmen, Rio Tinto (RIO ), dem Mit-Produzenten des Lithium-Dreiecks SQM (SQM ) und dem chinesischen Produzenten Ganfeng Lithium (GNENY).

Das Unternehmen beschäftigt 8.300+ Menschen, hat mehr als 1.650 Patente (meistens im Zusammenhang mit der Gewinnung und Reinigung von Lithium und Brom) und verkauft in mehr als 70 Ländern an 1.900 verschiedene Kunden.

Albemarle hat Bergbau-Betriebe in Südamerika, Australien und den USA sowie Raffinerien in den USA, China und Deutschland.

Quelle: Albemarle

Es erzielte 2024 einen Umsatz von 5,4 Mrd. USD, bei einem EBITDA von 1,1 Mrd. USD.

Albemarle produziert Lithium durch Hartgestein-Bergbau und Sole-Deposits im Lithium-Dreieck, was ihm Flexibilität bei seinen Lithium-Quellen gibt.

Das Rohmaterial wird dann nach China (Hartgestein-Quellen) oder nach La Negra, Chile (Sole), transportiert.

Quelle: Albemarle

Während Lithium den größten Teil des Umsatzes des Unternehmens ausmacht, produziert es auch Brom, das in der industriellen Wasseraufbereitung verwendet wird, und Flammschutzmittel.

Albemarle ist auch der Eigentümer von Ketjen, einem Anbieter von fortschrittlichen Katalysatoren für führende Hersteller in der Petrochemie-, Raffinerie- und Spezialchemikalienindustrie.

Im Jahr 2024 waren diese Segmente aufgrund der rekordtiefen Lithium-Preise ein größerer Anteil am Gesamtumsatz als zuvor.

Quelle: Albemarle

Die Zukunft von Albemarle

Innovation

Neben Hartgestein-Bergbau und Sole-Deposits gibt es eine dritte Option für die Lithium-Produktion: Direkte Lithium-Extraktion (DLE).

Die direkte Extraktion zielt auf die Lithium-Atome durch einen selektiven Extraktionsprozess ab. Dies kann durch verschiedene Methoden erreicht werden:

• Adsorptions-basierte DLE, bei der das Lithium von einem speziellen Material physikalisch absorbiert wird.
• Ionen-Austausch-basierte DLE, bei der das Lithium gegen Kationen (positive Ionen) ausgetauscht wird.
• Lösungsmittelextraktions-basierte DLE, bei der ein organisches Lösungsmittel das Lithium aus der Sole absorbiert und löst.
• Eine weitere Methode wurde kürzlich veröffentlicht, EDTA-aided loose nanofiltration (EALNF) zur Extraktion von Lithium.

Quelle: Lithium Harvest

Insgesamt könnte die direkte Lithium-Extraktion ein Game-Changer für die Branche sein, da sie die Extraktion ohne Chemikalien ermöglicht und viel weniger Energie benötigt.

Eine weitere, noch weitgehend theoretische Methode könnte die elektrochemische Lithium-Extraktion sein. Die Idee ist, einen starken elektrischen Strom zu verwenden, um das Lithium von den anderen Mineralien in der Sole zu trennen. Ein 3-Kammer-Elektrochemischer Reaktor, der an der Rice University entwickelt wurde, könnte möglicherweise den Weg für diese Methode ebnen, um sie wirtschaftlich und industriell umsetzbar zu machen.

Zu den führenden Unternehmen im Bereich DLE gehören Arcadium, jetzt Teil von Rio Tinto, und Albemarle. Albemarle hat 2024 eine DLE-Pilotanlage am Standort La Negra in Chile in Betrieb genommen.

Sie hat das Potenzial, die Lithium-Gewinnungsraten um bis zu 85 % zu erhöhen, die Produktion zu steigern und die Zeit zu verkürzen, die benötigt wird, um Lithium auf den Markt zu bringen.

Eine weitere DLE-Pilotanlage wird am Standort Magnolia, Arkansas, mit einer anderen Sole-Quelle und einer anderen Extraktionstechnologie in Betrieb genommen, was die Breite der Anwendbarkeit von DLE weiter ausdehnt.

Insgesamt könnte dies Albemarle in die Lage versetzen, ein viel weniger energieintensives und billigeres Lithium als die meisten seiner Wettbewerber zu produzieren.

Meisterung einer niedrigen Preisumgebung

Auf den Märkten für Rohstoffe ist es das, was die erfolgreichen großen Bergbau-Unternehmen von den kleineren, zum Boom-und-Bust-Zyklus verurteilten Unternehmen unterscheidet, die in der Lage sind, ihre Aktivitäten auch während Abschwünge, insbesondere niedriger Preise, die mehrere Jahre andauern, aufrechtzuerhalten.

Da die Lithium-Preise in den letzten zwei Jahren gesunken sind, ist dies das Elefant im Raum, das berechtigte Bedenken bei potenziellen Aktionären von Albemarle hervorrufen kann.

Ein wichtiger Teil der Bewältigung dieser Art von Situation ist genügend Flexibilität, um Kosten zu senken, wenn die Rohstoffpreise niedrig sind.

Genau das hat Albemarle 2024 getan, mit einer Reduzierung der Investitionen um 450 Mio. USD im Vergleich zum Vorjahr und mehr als 1,3 Mrd. USD seit 2023, mit weiteren Kürzungen für 2025.

Quelle: Albemarle

Parallel dazu hat das Unternehmen bis zu 400 Mio. USD durch Verbesserungen seiner Kostenstruktur (Energieeffizienz, weniger Management-Ebenen usw.) und erhöhte Produktivität (Ertragssteigerungen, Anlagen-Ramp-ups, gemeinsame ERP-Plattform usw.) eingespart.

Quelle: Albemarle

Dies führte zu einer schnellen Verbesserung der operativen Cash-Flow-Margen, wobei der freie Cash-Flow 2025 positiv erwartet wird.

Quelle: Albemarle

Neben der Notwendigkeit eines positiven Cash-Flows können Liquidität und verfügbare Cash-Reserven das Ende eines Unternehmens während eines Branchenabschwungs bedeuten. Albemarle verfügt zum Ende des 2. Quartals 2025 über mehr als 1,8 Mrd. USD in bar und fast so viel in anderen Formen der Liquidität.

Quelle: Albemarle

Währenddessen ist die Schuldenlast bei einem niedrigen Festzins (3,6 %) angesiedelt, bei einem Gesamtbetrag von 3,5 Mrd. USD, mit ausreichend verfügbaren Cash-Reserven, um die Rückzahlung bis 2032 abzudecken.

Quelle: Albemarle

Dies bedeutet insgesamt, dass Albemarle aus finanzieller Sicht nicht in Gefahr ist, was mehr ist, als viele kleine Lithium-Produzenten sagen können.

Im Gegenteil, das Unternehmen schaut bereits auf die steigenden Elektrofahrzeug-Verkäufe und könnte wahrscheinlich durch eine Kombination aus wieder aufgenommenen Investitionen und dem Kauf von kleinen, in Schwierigkeiten steckenden Produzenten in den kommenden Jahren schnell wachsen.

Als Ergebnis kann Albemarle moderat in Wachstum investieren und für den Moment auf ein Produktionswachstum von 15 % p.a. (in Volumen) abzielen, was dazu beitragen sollte, die Cash-Flows zu stabilisieren und ein Potenzial für höheres Wachstum bieten, wenn die Marktbedingungen verbessern.

Dies würde den jüngsten schnellen Eintritt von Rio Tinto in den Lithium-Markt mit dem Kauf von Arcadium Lithium wiederholen, selbst das Ergebnis der Fusion 2023 der großen Lithium-Produzenten Allkem & Livent, was es vor der Übernahme zum drittgrößten Lithium-Produzenten der Welt gemacht hat.

Verbesserung des ökologischen Fußabdrucks

Da Lithium ein Rohstoff ist, der für die Elektrifizierung und Dekarbonisierung der Wirtschaft geschätzt wird, ist sein Kohlenstoff- und Umwelt-Fußabdruck von großer Bedeutung.

In diesem Zusammenhang ist die Produktion von Albemarle, die aus Sole (60 % der Gesamtproduktion) stammt, energieeffizienter, da viel Energie “kostenlos” durch die Sonne in den Trocknungsbecken des Lithium-Dreiecks bereitgestellt wird.

Quelle: American Solar Energy Society

Allerdings muss für den Rest des Stromverbrauchs von Albemarle noch Fortschritte erzielt werden, mit 24 % des gesamten gekauften Stroms, der 2024 aus erneuerbaren Energien stammt, gegenüber 16 % im Jahr 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain und Silver Peak arbeiten mit 100 % erneuerbarer Energie, aber die Raffinerien, insbesondere in China, werden noch nicht ausschließlich mit erneuerbarer Energie betrieben.

Trotzdem sollten diese Emissionen nicht aus dem Kontext gerissen werden, da Lithium nur 4 % der gesamten Emissionen ausmacht, die bei der Produktion eines batteriebetriebenen Autos entstehen. Da Elektrofahrzeuge etwa 26 Tonnen Emissionen im Vergleich zu einem Fahrzeug mit Verbrennungsmotor vermeiden, ist das potenzielle “Emissionsproblem” von Lithium kein ernstes.

Quelle: Albemarle

Neben den Kohlenstoff-Emissionen optimiert Albemarle auch seine Betriebe, um den Wasserverbrauch zu reduzieren, mit dem Ziel, den Wasserverbrauch bis 2030 um 25 % zu senken, wobei das Programm in Chile vor dem Zeitplan liegt.

Quelle: Albemarle

Das Unternehmen hat auch seine Luftverschmutzung reduziert, indem es seine Schwefelemissionen von 2022 bis 2024 um 80 % gesenkt hat. Es verwendet auch Bischofit, ein Nebenprodukt der Lithium-Gewinnung, das als Staubunterdrückungsmittel wirkt. Diese Lösung verwendet etwa 95 % weniger Wasser als die Verwendung von Wasser allein und ist 30 % effektiver bei der Staubkontrolle auf Schotterstraßen.

Im Jahr 2024 verkaufte Albemarle genug Bischofit als Staubunterdrückungsmittel in Chile, um etwa 51 Milliarden Liter Wasser zu sparen und über 6.000 Tonnen luftgetragenen Feinstaubs zu vermeiden.

Schließlich setzt Albemarle seine Bemühungen fort, um seinen Kunden bei der Einhaltung der EU-Batterie-Pass-Regulierung zu helfen, die 2027 in Kraft treten wird. Sie wird einen eindeutigen Produkt-Identifikator in Form eines QR-Codes erstellen, der die Rohstoffe, die Herstellungsgeschichte, den CO₂-Fußabdruck, die Einhaltung der Menschenrechte, die Kreislaufwirtschaft und andere Faktoren des Akkus aufzeichnet.

Fazit

Die grüne Transformation ist stark von einigen wenigen Schlüssel-Rohstoffen abhängig, von denen einige viel wichtiger geworden sind als zu jedem anderen Zeitpunkt in der Geschichte. Lithium ist einer davon und auch viel schwerer zu ersetzen als Mineralien, die mit einem bestimmten Batterie-Design in Verbindung gebracht werden, wie Kobalt.

Dies macht Lithium-Bergbau-Unternehmen zu potenziell attraktiven Investitionen, insbesondere für Value-Investoren, da die Branche weit von den Höchstständen von 2023 entfernt ist.

Allerdings ist eine hochvolatile und zyklische Branche wie Lithium auch sehr riskant. Deshalb sind große Produzenten mit niedrigeren Produktionskosten, mehr finanziellen Ressourcen und der Fähigkeit, schnell und im großen Maßstab Kapital bereitzustellen, weniger riskant als kleinere, weniger kapitalisierte Lithium-Bergbau-Unternehmen.

Albemarle ist geografisch diversifizierter als sein Rivale SQM (konzentriert auf Chile und das Lithium-Dreieck) und fokussierter auf Lithium als Rio Tinto, das auch ein Bergbau-Unternehmen für Eisen, Gold, Kupfer und Aluminium ist.

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