Next‑Gen‑Opioide vs. Meeresfungus – Die Zukunft von Analgetika neu gedacht

Opioide – Eine anhaltende Krise

In den zwei Jahrzehnten bis 2022 stieg die Zahl der jährlichen Todesfälle durch Drogenüberdosierungen in den USA stark an, von unter 20.000 auf mehr als 100.000. Opioide spielten dabei eine wichtige Rolle. Diese Zahlen beschreiben die damalige Entwicklung und nicht automatisch den aktuellen Trend.

Quelle: NIDA

2022 waren bei 81.806 der insgesamt 107.941 tödlichen Überdosierungen Opioide beteiligt, also bei rund drei Vierteln. Bei 14.716 Todesfällen waren verschreibungspflichtige Opioide beteiligt. Das bedeutet nicht, dass sie jeweils rechtmäßig verwendet wurden; mehrere Substanzen können an einem Todesfall beteiligt sein.

Opioide können wirksame Schmerzmittel sein, bergen aber Risiken wie Atemdepression, körperliche Abhängigkeit und eine Opioidkonsumstörung. Körperliche Abhängigkeit mit Entzugssymptomen ist dabei nicht dasselbe wie eine Suchterkrankung.

Heroin ist ein halbsynthetisches, Fentanyl ein synthetisches Opioid. Beide sind seit deutlich mehr als zehn Jahren bekannt. Illegal hergestelltes Fentanyl hat die jüngere Überdosierungskrise stark geprägt. Bereits geringe Mengen können tödlich sein; eine allgemein gültige tödliche Dosis lässt sich jedoch nicht angeben, da unter anderem Reinheit, Einnahmeweg und Toleranz eine Rolle spielen.

Quelle: Wex Pharma

Opioide wie Morphin bleiben wichtige Medikamente bei bestimmten schweren Schmerzen. Ihre Geschichte hat auch eine wirtschaftliche und politische Seite: von den Opiumkriegen des 19. Jahrhunderts um Handel und Einfluss in China bis zum 2024 vom US Supreme Court verworfenen Purdue-Insolvenzplan mit einem Milliardenbeitrag der Sackler-Familie.

Zur Bewältigung der Krise gehören eine angemessene Verschreibungspraxis und wirksame Behandlung von Opioidkonsumstörungen. Daneben werden Schmerzmittel gesucht, die bei vergleichbarer Wirksamkeit weniger Risiken verursachen.

Opioide der nächsten Generation

Opioide beeinflussen die Schmerzverarbeitung über Opioidrezeptoren. Je nach Wirkstoff und Rezeptorprofil können auch Euphorie, Atemdepression, körperliche Abhängigkeit und andere unerwünschte Wirkungen auftreten. Nach längerem Gebrauch können beim Absetzen Entzugssymptome entstehen.

Schlimmer noch, Opioide können die Atmung verlangsamen und flach machen, ein Nebeneffekt, der bei Überdosierungen tödlich werden kann.

Daher untersuchen Forscher, wie man Opioid‑Moleküle „anpassen“ kann, damit sie anders an die Nervenzell‑Rezeptoren binden, in der Hoffnung, die unerwünschten Nebenwirkungen zu reduzieren und gleichzeitig die schmerzlindernde Wirkung beizubehalten.

C6guano zeigte in präklinischen Versuchen schmerzhemmende Wirkungen mit geringeren Begleitwirkungen. Seine geringe Passage durch die Blut-Hirn-Schranke begrenzte jedoch die systemische Anwendung. Es war kein zugelassenes Patientenmedikament.

Ein Fentanyl-abgeleiteter Forschungskandidat

Ein Forschungsteam untersuchte einen weiteren Ansatz in der Veröffentlichung „Signalmodulation vermittelt durch Liganden‑Wasser‑Interaktionen mit der Natriumstelle am μOR“.

Nach dem Vergleich von zehn Verbindungen wählte das Team RO76 aus. Der Kandidat mit Fentanyl-Grundstruktur gelangte in Mausversuchen besser ins Gehirn als C6guano.

RO76 wechselwirkt über ein Wassermolekül mit der Natrium-Bindungstasche des μ-Opioidrezeptors. Es fängt nicht allgemein Moleküle in der Nähe von Nervenzellen ein.

Quelle: ACS

In Mausversuchen war RO76 schmerzhemmend und zeigte gegenüber Morphin eine geringere Atemdepression sowie geringere körperliche Abhängigkeit. Daraus lässt sich keine nachgewiesene Sicherheit beim Menschen ableiten.

Auch nach oraler Gabe wurde bei Mäusen eine Wirkung beobachtet. Ob daraus ein wirksames und sicheres Arzneimittel für Menschen entstehen kann, muss weiter untersucht werden.

Der Ansatz ist ein präklinischer Hinweis auf mögliche Verbesserungen. Eine geringere Suchtrate oder weniger Überdosierungstote bei Menschen wurden damit nicht nachgewiesen.

Aus Pilzen gewonnene Schmerzmittel

Eine Nadel im Heuhaufen

Ein weiterer Ansatz untersucht Naturstoffe als Ausgangspunkte für neue Schmerzmittel. Ein Team aus Mainz und weiteren Forschungseinrichtungen prüfte dazu Aniquinazolin B.

Die Suche begann mit einer Datenbank von mehr als 40.000 Naturstoffen und einer computergestützten Bewertung der Bindung an den μ-Opioidrezeptor.

Berechnungen auf dem Mainzer MOGON-Supercomputer prüften auch Eigenschaften, die für eine spätere Arzneimittelentwicklung relevant sein könnten.

Aus zunächst 100 rechnerisch ausgewählten Kandidaten wurden zehn für Laboruntersuchungen näher geprüft:

• Zellversuche untersuchten mögliche Toxizität.
• Bindungsversuche überprüften die rechnerischen Vorhersagen.
• Funktionelle Tests prüften die Rezeptoraktivierung; das ist kein klinischer Nachweis einer Schmerzlinderung.

Quelle: Chemistry Europe

Aniquinazolin B zeigte dabei interessante Laborergebnisse. Der Naturstoff wurde aus einem marinen Isolat von Aspergillus nidulans gewonnen. Das belegt weder umfassende Sicherheit noch Wirksamkeit bei Patienten.

Genexpressions- und Proteinanalysen können Hinweise auf Signalwege geben. Western Blots messen Proteine und sind keine Transkriptomanalyse. Solche Daten allein belegen keine klinischen Vorteile.

Die Verbindung aktiviert den μ-Opioidrezeptor. Ihre andere chemische Struktur macht sie daher nicht automatisch frei von opioidtypischen Risiken. Weitere präklinische und klinische Untersuchungen wären nötig.

Roxana Damiescu beschrieb die Ergebnisse als Hinweis auf ein mögliches therapeutisches Potenzial. Eine sichere Alternative für Patienten ist damit noch nicht nachgewiesen.

Die Untersuchung zeigt, wie rechnerische Verfahren und Labortests neue Forschungsansätze liefern können. Verwandte Methoden behandeln wir im Artikel „Multiomics als nächster Schritt der Biotechnologie“.

Übersicht

Die Opioidkrise macht bessere Prävention, Behandlung von Abhängigkeit und sichere Schmerztherapie dringend erforderlich. Historische Überdosierungszahlen sollten nicht ohne aktuelle Daten als fortlaufend steigender Trend dargestellt werden.

Veränderte Opioidverbindungen und andere Wirkstoffklassen könnten künftig zusätzliche Optionen bieten. Forschungsergebnisse aus Zellen oder Tieren lassen sich jedoch nicht unmittelbar auf Patienten übertragen.

Investitionen in Schmerzmedikamente

Für den Markt für Schmerzmittel nennt die verlinkte Analyse eine Schätzung von 72,6 Milliarden US-Dollar und eine Prognose von 109,6 Milliarden US-Dollar bis 2030 bei 4,2 % durchschnittlichem jährlichem Wachstum. Solche Werte hängen von Basisjahr, Marktdefinition und Annahmen des Anbieters ab; sie sind keine garantierte Entwicklung.

Eine wirksame neue Therapie kann Marktchancen eröffnen. Zulassung, Sicherheit, Erstattung, Wettbewerb und Herstellung beeinflussen jedoch, ob daraus wirtschaftlicher Erfolg wird.

Aktien von Unternehmen mit Schmerztherapieprogrammen lassen sich über geeignete Broker handeln. Unsere Brokerübersichten finden Sie für folgende Regionen: die USA, Kanada, Australien, das Vereinigte Königreich, sowie viele andere Länder.

Wenn Sie keine einzelnen Pharmaunternehmen auswählen möchten, können Sie auch ETFs wie den iShares U.S. Pharmaceuticals ETF (IHE) oder den VanEck Pharmaceutical ETF (PPH) prüfen. Diese Fonds investieren breit in Pharmaunternehmen und bilden nicht gezielt die hier beschriebenen Forschungskandidaten ab. Kursverluste sind möglich.

Unternehmen für Schmerzmedikamente

1. Vertex Pharmaceuticals Incorporated

Vertex entwickelte 2024 mehrere Therapien gegen Mukoviszidose. Die Vanzacaftor-Dreifachkombination wurde damals im Zulassungsverfahren geprüft. Sie war nicht automatisch für alle Menschen geeignet, die von bisherigen Therapien nicht profitieren.

Mit VX-522 untersuchte Vertex außerdem eine inhalative CFTR-mRNA-Therapie. mRNA soll die vorübergehende Herstellung eines Proteins ermöglichen; sie verändert nicht das Erbgut und ist kein nachgewiesener dauerhafter Heilungsansatz.

Quelle: Vertex

Vertex und CRISPR Therapeutics entwickelten CASGEVY für bestimmte Patienten mit Sichelzellkrankheit oder transfusionsabhängiger Beta-Thalassämie. Es war die erste zugelassene CRISPR-basierte Genomeditierungstherapie, nicht die erste Gentherapie überhaupt. Partner war CRISPR Therapeutics (CRSP ).

VX-548, später Suzetrigin genannt, befand sich 2024 in der späten Entwicklung für akute Schmerzen. Es hemmt den Natriumkanal NaV1.8 und wirkt nicht über Opioidrezeptoren. Nutzen und Risiken mussten im jeweiligen klinischen und regulatorischen Kontext bewertet werden.

2024 meldete Vertex außerdem Fortschritte für VX-993: Eine orale Formulierung sollte in Phase II geprüft werden, während eine intravenöse Formulierung in Phase I untersucht wurde. Das waren damalige Entwicklungsstände, keine Wirksamkeitsgarantien.

Quelle: Vertex

Vertex hat Erfahrung mit Entwicklung und Vermarktung von Mukoviszidose-Therapien und mit Genomeditierung.

Daraus folgt keine Gewissheit, dass weitere Schmerzprogramme erfolgreich sein werden. Arzneimittelentwicklung bleibt mit klinischen und wirtschaftlichen Risiken verbunden.

Die Pipeline kann Wachstumschancen bieten. Studienergebnisse, Zulassungen, Konkurrenz und Bewertung entscheiden mit darüber, ob diese Chancen realisiert werden.

Quelle: Vertex

2. WEX Pharmaceuticals

WEX Pharmaceuticals war im hier behandelten Zeitraum 2024 eine Tochter von CK Life Sciences Int’l (0775.HK) und nicht selbst an NYSE und Hongkonger Börse notiert. CK Life Sciences ist in Hongkong gelistet und war neben Pharmaforschung in Nahrungsergänzungs- und Agrargeschäften tätig.

WEX entwickelte den nichtopioiden Wirkstoff Tetrodotoxin unter dem Namen Halneuron®. Er blockiert tetrodotoxinempfindliche spannungsabhängige Natriumkanäle; seine Wirkung ist nicht ausschließlich auf NaV1.7 beschränkt.

NaV1.7 ist für die Schmerzsignalgebung relevant, und bestimmte genetische Veränderungen können die Schmerzempfindlichkeit stark beeinflussen. Tetrodotoxin wirkt jedoch auf mehrere empfindliche Natriumkanaltypen, was auch für seine Toxizität wichtig ist.

Quelle: WEX

Tetrodotoxin wurde klinisch bei krebsbedingten Schmerzen und chemotherapiebedingten neuropathischen Schmerzen untersucht. Die Befunde müssen nach Studie, Endpunkt und Dosis beurteilt werden.

Die verlinkten Untersuchungen und Unternehmensdarstellungen betreffen folgende Aspekte:

• Ein nichtopioider Wirkmechanismus; kein Beweis für die Abwesenheit jedes Abhängigkeitsrisikos.
• Keine für Opioide typische Euphorie als angestrebter Effekt.
• Hinweise zur wiederholten Anwendung, die weiter geprüft werden müssen.
• Beobachtungen zu Verträglichkeit und möglichen Absetzfolgen.
• Nebenwirkungen wie Übelkeit, Schwindel und Taubheitsgefühle; in früheren Krebsstudien auch schwerwiegende Ereignisse.
• Hinweise auf länger anhaltende Schmerzlinderung bei manchen Teilnehmern, nicht bei allen.

Einige Untersuchungen erfassten neben Schmerzen auch den Bedarf an Opioiden. Daraus folgt keine generell nachgewiesene Möglichkeit, eine bestehende Opioidtherapie zu ersetzen.

Quelle: WEX

Bei einigen Studienteilnehmern hielt die Reaktion über Wochen an. Dauer und Ausmaß waren unterschiedlich. Eine Krebsstudie zeigte ein Wirksamkeitssignal, erreichte aber nicht alle vorgegebenen statistischen Anforderungen; weitere Bestätigung war erforderlich.

Quelle: WEX

Tetrodotoxin ist unter anderem als Gift von Kugelfischen bekannt. Der untersuchte Einsatz als Analgetikum erfordert streng kontrollierte Dosierung und weitere Prüfung von Nutzen und Risiken.

Tetrodotoxin kann schwere Vergiftungen einschließlich Atemlähmung verursachen. Fehlende Euphorie und ärztliche Überwachung allein garantieren keine sichere Anwendung. Die Eigenschaften eines untersuchten Präparats dürfen nicht auf unkontrollierte Einnahme übertragen werden.

Auch mögliche biologische Herstellungswege bedeuten nicht, dass industrielle Produktion automatisch einfach oder kostengünstig ist. Ausbeute, Reinheit, Qualitätssicherung und regulatorische Anforderungen müssen geprüft werden.

Tetrodotoxin illustriert das Potenzial von Naturstoffen als Ausgangspunkte für Arzneimittelforschung. Eine sichere, zugelassene und allgemein geeignete Opioidalternative war damit im beschriebenen Zeitraum nicht belegt.