تسليط الضوء على Rocket Lab (RKLB): منافس جديد لـ SpaceX؟

السباق الفضائي الجديد

Since the last landing on the Moon by Apollo 17 in 1972, men have not ventured into space further than near-Earth orbit. This can also be considered the date at which space technology started a long era of stagnation.

العديد من العوامل أدت إلى هذا التراجع النسبي بعد التقدم المذهل في سباق الفضاء بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي.

أحدها كان ببساطة انتهاء ذلك السباق الفضائي. بعد هبوط الأمريكي على القمر وأي تقدم إضافي كان صعبًا تقنيًا في ذلك الوقت، خفض كلا الكتلتين الجيوسياسية التمويل وخفض طموحاتهما الفضائية.

سبب آخر كان انهيار الاتحاد السوفيتي في عام 1989، مما أدى إلى مشهد أقل تنافسية لاستكشاف الفضاء.

أخيرًا، سبب أقل اعترافًا هو تزايد البيروقراطية في ناسا وغيرها من وكالات الفضاء. بدون ضغط المنافس، أصبح السفر إلى الفضاء مهمة روتينية أقل طموحًا. أصبحت ناسا تتجنب المخاطر ولم تسع حقًا لاستبدال مكوك الفضاء المتقاعد. لا يزال مقاولون مثل بوينغ يقدمون محركات الصواريخ والإطلاقات لكن دون دفعة قوية لتطوير قدرات جديدة أو تحمل مخاطر كبيرة.

استمر ذلك حتى عام 2002، عندما أسس رجل أعمال تقني غير معروف نسبيًا يُدعى إيلون ماسك شركة SpaceX. خلال أكثر من عقدين، أعادت الشركة إشعال الاهتمام باستكشاف الفضاء، وأظهرت أن الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام ممكنة، وخفضت التكاليف للوصول إلى المدار بشكل جذري.

المصدر: Ark Invest

لم يقتصر ذلك على جلب هواء جديد من الشركات الخاصة والمنافسة إلى قطاع الفضاء فحسب، بل أظهر للمستثمرين أن ذلك ممكن فعليًا، وأن الفضاء قطاع جديد صالح تمامًا للمشاريع “التقنية”.

كما أشعل ذلك سباقًا فضائيًا جديدًا، هذه المرة بين الولايات المتحدة والصين، والذي بدأ للتو في التسخين.

بينما لا تزال SpaceX غير مدرجة في البورصة (انظر هنا كيفية شراء أسهم SpaceX قبل الاكتتاب العام)، شركة أخرى تلاحق بسرعة فكرة إيلون ماسك: Rocket Lab.

تاريخ Rocket Lab

Rocket Lab was founded in 2006, 4 years after SpaceX. It quickly became the first private company in the Southern Hemisphere to reach space after launching its Ātea-1 suborbital rocket from New Zealand in نوفمبر 2009. After 2013, the company moved to Huntington Beach, California, USA.

يبدو أن الشركة اتبعت نهجًا أكثر حذرًا مقارنةً بـ SpaceX، ربما لأنها اعتمدت على جولات تمويل منتظمة للنمو وتحسين التكنولوجيا، مما استلزم إظهار النتائج بانتظام. لذا ركزت في السنوات الأولى على صواريخ أصغر غير قابلة لإعادة الاستخدام.

لذلك بدأت في تطوير تقنيتها القابلة لإعادة الاستخدام فقط في عام 2018، بعد أن أثبتت SpaceX بشكل قاطع أن ذلك خيار تقني قابل للتطبيق، وربما الوحيد القابل للتطبيق تجاريًا على المدى الطويل.

أصبحت Rocket Lab شركة عامة عبر اكتتاب عام أولي باستخدام SPAC في عام 2021.

على مدار تاريخها، أطلقت Rocket Lab 203 أقمار صناعية. كما أنها تصنع مكونات للأقمار الصناعية، حيث يستخدم أكثر من 1700 قمر صناعي في المدار تقنيات Rocket Lab.

صواريخ Rocket Lab

إلكترون

The main asset of Rocket Lab is of course its rockets. Over its history, the company performed 56 launches of its Electron rocket, making Electron the second most frequently launched U.S. rocket and the 3^rd most frequently launched rocket globally in 2024 (behind China’s state rocket Long March 2).

المصدر: Rocket Lab

المرحلة الأولى من إلكترون قابلة لإعادة الاستخدام، ويتم جمعها مرة أخرى بواسطة قارب مخصص لـ Rocket Lab بعد هبوطها في المحيط.

منح إلكترون الشركة تركيزًا قويًا على الإطلاقات الصغيرة حيث سعة الحمولة 300 كغ / 660 رطل، وهو قطاع تم التخلي عنه أساسًا من قبل SpaceX بعد تطوير صواريخ فالكون 9 وفالكون هيفي. ينعكس ذلك أيضًا في قوة تسعير الشركة، حيث ارتفع متوسط سعر بيع إلكترون منذ إطلاقه الأول في 2017 من 5 ملايين دولار إلى 8.4 مليون دولار.

الصاروخ ومرافق Rocket Lab مميزة بعدة خصائص جعلت الشركة مبتكرة بحد ذاتها، وليس مجرد نسخة من SpaceX:

• قدرة متقدمة على نشر الأقمار الصناعية في مدارات مائلة جدًا ونشر متدرج. يجعل هذا قدرة إطلاق إلكترون فريدة لأي مدار خاص يصعب الوصول إليه بصواريخ أخرى.
• مواقع إطلاق متعددة، بما في ذلك نيوزيلندا، ما يخلق مرونة قوية في الإطلاق وسجل زمن قصير في الصناعة من حجز الإطلاق إلى إنجازه (يمكن بناء إلكترون جديد كل 18 يومًا).
• محرك صاروخي مطبوع ثلاثيًا (محرك رذرفورد)، باستخدام طابعة ثلاثية الأبعاد بوزن 90 طن وطول 30 متر.

المصدر: 3D Printing Industry

https://www.youtube.com/watch?v=EAfHf-LZHBM[/embed>

نيوترون

Electron is not the end product for Rocket Lab, but instead the lightest of its rockets so far. The next generation is called Neutron and is still in development.

مع حمولة قدرها 13,000 كغ إلى مدار الأرض المنخفض (LEO)، يرفع نيوترون 43 مرة أكثر من إلكترون. يمكنه حتى إرسال ما يصل إلى 1,500 كغ إلى المريخ أو الزهرة، مما يجعله خيارًا موثوقًا لمهام ناسا التي ترسل مركبات وروبوتات تجريبية إلى الكواكب القريبة.

المصدر: Rocket Lab

بينما كان إلكترون يستخدم أكسجين سائل (LOX) / كيروسين، سيستخدم نيوترون LOX / ميثان، وهو وقود مشابه استخدمته SpaceX لصاروخ ستارشيب، ويبدو أن هذا هو الاتجاه الذي تتبعه أجيال الصواريخ الحديثة.

تخطط الشركة للتحرك بسرعة، حيث تم حجز إطلاقين لنيوترون بالفعل للعامين 2026 و2027. ستُجرى هذه الإطلاقات لمشغل كوكبة أقمار صناعية غير معلن، من المحتمل أن يكون منافسًا مستقبليًا لـ SpaceX ستارلينك للإنترنت الفضائي. بشكل عام، نيوترون في طريقه للوصول إلى السوق أسرع من أي مركبة من فئتها، مع إجراء أول اختبار حار لمحرك أرخيميدس في أغسطس 2024. أرخيميدس هو أيضًا محرك مطبوع ثلاثيًا.

المصدر: Rocket Lab

الحكومة الأمريكية مهتمة جدًا بتطوير صاروخ نيوترون. قدمت للشركة 8 ملايين دولار لتطوير محركه، وهو “المنحدر التالي” لبرنامج NSSL Lane 1 التابع لقوة الفضاء (قيمة 5.6 مليار دولار على مدى خمس سنوات)، وهو مؤهل للمنافسة على مهمات تحت عقد OSP-4 بقيمة 986 مليون دولار.

سيتم إرسال نيوترونات عبر مجمع الإطلاق 3، الذي لا يزال قيد الإنشاء. سيضيف ذلك إلى أصول الإنتاج في لونغ بيتش مثل الآلات والمعدات التي تم الاستحواذ عليها في مايو 2023 من إجراءات إفلاس Virgin Orbit.

المصدر: Rocket Lab

HASTE

The acronym stands for Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. This special version of the Electron rocket is dedicated to testing hypersonic systems. This modified rocket has a modified larger 700kg payload to suborbital altitudes.

الفائق السرعة هو جبهة جديدة في التكنولوجيا العسكرية وقطاع حيث تتقدم روسيا والصين عن الولايات المتحدة، مما قد يخلق نقاط ضعف استراتيجية.

من خلال تقديم قدرة إطلاق رخيصة وقابلة لإعادة الاستخدام، يمكنه مساعدة الجيش الأمريكي على تسريع برامج تطوير الفائق السرعة. كما يوفر ارتفاعًا، حجمًا، وشكلًا قابلًا للتخصيص للحمولة، مما يجعله أكثر مرونة للتصاميم التجريبية.

المصدر: Rocket Lab

الفضاء المتجاوب

The mission of this program is to “accelerate the path to orbit with rapid call-up launch on demand and agile satellite solutions”.

هنا، تستفيد Rocket Lab من سرعتها الفائقة عندما يرغب العميل في جدولة إطلاق. في حالة فشل قمر صناعي موجود أو تدميره، يمكن لـ Rocket الجمع بين:

• نموذج أولي سريع لاستبدال القمر عبر قسم الأقمار الصناعية المتكامل عموديًا (انظر أدناه).
• توفير إطلاق سريع عبر صاروخ إلكترون.

Rocket Lab ما وراء الصواريخ

While rockets are the activity of Rocket Lab that catch the most attention, the company is actually currently mostly a satellite-building company by revenue.

تمتلك غرفة نظيفة للأقمار الصناعية بمساحة 10,000 قدم مربع ومرافق إنتاج واختبار بمساحة 40,000 قدم مربع لتصنيع الأقمار الصناعية على نطاق واسع.

يجعل ذلك Rocket Lab “متجرًا شاملًا” للشركات التي تبحث عن مزود قمر صناعي وإطلاق في آن واحد، أو كما تسميه إدارته “شركة فضاء شاملة من الطرف إلى الطرف”.

تمتلك الشركة حاليًا برامج فضائية بقيمة 720 مليون دولار قيد الإنتاج، من عدة عقود مع ناسا والحكومة الأمريكية عقد قمر صناعي عسكري بقيمة 515 مليون دولار وعقد مدني بقيمة 143 مليون دولار لشركة Globalstar.

المصدر: Rocket Lab

المكونات

As mentioned, Rocket Lab is not only a builder and designer of full satellites but a provider of key components to the rest of the industry as well.

تم الحصول على الكثير من هذه القدرات من خلال سلسلة من الاستحواذات، مما أدى إلى اتجاه تجميع في الصناعة التي كانت سابقةً مجزأة جدًا، مع الكثير من المعدات المصممة خصيصًا بدلاً من سلسلة إمداد متكاملة رأسياً. إلى حد كبير، تُعيد هذه الاستراتيجية ما فعلته SpaceX مع صواريخها لإنتاج الأقمار الصناعية، حيث تُدمج الأنظمة داخليًا وتقلل التكاليف مقارنةً بالمنتجين المتخصصين.

يشمل ذلك متتبعات النجوم، الدفع، عجلات التفاعل، برامج الطيران والبرمجيات الأرضية، الراديو، الإلكترونيات، الهياكل المركبة والخزانات، وأنظمة الفصل.

مع ذلك، قد تتفوق Rocket Lab أكثر في مجال الخلايا والألواح الشمسية.

المصدر: Rocket Lab

الطاقة الشمسية

Rocket Lab derives solar manufacturing from its 2022 acquisitions of SolAero Technologies, with 1000+ satellites powered by these panels, 500+ satellites scheduled to launch in the next few years with Rocket Lab solar hardware, and 4MW solar cells manufactured in total.

تستمد Rocket Lab تصنيع الطاقة الشمسية من استحواذها في 2022 على SolAero Technologies، حيث تُشغّل أكثر من 1000 قمر صناعي بهذه الألواح، وأكثر من 500 قمر صناعي مُجدول لإطلاقهم في السنوات القليلة القادمة باستخدام معدات الطاقة الشمسية من Rocket Lab، وإجمالي تصنيع خلايا شمسية بقدرة 4 ميغاواط.

تظهر هذه الخلايا الشمسية أعلى كفاءة، تصل إلى 34%، مع وزن خفيف جدًا ومتانة جيدة. يتم الجمع بين ذلك مع التجميع الآلي، مما يقلل التكاليف ويزيد الإنتاج.

المصدر: Rocket Lab

مهام المريخ والزهرة

While it is clear by now that any upcoming manned Martian mission will mostly be carried out by SpaceX’s superheavy rocket Starship, Rocket Lab is not left behind either when it comes to the red planet.

على وجه الخصوص، قامت ببناء مركبتين فضائيين لناسا في غضون 3.5 سنوات لمهمة ESCAPADE، التي كان من المقرر إطلاقها على صاروخ نيو جلن من بلو أوريجين في أكتوبر 2024، لكنها تأجلت بسبب عدم جاهزية الصاروخ.

يأتي ذلك إضافة إلى مساهمة Rocket Lab السابقة في جميع المهمات الروبوتية المريخية الكبرى في السنوات الأخيرة، بما في ذلك مركبة الاستكشاف بيرسيفيرانس ومروحية إنجنيوتي.

المصدر: Rocket Lab

كل هذه المهمات تبدو ضئيلة مقارنةً بمهمة عودة عينات المريخ القادمة، التي تهدف إلى إحضار عينات من معدن المريخ إلى الأرض. تم ترك العينات التي جمعها كوريوسيتي في 2021 هناك منذ ذلك الحين.

كانت هذه واحدة من أعلى أولويات ناسا، لكنها عانت من تجاوز كبير في التكلفة (الآن فوق تقدير 11 مليار دولار) وتأخير (ليس قبل 2040)، مما دفع ناسا إلى طرح مناقصة للشركات الخاصة للقيام بالمهمة.

حصلت Rocket Lab على عقد من ناسا لاستكشاف مفاهيم جديدة لهذه المهمة، وتقترح بدلاً من ذلك مهمة بقيمة 2 مليار دولار، بإطلاقين، باستخدام صاروخ نيوترون، مع موعد نهائي للانتهاء في 2031.

تُظهر Rocket Lab أيضًا اهتمامًا بالزهرة وتقوم ببناء مسبار صغير يُدعى Venus Life Finder (VLF). كان تاريخ الإطلاق المستهدف لـ VLF على صاروخ إلكترون هو يناير 2025.

نظرًا لوجود دلائل جدية على أن الزهرة قد تحتضن حياة ميكروبية في غلافها الجوي (انظر “علامات الحياة على المريخ والزهرة قد تعيد كتابة رؤيتنا للكون”)، فإن إثبات ذلك بتكلفة منخفضة نسبيًا قد يكون حيلة تسويقية كبرى وكذلك إنجازًا تاريخيًا لـ Rocket Lab.

البرمجيات

Through the 2021 acquisition of Advanced Solutions, Inc (ASI), Rocket Lab has become an industry leader in flight software, mission simulation, and Guidance, Navigation and Control (GNC).

المصدر: Rocket Lab

يوفر ذلك للشركة زاوية إضافية لتحقيق إيرادات من أعمال الأقمار الصناعية، من خلال دمج جانب البرمجيات مع الأجهزة وصناعة الإطلاق.

أخرى

Besides reusable 3D-printed rockets, satellite manufacturing, and Martian and Venus missions, Rocket Lab is also exploring new venues that might one day become the basis of a future space-based economy.

يشمل ذلك تجربة تصنيع داخل الفضاء مع Varda Space Industries، إلى بلورات ريتونافير، وهو دواء يُستخدم عادةً كدواء مضاد للفيروسات للـ HIV والالتهاب الكبدي C.

كما تخطط لبداية عام 2025 لمهمة “عرض فحص حطام الفضاء من Astroscale” بالتعاون مع Astroscale-Japan (ADRAS-J). سيتوجه القمر الصناعي ADRAS-J البالغ وزنه 150 كغ إلى مرحلة صاروخية مهجورة في المدار لمراقبتها عن كثب، وفهم سلوكها، وتحديد طرق محتملة لإعادة هبوطها في المستقبل.

نظرًا لأن حطام الفضاء يُعد مصدر قلق متزايد وسيحتاج إلى معالجة قبل بناء أي بنية تحتية فضائية كبيرة، فإن هذا سوق جديد واعد. سيكون أيضًا حاسمًا لتطوير هذه القدرات إذا ما تمكنا يومًا ما من توليد الطاقة في المدار وإرسالها إلى الأرض.

البيانات المالية لـ Rocket Lab

The company has built a solid backlog during 2024, passing the $1B threshold for the first time, with half of that expected to be recognized in 12 months.

المصدر: Rocket Lab

مع ذلك، الشركة ليست مربحة بعد، ولا تمتلك تدفق نقدي إيجابي. يعود ذلك إلى حد كبير إلى الاستثمار الضخم في تطوير صاروخ نيوترون ومرافق الإطلاق المرتبطة.

في الواقع، انخفض تدفق النقدية للشركة أكثر إلى المنطقة السلبية (—41.9 مليون دولار) في الربع الثالث من 2024، مع وجود 508 مليون دولار نقدًا وما يعادله في نفس الفترة.

المصدر: Rocket Lab

الاستثمار في Rocket Lab

منافسة SpaceX

Rocket Lab is often compared to SpaceX for obvious reasons. It, too, is a private company developing reusable rockets and outperforming the NASA & large aerospace companies programs by a wide margin when it comes to capital efficiency, speed of development, and overall efficiency.

غالبًا ما تُقارن Rocket Lab بـ SpaceX لأسباب واضحة. فهي أيضًا شركة خاصة تطور صواريخًا قابلة لإعادة الاستخدام وتتفوق على برامج ناسا والشركات الجوية الكبيرة من حيث كفاءة رأس المال، سرعة التطوير، والكفاءة العامة.

مع ذلك، هذا قد يكون مضللًا قليلًا، حيث أن Rocket Lab حاليًا هي في المقام الأول شركة تصنيع أقمار صناعية ذات إمكانات كبيرة كشركة صواريخ. إذا فشل الصاروخ في المنافسة ضد SpaceX، وهو احتمال واضح، ستظل الشركة صانعة أقمار صناعية فعّالة ومهمة.

احتمال آخر هو أنها بدلاً من المنافسة مباشرة مع SpaceX، ستركز على قطاعات السوق غير المخدومة. على سبيل المثال، الإطلاقات الصغيرة بجدولات مرنة ومدارات غير تقليدية تُهمل حاليًا من قبل SpaceX، التي تنشغل في إنتاج صواريخ ستارشيب الضخمة.

في هذا السياق، من الممكن أن يصل نيوترون في الوقت المناسب عندما تركز SpaceX على إنتاج ستارشيب للهبوط على القمر والمريخ، مما يترك السوق التي تغطيها صواريخ فالكون 9 تدريجيًا.

فرصة الطاقة الشمسية في الفضاء

In two previous articles (“Space-Based Energy Solutions For Endless Clean Energy” & “A Sun that Never Sets – Reflect Orbital’s Big Plans for Upending Solar Energy”), we discussed how space-based solar could become a powerful renewable energy source solving some of the issues of ground-based solar.

في مقالتين سابقتين (“حلول الطاقة القائمة على الفضاء للطاقة النظيفة اللامتناهية” و “شمس لا تغرب – خطط Reflect Orbital الكبيرة لإحداث ثورة في الطاقة الشمسية”) ناقشنا كيف يمكن أن تصبح الطاقة الشمسية القائمة على الفضاء مصدرًا قويًا للطاقة المتجددة يحل بعض مشكلات الطاقة الشمسية الأرضية.

قد تكون ريادة Rocket Lab في ألواح الطاقة الشمسية للأقمار الصناعية ميزة كبيرة لمثل هذه المشاريع. على عكس جميع المنافسين المحتملين تقريبًا، ستتمكن من نقل أقمار الطاقة بتكلفة باستخدام صواريخها الخاصة.

قد يثبت ذلك كميزة حاسمة في تطوير القطاع مقارنةً بالشركات الأخرى التي تُجبر على تقديم هوامش ربحية كبيرة لـ SpaceX أو Blue Origin.

قد يثبت ذلك أيضًا كاستخدام مستدام لإطلاقات Rocket Lab كما هو الحال مع Starlink لـ SpaceX: المزيد من الإطلاقات المتكررة يعني انخفاض تكلفة الإطلاق الفردي، ما يساعد على الفوز بمزيد من العقود، ويمكن استغلال وقت الصواريخ الخالية لإطلاق أقمارك الخاصة، مما يخلق اقتصاديات حجم على كل من الإطلاقات وإنتاج الأقمار الصناعية.

حتى إذا كان عمل أقمار الطاقة يكاد لا يحقق ربحًا، قد يساعد الشركة على خفض تكاليف الأقمار الصناعية إلى حد يجعلها الشركة المصنعة الرائدة في الصناعة، مع سداد تكاليف الإطلاق المتزايدة.

يمكن بعد ذلك استغلال هذه الميزة التصنيعية لتصبح مساهمًا رئيسيًا في إنتاج المساكن المدارية والقمريّة القريبة.

الخلاصة

Something that both EV manufacturers and rocket companies have learned the hard way, is that it is tough to be a direct competitor of Elon Musk.

شيء تعلمه كل من مصنعي السيارات الكهربائية وشركات الصواريخ بصعوبة، هو أن المنافسة المباشرة مع إيلون ماسك صعبة.

هذا لا يعني أنها مستحيلة، كما يوضح النجاح العالمي لشركة BYD في مجال السيارات الكهربائية.

يمكن أن يكون الأمر نفسه بالنسبة لـ Rocket Lab، مع سجل حافل بإمكانها مواكبة SpaceX، وهو ما لا تستطيع الشركات ذات التمويل الأكبر مثل بوينغ أو Blue Origin التابعة لجيف بيزوس أن تدعيه بسهولة.

بالإضافة إلى خط أعمال الصواريخ، تُعد Rocket Lab أيضًا شركة أقمار صناعية متميزة، تتبع مسارًا عدوانيًا للتكامل الرأسي والتجميع في صناعة تاريخيًا فشلت في أن تكون تنافسية بشكل صحيح.

مجملًا، يجعل ذلك الشركة خيارًا مثيرًا للمستثمرين المستعدين لتحمل مخاطر التقنيات غير المثبتة، في صناعة تتغير بسرعة، بأهداف نمو عدوانية، وجريئة على تحدي أغنى رجل في العالم على أرضه الخاصة.