Fem cellterapiföretag: historisk översikt från 2023

Stamcellens kraft

Kroppen består av hundratals specialiserade celltyper. Nervceller och celler i muskler, blodkärl, lever och njurar skiljer sig i biokemi, storlek, form och funktion.

Utvecklingen börjar med en befruktad äggcell. Under fosterutvecklingen specialiseras cellerna. De flesta behåller samma grundläggande arvsmassa, men det gör inte alla kroppsceller till stamceller. Stamceller kan förnya sig och differentiera. En mogen muskelcell blir normalt inte en nervcell, men i laboratoriet kan vissa specialiserade celler omprogrammeras till inducerade pluripotenta stamceller. Två viktiga kategorier är:

• Pluripotenta stamceller: kan bilda nästan alla kroppens celltyper.
• Multipotenta stamceller: kan bilda ett mer begränsat antal närbesläktade celltyper.

Förmågan att differentiera ger stamceller stor terapeutisk potential. Forskare undersöker bland annat reparation av hjärtvävnad efter infarkt, ersättning av nervceller vid neurodegenerativa sjukdomar och behandling av ryggmärgsskador. Det är olika forskningsområden, inte generellt etablerade behandlingar.

Läkning med stamceller

Potentialen har länge varit känd, men utvecklingen möter flera problem:

1. Stamceller är sällsynta i kroppen och kräver specifika förhållanden för att överleva.
2. Värdens immunsystem kan avvisa stamceller från någon annan, precis som ofta sker vid organtransplantationer.
3. Att omvandla stamceller till den önskade användbara differentierade vävnaden är svårt att kontrollera.

Tidiga försök efterliknade stamcellernas kemiska miljö och differentiering. Resultaten var lovande men begränsade.

En djupare förståelse av DNA och RNA har bidragit till framsteg.

Genom att studera differentieringen kan forskare bättre styra cellutvecklingen. Vissa specialiserade patientceller kan också omprogrammeras till inducerade pluripotenta stamceller.

Terapeutiska forskningsområden för stamceller

Cellersättning kan vara intressant när frisk vävnad skadas eller förlorar sin funktion. Säker integration, avstötning och effekt varierar dock mellan sjukdomar. Exempel är:

• Neurologiska: förlust av nervceller eller andra celler i nervsystemet bidrar till flera sjukdomar. Cellersättning studeras, men att återskapa rätt funktionella kopplingar är svårt.
• Kardiovaskulära: en hjärtinfarkt kan döda en del av hjärtmuskeln. Att reparera vävnaden med nya celler är en forskningsinriktning.
• Typ-1-diabetes: immunsystemet förstör de insulinproducerande cellerna. Ersättningsceller kan återställa insulinproduktion hos vissa patienter, men avstötning och autoimmunitet måste hanteras. Fullständig bot är inte garanterad.
• Njursvikt: allvarlig njurskada försämrar blodets filtrering. Regenerativa metoder undersöks för att bevara funktionen och minska behovet av långvarig dialys.
• Brännskador: djupa brännskador kan kräva hudersättning. Odlade hudtransplantat används i utvalda situationer.
• Artrit: skadat eller slitet brosk ingår i vissa ledsjukdomar. Broskreparation är ett behandlingsmål, men löser inte automatiskt alla orsaker till artrit.

Du kan också läsa mer om stamcellsterapier i denna NIH-artikel.

Topp 5 stamcellsbolag

Översikten beskriver företagen och deras program i början av 2023, med finansiella uppgifter huvudsakligen från 2022. Ordningen byggde på dåvarande börsvärde och är ingen aktuell rangordning eller köprekommendation.

1. Vertex

VRTX Prisdiagram

I början av 2023 hade Vertex fyra godkända läkemedel mot cystisk fibros och breddade verksamheten. Omkring 70 procent av rörelsekostnaderna gick till forskning och utveckling, där tre femtedelar av personalen arbetade.

Bolaget samarbetade nära med genredigeringsföretaget CRISPR Therapeutics (CRSP ). Samarbetet omfattade sicklecellsjukdom, beta-talassemi och metoder mot typ 1-diabetes.

Vertex utvecklade då också en icke-opioid smärtbehandling i fas 3. Artikeln uppskattade den berörda marknaden till fyra miljarder dollar. Kommersiell framgång och prissättning berodde på studieresultat, godkännande och konkurrens.

Diabetes: Vertex framtida fokus

Typ 1-diabetes var en stor potentiell marknad för Vertex, med uppskattningsvis 2,5 miljoner patienter i Europa och Nordamerika. Insulinbehandling och andra metoder för sjukdomshantering fanns redan. Bolaget undersökte cellersättning för att minska behovet av tillfört insulin. Vertex förvärvade Semma 2019 och konkurrenten ViaCyte 2022. ViaCyte hade redan ett samarbetsavtal med CRISPR Therapeutics. Därefter följde ett ytterligare licensavtal mellan Vertex och CRISPR för produktutveckling och tillstånd att inleda nya kliniska studier. Studietillstånd är inte ett marknadsgodkännande.

(Du kan läsa mer om denna diabetesbehandlingsteknologi i denna detaljerade artikel.)

Intäkterna från läkemedel mot cystisk fibros steg från tre miljarder dollar 2018 till cirka 8,9 miljarder 2022. Rörelseresultatet ökade samtidigt från 635 miljoner till cirka 3,3 miljarder dollar.

Vertex var störst i denna historiska lista. En framgångsrik cellterapi mot diabetes eller den då experimentella smärtbehandlingen kunde bredda bolaget betydligt. Befintliga intäkter från cystisk fibros minskade beroendet av dessa program, men garanterade inte en säker investering eller rimlig aktievärdering.

2. Vericel

VCEL Prisdiagram

Vericels godkända produkter är inriktade på idrottsmedicin och behandling av hudbrännskador.

Broskbehandlingen MACI använder odlade egna broskceller för vissa broskdefekter i knäet. Bolaget utvecklade instrument för artroskopisk administrering och undersökte ytterligare användningsområden. Artikeln uppskattade den potentiella marknaden till tre miljarder dollar.

Brännskadebehandlingen NexoBrid godkändes av FDA den 28 december 2022 och amerikansk kommersiell tillgänglighet väntades då under andra kvartalet 2023. Produkten avlägsnar död vävnad med enzymer och är ingen stamcellsterapi. Epicel, ett odlat hudtransplantat, fanns sedan tidigare. Artikelns uppskattning av den berörda marknaden var 600 miljoner dollar.

Den 31 december 2022 hade Vericel cirka 140 miljoner dollar i likvida medel och investeringar samt inga skulder. Operativt kassaflöde 2022 var positivt med 17,7 miljoner dollar, men nettoförlusten var 16,7 miljoner. Den nämnda årliga tillväxten på omkring 20 procent för kommande år var en prognos, ingen garanti.

Vericel kombinerade godkända produkter med positiva operativa kassaflöden. Den dåvarande finansiella ställningen och relativt små, ännu begränsat bearbetade marknader var delar av investeringsanalysen.

NexoBrids förväntade kommersiella bidrag kunde öka framtida intäkter, men godkännandet garanterade ingen viss tillväxttakt.

 3. Sangamo Therapeutics

SGMO Prisdiagram

Sangamo utvecklade gen- och cellterapier. Två centrala program i början av 2023 var:

• En genterapi mot hemofili A, i samarbete med Pfizer , då i fas 3. Inlämning av en Biologics License Application (BLA) väntades då i slutet av 2024. Detta var en utvecklingsplan, inte en utfästelse om godkännande.
  • Ledningen beskrev tidiga resultat som lovande och uppgav att Pfizer såg programmet som ett av sina lovande forskningsprojekt.
• En genterapi mot Fabrys sjukdom, i fas 1/2.

Två andra cellterapiprogram i den dåvarande portföljen var:

• TX200, en autolog CAR-Treg-terapi med modifierade regulatoriska T-celler för att minska avstötning av njurtransplantat, i fas 1/2. Detta är ingen stamcellsterapi.
• En behandling med genetiskt modifierade blodbildande stamceller mot sicklecellsjukdom, i fas 1/2.

Den dåvarande forskningsportföljen angav ytterligare fem cellterapiprogram och nio program inom genomteknik.

Genreglering undersöktes för neurologiska sjukdomar, bland annat prionsjukdomar och Huntingtons sjukdom. Samarbetspartner omfattade Pfizer, Novartis, Biogen och Takeda. Biogen och Novartis meddelade dock i mars 2023 att deras avtal skulle upphöra i juni. Dessa samarbeten var alltså inte permanent aktiva.

Sangamo hade investerat i egen tillverkningskapacitet. Vid utgången av 2022 hade bolaget 307,5 miljoner dollar i likvida medel, likvida motsvarigheter och marknadsnoterade värdepapper. Den dåvarande presentationen angav 815 miljoner dollar mottagna från samarbeten och upp till 3,6 miljarder i möjliga framtida milstolpsbetalningar. De framtida beloppen berodde på forskningsframsteg och fortsatta avtal; de var inte disponibla likvida medel eller garanterade intäkter.

Sangamo gav exponering mot experimentell gen- och cellterapi. Samarbeten kunde finansiera utveckling utan nya aktier, men kliniska risker, avtalsuppsägningar och finansieringsbehov kvarstod.

4. BrainStorm Cell Therapeutics

BCLI Prisdiagram

BrainStorm utvecklade NurOwn främst för amyotrofisk lateralskleros, ALS, och hade forskningsintresse inom andra neurologiska områden. Autism är ett neuroutvecklingstillstånd och ska inte likställas med neurodegenerativa sjukdomar. Bolaget sökte godkännande för ALS, men fas 3-studien visade inte effekt på det primära effektmåttet, vilket FDA hade påpekat redan i mars 2021. Subgruppsanalyser bevisade ingen förebyggande effekt.

BrainStorm använder sin autologa cellteknikplattform NurOwn®: mesenkymala stromaceller samlas från patientens egen benmärg och bearbetas för att utsöndra neurotrofa faktorer. De omvandlas inte till nervceller. De nämnda sju dagarna avser ett laboratoriesteg, inte en fullständig behandling eller bevisad nervregeneration.

Enligt resultatmeddelandet den 30 mars 2023 var likvida medel, likvida motsvarigheter och kortfristiga bankinsättningar sammanlagt cirka tre miljoner dollar den 31 december 2022. Nettoförlusten för hela 2022 var cirka 24,3 miljoner dollar. Begränsade resurser skapade behov av mer finansiering genom aktier, lån eller andra avtal för fortsatt utveckling.

BrainStorms teknik var vetenskapligt intressant men innebar betydande kliniska och finansiella risker. En fallande aktiekurs är inte ensam ett skäl att köpa.

5. Gamida Cell

Gamidas teknik inriktades på nikotinamid (NAM) för att förbättra stamcellers terapeutiska potential.

I början av 2023 presenterade bolaget två centrala program:

• Omidubicel: en behandling med bearbetade blodbildande celler från donerat navelsträngsblod för transplantation efter förbehandling. Expansion med nikotinamid ökar den tillgängliga celldosen. Kliniska resultat stödde snabbare återhämtning av neutrofiler och färre infektioner, inte en generellt bevisad överlevnadsvinst.
  • Omidubicels PDUFA-måldatum var den 1 maj 2023. Det avser måldatumet för myndighetens beslut, inte början på ytterligare sex till tio månaders väntan. FDA godkände slutligen produkten som Omisirge den 17 april 2023 för patienter från 12 år med hematologiska maligniteter som skulle genomgå navelsträngsblodtransplantation efter myeloablativ förbehandling.
• GDA-201: en experimentell terapi med naturliga mördarceller, NK-celler, för blodcancer, bland annat non-Hodgkinlymfom och myelom.

Gamidas metod syftade till att utöka transplantationsmöjligheterna för patienter utan lämplig donator. Bolaget hade även en byggd och inspekterad produktionsanläggning.

Under tredje kvartalet 2022 hade bolaget 62 miljoner dollar i omsättningstillgångar och en nettoförlust på 17 miljoner. Det emitterade aktier för 14 miljoner dollar under kvartalet. Konvertibla skulder på cirka 72 miljoner dollar medförde möjlig ytterligare utspädning.

Den historiska analysen såg Gamida som mer spekulativt på grund av en begränsad portfölj och risk för utspädning. En låg värdering garanterade ingen avkastning. Under 2024 följde ett rekonstruktionsförfarande för att göra bolaget privat. Denna översikt från 2023 är därför ingen aktuell rekommendation att köpa börsnoterade Gamida-aktier.

Andra företag involverade i stamcellsforskning

Även stora läkemedelsbolag undersöker stamcellsbehandlingar. Enskilda program kan dock utgöra en liten del av deras verksamhet.

AstraZeneca (AZN ) och Sanofi (SNW.DE ) (SNY ) hade investerat i cellterapi eller regenerativa metoder och relaterade företag. För så stora läkemedelsbolag förblev de viktigaste läkemedlen en större intäktsdrivare än enskilda forskningsprogram.