Aktien von Unternehmen für Krebsfrüherkennung und Flüssigbiopsien (Oktober 2026)

Krebs als bedeutende Todesursache

In den vergangenen Jahrzehnten hat die Medizin große Fortschritte im Kampf gegen Infektionskrankheiten erzielt. Die COVID-19-Pandemie zeigte, dass dieser Kampf trotz neuer Technologien weitergeht. Auch Krebs bleibt eine bedeutende Todesursache.

In den historischen Daten, die ARK Invest 2023 vorstellte, sank die altersbereinigte Krebssterblichkeit zwischen etwa 1990 und 2018 um rund 19%. Davon zu unterscheiden sind die US-Daten: Die American Cancer Society meldete im Januar 2023 einen Rückgang um 33% zwischen 1991 und 2020.

Quelle: Ark Invest

Und weil es in jedem Alter ohne ersichtlichen Grund auftreten kann, ist es viel beängstigender und störender als Krankheiten wie Demenz oder Alzheimer. Und während einige Fortschritte erzielt wurden, ist es nach wie vor sehr tödlich.

Chemotherapie und Bestrahlung können erhebliche Nebenwirkungen verursachen. Zu den Behandlungsmöglichkeiten gehören außerdem Operationen, zielgerichtete Therapien und Immuntherapien; die Auswahl hängt von der Krebsart und dem Patienten ab.

Die Vielfalt der Krebserkrankungen

Krebs ist ein Sammelbegriff für viele unterschiedliche Erkrankungen. Ihre biologischen Mechanismen, genetischen Veränderungen und Behandlungsmöglichkeiten können sich erheblich unterscheiden.

Krebs kann entstehen, wenn Veränderungen der DNA die Steuerung von Wachstum und Teilung einer Körperzelle beeinträchtigen. Die Zelle und ihre Nachkommen können sich dann unkontrolliert vermehren. Manche Tumoren wachsen in benachbartes Gewebe ein oder breiten sich in andere Organe aus, mit möglicherweise tödlichen Folgen.

Das erklärt einen Teil der Vielfalt von Krebserkrankungen. Unterschiedliche Veränderungen können beteiligt sein und lange unbemerkt bleiben, bis der Tumor schneller wächst. Dann kann die Behandlung schwieriger werden.

Die molekulare Krebsdiagnostik sucht nach Mutationen oder anderen biologischen Signalen eines Tumors. Nicht jeder Test untersucht Tausende Mutationen, und eine gefundene Veränderung bedeutet nicht zwangsläufig Krebs.

Die Bedeutung der Früherkennung

Eine frühe Diagnose kann die Behandlungsmöglichkeiten verbessern. Klassische Verfahren umfassen bildgebende Untersuchungen wie CT und MRT sowie die Analyse von Gewebe aus einer Biopsie. Diese Methoden erfüllen unterschiedliche Aufgaben.

CT, MRT und Biopsien eignen sich nicht alle für eine allgemeine Bevölkerungsfrüherkennung. Bestimmte bildgebende Verfahren haben jedoch etablierte Screening-Anwendungen: Zur Brustkrebsfrüherkennung dient etwa die Mammografie, während Ultraschall ergänzend eingesetzt werden kann. Eine Biopsie klärt meist einen auffälligen Befund ab.

Das Problem war nach COVID-19 und den Lockdowns besonders dringlich, da die Zahl onkologischer Arztbesuche zurückgegangen war.

Quelle: Ark Invest

Tumormarker sind messbare Stoffe, etwa bestimmte Proteine oder Hormone, deren Konzentration bei Krebs verändert sein kann. Sie können bei Diagnose und Verlaufskontrolle helfen, sind aber nicht immer empfindlich oder spezifisch genug für eine frühe Screening-Untersuchung. Ihr Nutzen hängt vom Marker und der Krebsart ab.

Ein nächstes Ziel ist deshalb, Signale eines Tumors schon in frühen Stadien und bei sehr niedrigen Konzentrationen nachzuweisen.

Molekulare Krebsdetektion

Molekulare Diagnostik untersucht biologische Moleküle wie DNA, RNA und Proteine. Ein wichtiger Ansatz der Flüssigbiopsie ist der Nachweis zirkulierender Tumor-DNA (ctDNA): DNA-Fragmente, die ein Tumor ins Blut abgibt.

Die Technologie ist vielversprechend, hat aber noch mehrere Grenzen:

• Unzureichende Empfindlichkeit, also eine zu hohe Nachweisgrenze, kann Tumoren unter 1–2 cm schwer erkennbar machen.
• Für manche Analysen liefert direkt entnommenes Tumorgewebe mehr Informationen als ein nicht invasiver Test.
• Viele bestehende Tests richten sich jeweils auf eine bestimmte Krebsart.
• Einige Krebsarten produzieren wenig ctDNA, wodurch sie schwer zu erkennen sind.

Technische Verbesserungen eröffnen Möglichkeiten, die Frühdiagnostik grundlegend weiterzuentwickeln.

Früherkennung mehrerer Krebsarten (MCED)

Mehrere Krebsarten mit einer einfachen Blutprobe zu erkennen, ist ein wichtiges Ziel der Onkologie (auf diese Vorstellung eines „Heiligen Grals“ spielt der Firmenname Grail an; mehr dazu unten).

Solche Verfahren werden auch als Flüssigbiopsie bezeichnet. Weitere Informationen zu MCED bietet die American Cancer Society sowie das MCED Consortium.

Die Technologiekosten sinken. ARK Invest schätzte 2023, dass die Produktionskosten von MCED-Tests innerhalb von fünf Jahren um mehr als 90% gefallen waren. Das entspricht weder automatisch derselben Senkung des Verkaufspreises noch einem bereits bezahlbaren allgemeinen Bevölkerungsscreening. Beim Nachweis minimaler Resterkrankung können Tests, die Tausende tumorspezifische Mutationen verfolgen, laut ARKs Analyse die analytische Empfindlichkeit um eine Größenordnung verbessern.

Quelle: Ark Invest

Mit ctDNA-Analysen lässt sich auch nach einer Behandlung nach Hinweisen auf verbleibende Erkrankung oder einen Rückfall suchen.

In der DYNAMIC-Studie zu Darmkrebs im Stadium II erhielten 15% der Patienten bei ctDNA-gesteuerter Behandlung eine Chemotherapie, gegenüber 28% bei der üblichen Vorgehensweise. Das rückfallfreie Überleben nach zwei Jahren war vergleichbar: 93,5% gegenüber 92,4%. Dies unterstützt weniger Chemotherapie in dieser untersuchten Situation, beweist aber nicht weniger Rückfälle bei allen Krebsarten.

Quelle: Ark Invest

Manche Mutationen machen einen Tumor für bestimmte Arzneimittel empfindlich. Molekulare Tests können helfen, eine geeignete zielgerichtete Therapie auszuwählen. Der Nutzen hängt von der gefundenen Veränderung und verfügbaren Behandlungen ab.

ARK Invest prognostizierte 2023, dass der US-Umsatz mit molekularer Krebsdiagnostik von rund 5 Milliarden Dollar im Jahr 2022 auf 24 Milliarden Dollar bis 2030 steigen könnte. Den gesamten adressierbaren Markt schätzte ARK auf 95 Milliarden Dollar. Das waren Marktprognosen.

Quelle: Ark Invest

Unternehmen für Flüssigbiopsien: Aktien

1. Grail / Illumina

ILMN Preisdiagramm

Grail ist mit seinem Galleri-Bluttest ein wichtiger Entwickler der Früherkennung mehrerer Krebsarten, untersucht in einer britischen Studie mit rund 140.000 Teilnehmern; der Test war im April 2023 bereits in den USA kommerziell erhältlich. Das bedeutete weder eine FDA-Zulassung noch einen nachgewiesenen Vorteil für die Sterblichkeit bei allgemeinem Screening.

Grail gehörte im April 2023 zu Illumina, doch die Eigentümerstruktur war umstritten. Grail wurde 2016 aus Illumina ausgegliedert, nahm anschließend weiteres Kapital auf und entwickelte seine Technologie weiter. 2021 kaufte Illumina Grail für 7,1 Milliarden Dollar zurück, zu einer deutlich höheren Bewertung als bei der Ausgliederung.

Illumina ist ein bedeutender Hersteller genetischer Sequenziergeräte. Viele Entwickler konkurrierender Krebstests sind daher von seinen Geräten abhängig, was Wettbewerbsbedenken auslöste.

Die Wettbewerbsbehörden in den USA und der EU wollten die Übernahme von Grail durch Illumina verhindern. Illumina schloss das Geschäft 2021 trotz dieser Einwände ab.

Am 3. April 2023 ordnete die US-Wettbewerbsbehörde FTC an, dass Illumina Grail veräußern müsse.

Nach Auffassung der FTC waren die behaupteten Effizienzvorteile nicht ausreichend belegt. Die Behörde argumentierte, Wettbewerb und Innovation zwischen MCED-Anbietern würden mehr Nutzen bringen als eine vertikale Integration, durch die ein einzelnes Unternehmen den Markt beherrschen könnte.

Die Entscheidung sah sechzig Tage für einen Überprüfungsantrag bei einem Bundesberufungsgericht vor. Illumina legte am 5. April 2023 Rechtsmittel ein.

Illuminas Management wurde außerdem von dem bekannten aktivistischen Investor Carl Icahn wegen der Grail-Übernahme kritisiert.

Trotz fortgeschrittener Technologie machten die rechtlichen Unsicherheiten um Grail und Illumina die Anlageentscheidung kompliziert.

Illumina-Aktionäre könnten bei einer Abspaltung Grail-Aktien erhalten. Wie die künftige Unternehmensstruktur aussehen würde, war angesichts der Rechtsstreitigkeiten mit der FTC jedoch noch unklar.

Auch erhebliche Geldbußen gegen Illumina wegen der Missachtung regulatorischer Vorgaben waren damals ein mögliches Risiko.

2. Exact Sciences Corporation

Exact Sciences entwickelt Tests für Screening, Diagnose und Therapieauswahl. OncoExTra untersucht DNA und RNA eines Tumors, um Behandlungsentscheidungen zu unterstützen. Das ist eine andere Anwendung als die Früherkennung bei Menschen ohne Symptome.

Das Unternehmen entwickelt Lösungen für verschiedene Phasen der Krebsdiagnostik.

Quelle: Exact Sciences

Das Unternehmen entwickelt außerdem einen neuen MCED-Test, mit Forschung zu vier Biomarkerklassen: DNA-Mutationen, DNA-Methylierung, Veränderungen der Chromosomenzahl (Aneuploidie) und Proteinen. Das waren die im November 2022 vorgestellten Klassen; RNA gehörte nicht dazu.

Der Umsatz von Exact Sciences lag 2022 ungefähr beim Fünffachen des Werts von 2018. Im vierten Quartal 2022 meldete das Unternehmen erstmals ein positives bereinigtes EBITDA von 4,9 Millionen Dollar. Das unbereinigte EBITDA blieb negativ, und der Nettoverlust betrug 127,7 Millionen Dollar. Das Unternehmen erzielte also noch keinen Nettogewinn.

Quelle: Exact Sciences

Exact Sciences kann für Anleger interessant sein, die sich an Krebsfrüherkennung und der Entwicklung von MCED-Tests beteiligen möchten. Das Unternehmen schrieb jedoch noch Verluste. Seine Wettbewerbsfähigkeit gegenüber Grail hing von künftigen klinischen und kommerziellen Ergebnissen ab. Der konkrete Übernahmestreit zwischen Illumina und der FTC betraf Exact Sciences nicht.

3. Natera, Inc.

NTRA Preisdiagramm

Natera bietet genetische Tests für reproduktive Gesundheit, erbliche Erkrankungen, Onkologie und die Überwachung von Nieren-, Herz- und Lungentransplantationen an. Viele Tests untersuchen zellfreie DNA (cfDNA), Embryotests verwenden jedoch anderes Probenmaterial. In der Onkologie erfüllen die Überwachung minimaler Resterkrankung und möglicher Rückfälle andere Aufgaben als ein allgemeines Mehrkrebs-Screening.

Quelle: Natera

Natera sah Wachstumspotenzial bei Transplantationstests und schätzte die Marktdurchdringung auf 10–15%. Gemeint war die Nutzung solcher Tests im Markt, nicht Nateras eigener Marktanteil.

Die Zahl der von Natera verarbeiteten Tests wuchs seit 2017 jährlich um 20–53%, von etwa einer halben Million auf rund 2,1 Millionen im Jahr 2022.

Natera führte Signatera 2017 für Forschungszwecke und 2019 für klinische Anwendungen ein. Nach Unternehmensangaben hatten rund 30% der Onkologen den ctDNA-Test Signatera für minimale Resterkrankung bestellt, ein Zeichen kommerzieller Akzeptanz. Das belegt für sich genommen keinen klinischen Nutzen bei jeder Anwendung.

Natera könnte von einer stärkeren Förderung und besseren Erstattung molekularer Tests durch Medicare und andere öffentliche Gesundheitsprogramme profitieren.

Im Februar 2023 erwartete Natera einen Jahresumsatz von 980 Millionen bis 1 Milliarde Dollar, gegenüber 820,2 Millionen im Jahr 2022: ein Wachstum von ungefähr 19–22%. Die geplanten Forschungs- und Entwicklungskosten lagen bei 325–345 Millionen Dollar, Vertriebs- und Verwaltungskosten bei 510–540 Millionen. Der Mittelverbrauch sollte um etwa 150 Millionen auf 300–325 Millionen Dollar sinken; das bedeutete noch keine Profitabilität.

Anleger mussten beobachten, ob Natera 2024–2025 der Profitabilität näher kommen könnte. Das war eine Zukunftserwartung, kein gesichertes Ergebnis. Neue MCED-Tests könnten den Wettbewerb verändern, wobei allgemeines Screening und die Überwachung von Resterkrankung unterschiedliche klinische Aufgaben erfüllen.

4. Guardant Health, Inc.

GH Preisdiagramm

Guardant entwickelte Shield, einen Bluttest zur Darmkrebsfrüherkennung, der unter anderem ctDNA und Methylierungssignale untersucht. Seit 2022 war er als Labortest erhältlich; im April 2023 war er noch nicht von der FDA zugelassen.

Guardant bietet auch eine umfassende molekulare Profilierung zur Auswahl von Therapien bei fortgeschrittenem Krebs an. Guardant360 CDx war der erste von der FDA zugelassene Flüssigbiopsietest zur umfassenden Profilierung von Tumormutationen. Untersucht werden ausgewählte Gene, nicht die vollständige Sequenz des gesamten Genoms.

Außerdem sucht Guardant Reveal nach ctDNA, um minimale Resterkrankung und mögliche Rückfälle nach einer Behandlung nachzuweisen, ohne Tumorgewebe zu benötigen. Der zunächst für Darmkrebs verfügbare Test wurde im August 2022 auf Brust- und Lungenkrebs ausgeweitet.

Quelle: Guardant

Guardant wollte seine Smart-Liquid-Biopsy-Plattform weiterentwickeln, unter anderem zur Verbesserung von Reveal. Das Unternehmen sah großes kommerzielles Potenzial für diese noch junge Produktlinie; dies war eine Wachstumserwartung.

Quelle: Guardant

Guardant arbeitete außerdem an der Erkennung mehrerer Krebsarten. Der ursprüngliche Artikel äußerte 2023 die Erwartung eines FDA-Antrags im Jahr 2026. Dies war ein historischer Ausblick, keine bestätigte Einreichung oder Zulassung.

Anleger sollten das Umsatzwachstum bestehender Produkte und die klinischen Studien für Mehrkrebs-Tests verfolgen. Auch der freie Cashflow war wichtig; die damaligen Prognosen sahen für 2025 noch einen negativen Wert vor.

Quelle: Guardant

Weitere Unternehmen

Auch nicht börsennotierte Unternehmen entwickeln Verfahren, die Krebs möglichst kostengünstig, nicht invasiv und zuverlässig erkennen sollen.

Zu ihnen gehört Owlstone Medical mit Breath Biopsy zur Untersuchung biologischer Signale in einer Atemluftprobe. Ziel war unter anderem eine bessere Erkennung von Krebs und anderen Krankheiten. Dies war Forschungs- und Entwicklungsarbeit, kein etabliertes allgemeines Krebs-Screening.

Außerdem erforscht Adela das DNA-Methylom für die Krebsfrüherkennung.

Flüssigbiopsien bieten Möglichkeiten, Diagnose, Therapieauswahl und Krankheitsüberwachung zu verbessern. Ob neue MCED-Tests bei allgemeinem Screening die Krebssterblichkeit senken, muss durch klinische Studien belegt werden.