En ny studie påstår att förväntad livslängd kommer sluta förbättras – är det sant?

Drömmen om (nästan) evigt liv

Medicinen strävar efter att förebygga och behandla sjukdom, rädda liv och bevara hälsa och funktion. Ett längre liv och fler friska levnadsår är nära relaterade men skilda mål.

Idén om odödlighet har länge fascinerat människor och förekommer i myter och berättelser.

Det är därför inte förvånande att när modern medicin började utföra verkliga mirakel som att bota dödliga infektioner (antibiotika), förhindra epidemier (vacciner) eller utföra livräddande ingrepp som hjärtkirurgi och organtransplantationer, förväntades den en dag drastiskt öka människans livslängd bortom dess naturliga gränser.

Under 1900-talet ökade den förväntade livslängden vid födseln i många höginkomstländer med omkring 30 år. Det väckte förhoppningar om ytterligare stora förbättringar.

I våra moderna myter från science fiction förväntas ”föryngrande” behandlingar eller genetisk ingenjörskonst radikalt omforma den mänskliga kroppen och öka livslängden.

Så frågan är om denna trend kan fortsätta och om det att enkelt nå 100 eller 150 år blir betraktat som normalt i framtiden.

Inte så snabbt

En ny studie, publicerad i Nature Aging, med titeln «Radikal livsförlängning hos människor under 2000-talet är osannolik», ifrågasätter ett sådant scenario. Författarna är knutna till University of Illinois Chicago, University of Hawaii, Harvard University och University of California, Los Angeles.

Studien analyserade framför allt perioden 1990–2019 i åtta länder med långlivade befolkningar samt Hongkong och USA. Förbättringstakten hade minskat. Författarna bedömde att andelen som når 100 år i de studerade förhållandena sannolikt inte överstiger cirka 15 % för kvinnor och 5 % för män utan att det biologiska åldrandet bromsas påtagligt.

Det betyder inte att den förväntade livslängden aldrig mer kan öka. Slutsatsen gäller främst sannolikheten för en ny, radikal ökning i redan långlivade befolkningar med nuvarande utveckling.

1900-talets särställning

Historiska uppgifter om livslängd är osäkra och varierar kraftigt mellan samhällen. Den stora ökningen under 1900-talet, i genomsnitt omkring tre år per årtionde i många höginkomstländer, var däremot en tydlig förändring.

Även om bättre medicinsk teknik ofta får äran för detta, har en kanske ännu viktigare faktor varit bättre sanitet och folkhälsa, såsom vattenrening, ren livsmedelsförsörjning och offentliga sjukhus.

En övergripande ökning i välstånd kopplad till den industriella revolutionen ledde också till bättre näring, bättre arbetsförhållanden, säkrare hem och transport samt generellt friskare kroppar än tidigare.

Minskande takter

I de studerade långlivade befolkningarna avtog förbättringstakten under senare årtionden. Förändringarna varierade mellan länder och perioder; de ska inte läsas som en enda konstant global takt.

USA hade en särskilt ogynnsam utveckling under delar av 2010–2019. Covid-19 påverkade senare livslängden kraftigt, men 2020 ingick inte i studiens huvudsakliga analysperiod.

Källa: Nature

En statistisk förklaring är att tidigare förbättringar i hög grad kom från minskad spädbarns- och barnadödlighet.

När ett barns död förebyggs tillkommer många möjliga levnadsår, vilket påverkar den förväntade livslängden vid födseln mer än att förlänga en redan gammal persons liv med några år.

När dödligheten vid unga åldrar redan är låg behövs större förbättringar vid högre åldrar för att höja genomsnittet lika mycket. En viktig förbättring för en enskild äldre person kan därför ge en relativt liten förändring i befolkningsmåttet.

Källa: Nature

Kan det fortfarande hända?

Denna statistiska effekt, kombinerad med begränsad förbättring av överlevnadsgrader för personer över 80–100 år, gör en radikal ökning av förväntad livslängd i framtiden mycket svår, åtminstone för utvecklade länder.

Studien illustrerar hur stora förändringar i dödligheten som skulle behövas för en förväntad livslängd på 110 år. I ett hypotetiskt scenario användes dödligheten vid 109 års ålder i Japan 2019 som jämförelse och mycket lägre dödstal även i högre åldrar.

Så, faktiskt, är det att eliminera de flesta dödsorsaker idag en betydande utmaning för modern medicin.

I samma modell skulle ungefär 70 % av kvinnorna behöva nå 100 års ålder för att den förväntade livslängden vid födseln skulle bli 110 år.

Detta visar också hur man kan öka förväntad livslängd; ett radikalt annorlunda tillvägagångssätt krävs jämfört med tidigare.

Tidigare förbättringar kom bland annat från minskad dödlighet i infektioner och andra förebyggbara orsaker. Fortsatta framsteg kan komma från bättre sjukdomsbehandling och riskfaktorer; att bromsa biologiskt åldrande skulle vara en mer genomgripande förändring.

Vad mer kan göras?

Analysen bevisar inte att den förväntade livslängden måste stagnera permanent.

Bioteknisk forskning kan förändra framtidsutsikterna, och författarna diskuterar själva möjligheten att bromsa biologiskt åldrande. Det kräver dock belägg för att behandlingarna är säkra och effektiva hos människor. Vi utforskade detta tidigare i «Åldrande är en del av livet – det betyder inte att vi inte kan kämpa». Och det finns mer än en lovande medicinsk revolution på horisonten eller redan pågående.

Stamcellsterapier

Åldersrelaterade sjukdomar har många mekanismer, där förändringar i celler och vävnader spelar viktiga roller.

Vissa celler kan omprogrammeras till ett mer omoget tillstånd. Det är inte detsamma som att hela organismens åldrande säkert kan återställas.

Inducerade pluripotenta stamceller framställs genom sådan omprogrammering och används i forskning och vissa behandlingsstudier.

Olika cellbaserade behandlingar har olika utvecklingsläge. Exempel på forskningsområden är diabetes, hjärt- och njursvikt, samt cancer. Vissa blodstamcellstransplantationer är etablerade behandlingar, medan andra tillämpningar fortfarande är experimentella. Läs mer i «5 bästa stamcellsföretagen att investera i».

Genetisk ingenjörskonst

Det finns flera evolutionära teorier om åldrande. En diskussion handlar om teorin om evolverbarhet, i kontrast till andra teorier om evolutionen av åldrande.

Att åldrande har evolutionära förklaringar visar inte att det finns en enda genetisk strömbrytare som kan stängas av.

Källa: Nature.com

Forskning undersöker bland annat följande mekanismer:

• Epigenetisk omprogrammering, som förändrar cellens reglering av genaktivitet snarare än att återställa själva DNA-sekvensen.
• Telomerunderhåll, som påverkar kromosomernas ändar men måste bedömas tillsammans med bland annat cancerrisk.
• Förändring av specifika gener eller signalvägar, med genredigering eller andra metoder.
  • Ett exempel är att hämning av IL-11-signalering förlängde livet hos möss. Det visar inte att samma behandling redan har visats förlänga människors liv.

Genredigering för lång livslängd hos människor skulle kräva omfattande säkerhets- och effektdata. I 2024 års sammanhang gällde godkännanden av CRISPR-baserad behandling bland annat svår sicklecellsjukdom. Godkännandet av en sjukdomsbehandling är inte ett godkännande att behandla åldrande.

Så detta kan vara inte bara en tekniskt svår uppgift utan också en som måste hantera en komplex och krävande regulatorisk miljö.

Neurobiologi

Det verkar som att även när kroppen håller sig vid liv, lider vår hjärna av åldrande efter en viss punkt. När befolkningen blir äldre blir sjukdomar som demens eller Alzheimers allt vanligare.

Fler som når hög ålder kan innebära fler personer med åldersrelaterade kognitiva sjukdomar. Förebyggande och bättre behandling är därför viktiga mål, även om demens inte drabbar alla äldre.

(I artikeln «Nästa stora behandlingsområde: neurologiska sjukdomar» diskuterade vi tekniker och företag inom området.)

AI

AI kan stödja analys och utveckling inom flera forskningsfält. Fysik- och kemipriserna 2024 uppmärksammade arbete med neurala nätverk, proteinstruktur och proteindesign, vilket vi diskuterade i samband med 2024 års Nobelpris.

Det kan också ha en enorm inverkan på bioteknik och därmed åldrande. En stor roll kommer att vara att hantera den dataflod som skapats av de nya multiomik-teknikerna som ger oss nya insikter i hur levande celler fungerar.

Mer direkt, till exempel, AI-modeller undersöks för att förutsäga risk för Alzheimers sjukdom. Sådana prognoser behöver valideras och är inte automatiskt kliniska diagnoser. AI kan även användas i forskning om hjärn–datorgränssnitt och neurologiska tillstånd , bland annat Parkinsons sjukdom.

Investera i livslängd

Behandlingar som riktar sig direkt mot åldrandets mekanismer är ett tidigt forskningsområde. Sjukdomsbehandling, cellterapi och andra biotekniska verksamheter har olika mål och utvecklingsrisker.

Behovet av fler friska levnadsår är stort. Det går däremot inte att utgå från att framtida behandlingar fungerar för alla eller att genetisk förändring från födseln blir en etablerad lösning.

Företag inom dessa områden kan handlas genom olika mäklare. På securities.iohittar du våra rekommendationer för mäklare i USA, Kanada, Australien, Storbritannien, samt många andra länder.

Om du inte vill välja enskilda företag inom livslängdsområdet kan du också undersöka ETF:er som Global X Aging Population ETF (AGNG), ARK Genomic Revolution ETF (ARKG) eller Vanguard Health Care ETF (VHT). De har olika inriktning inom hälsovård, genomik och befolkningsutveckling. Diversifiering tar inte bort marknadsrisk eller risken att kliniska projekt misslyckas.

Se även vår artikel «Topp 5 företag som erbjuder lösningar för ökad mänsklig livslängd».

Livslängdsföretag

Longeveron

LGVN Prisdiagram

Longeveron utvecklar cellterapier för vissa allvarliga och åldersrelaterade tillstånd. I 2024 års sammanhang var huvudprodukten Lomecel-B en prövningsbehandling.

Lomecel-B framställs av celler från friska vuxna donatorers benmärg. Cellerna väljs ut och odlas i större mängd. De tillhör den grupp som brukar betecknas mesenkymala stromaceller (MSC) och som företaget även beskriver som medicinska signalceller. Möjliga effekter på inflammation och vävnadsfunktion undersöks i kliniska studier.

Källa: Longeveron

Företagets forskningsprogram hade undersökt flera användningsområden, däribland:

• Hypoplastiskt vänsterhjärtsyndrom (HLHS), en allvarlig medfödd hjärtmissbildning.
• Alzheimers sjukdom.
• Åldersrelaterad skörhet, som innebär minskade fysiologiska reserver och ökad sårbarhet. Skörhet är inte enbart låggradig inflammation.

Tidiga studier rapporterade signaler om möjliga effekter i vissa patientgrupper. Sådana resultat fastställer inte att behandlingen förbättrar överlevnad eller kognition generellt; kontrollerade studier och vidare utvärdering behövs.

Lomecel-B var inte en bevisad behandling som vänder människans åldrande. Studien av cellterapi för bestämda sjukdomar ska skiljas från ett allmänt påstående om föryngring.

FDA:s RMAT- och Fast Track-beteckningar kan underlätta dialog och utveckling för en prövningsbehandling. De är inte marknadsgodkännanden och garanterar inte ett framtida godkännande.