Råvaror

Investera i Iridium: Det sällsyntaste högteknologiska metallen

mm
Publicerad
Uppdaterad
Lägg till Securities.io bland dina föredragna källor på Google
Information: Securities.io kan få ersättning när du använder länkar till produkter vi granskar. Det påverkar inte våra redaktionella bedömningar. Vi är inte registrerad investeringsrådgivare; detta är inte investeringsråd. Läs vår affiliateinformation.

Den mest sällsynta ädelmetallen

När folk tänker på sällsynta & ädelmetaller tenderar de att tänka på de mest vanliga, som guld eller platina. Eller kanske några av de mer industriellt användbara sällsynta metallerna, som volfram, rodium, gallium, till och med renium. (följ länkarna för dedikerade investeringsrapporter om var och en av dessa metaller).

Men det finns en ännu rarare mineral i platina‑metallgruppen, faktiskt ett av de mest sällsynta elementen i jordens skorpa: iridium.

Detta ultrasällsynta metall, som är mycket vanligare i meteorit, används för närvarande i små mängder i många högteknologiska tillämpningar som flygteknik, medicinsk avbildning och LED‑skärmar. Det kan också användas för att producera grön vätgas, även om storskalig implementering av denna teknik har hindrats av iridiums höga pris.

Vad är Iridium?

Iridium är ett mycket sällsynt metall, i samma familj som platina, som endast bildas i de mest våldsamma kosmiska händelserna som supermassiva supernovor eller sammansmältning av neutronstjärnor. Så dess relativa sällsynthet på jorden är också en reflektion av dess övergripande sällsynthet i hela universum.

När den är renad framträder den som ett silvrigt metall, även om malmen och legeringen ofta kan visa regnbågsfärger, varifrån den fick sitt namn, inspirerat av Iris, regnbågens gudinna i Rom.

Iridium är det näst tätaste naturligt förekommande metallen, efter osmium. Det är också extremt korrosionsbeständigt, även vid temperaturer så höga som 2 000 °C (3 630 °F), och har en smältpunkt på 2 446 °C (4 434 °F).

Denna extrema densitet bidrar till dess sällsynthet i jordens skorpa, eftersom den sjönk ner i planetens kärna under den tidiga planetbildningen. Den är betydligt mer förekommande i meteorit; som en följd anses en ovanligt hög koncentration av iridium i ett berglager daterat till -65 miljoner år sedan vara en stark indikation på att dinosauriernas utdöende berodde på ett stort meteoritnedslag.

Som en sällsynt mineral bryts iridium vanligtvis tillsammans med andra något vanligare metaller, särskilt platina och palladium.

Endast 248 000 uns, eller 7 ton iridium, har producerats globalt år 2024.

Iridiums tillämpningar

Krukor

På grund av dess extrema värme- och korrosionsbeständighet är iridium ett perfekt material för krukor (ramar/formar som används i metallurgi och kemi).

Detta gäller särskilt för produktionsprocessen av stora oxidsingelkristaller, en metod känd som Czochralski method, utvecklad av en polsk vetenskapsman 1916.

Detta är en avgörande teknik för produktionen av många av de mest moderna teknologierna, som i stor utsträckning är beroende av iridiumbaserade krukor, särskilt:

  • Siliciumsemiconductorer används i datorminne, halvledarlasrar och solpaneler.
  • Safirkrystal används för smartphoneglas och andra skärmar.
  • Yttriumaluminiumgranat (YAG), som används i högenergi-/högkraftslasrar
  • Galliumarsenidsemiconductorer används för att producera LED‑lampor & lasrar, medicinsk avbildning och tunna solceller.

Källa: AEM

Metalllegeringar

När det blandas med andra metaller ger iridium den resulterande legeringen överlägsen korrosionsbeständighet. Detta används i många specialiserade tillämpningar som kräver hög prestanda trots svåra miljöer med hög temperatur, korrosion och slitage/friktion.

Flygplan

För det mesta används iridium som en beläggning på ytan av den kritiska delen, men det kan ibland också vara en beståndsdel i hela delen, till exempel:

Delar av flygplansmotorer är belagda med iridium, inklusive jetmotorturbiner. Detta ökar inte bara hållbarheten på delarna utan minskar också ytslitage och friktion; iridiumbelagda komponenter kan fungera smidigare, vilket förbättrar den totala effektiviteten och livslängden för flygplansmotorer.

Luft- och rymdfart & Försvar

Av liknande skäl används iridiumbeläggning i satellitthrusters, vilket gör dem lättare och mer hållbara. Falcon 9-rymdraketmotorn har också en iridiumlegering i sin motorutblåsning.

Eftersom iridium är mycket strålningsbeständigt kan det användas för att skydda nukleära batterier och användes särskilt på detta sätt för att hålla strålningen från plutonium‑238‑batteriet i NASA:s Voyager 1‑ och 2‑rymdprober innesluten.

Iridium används också i missilstyrsystem, särskilt i spetsen på ICBM (interkontinentala ballistiska missiler).

Bilindustri & Motorer

Den extrema motståndskraften hos iridium utnyttjas i högkvalitativa iridiums tändstift för bilar och andra motorer, ofta med en hållbarhet som är 3‑4 gånger högre. Iridiums tändstift används också ofta inom flygindustrin.

Källa: Niterra

Katalys

När man diskuterar dess användning i katalytiska reaktioner diskuteras iridium ofta främst i samband med vätgasproduktion, eftersom denna sektor länge förväntats blomstra på grund av efterfrågan på grön vätgas. Dock har iridiums (och platinas) höga kostnader länge begränsat den ekonomiska lönsamheten för grön vätgas som produceras med dessa metaller.

Det används dock rutinmässigt i många andra viktiga kemiska processer, särskilt omvandlingen av metanol till ättiksyra, produktionen av klor och även specialkemikalier som till exempel herbiciden Metolachlor, producerad av Syngenta.

Medicinsk avbildning

En radioaktiv isotop av iridium, iridium‑192, används för medicinska tillämpningar. Den produceras genom att exponera icke‑radioaktiv naturlig iridium för en neutronkälla.

Iridium‑192 används som en källa till gammastrålning i cancerstrålbehandlingar, särskilt för interna organcancer.

Industriella tillämpningar

Titanium‑iridiumlegering används för djupvattensrör på grund av dess korrosionsbeständighet. Den används också i extruderare (spinneretter) för att bilda fibrer som viskos.

Källa: Wikipedia

I icke‑medicinska användningar är iridium‑192 den viktigaste komponenten för gammaradiografi (tillsammans med kobolt‑60), en metod som används för att analysera metaller utan att skada dem. Detta görs för att kontrollera svetsar, rör, tryckbehållare, tankar osv., särskilt för krävande tillämpningar som försvarsproduktion eller rymdfart, inklusive raketproduktion.

Källa: GammaBuana

Andra tillämpningar

Iridium användes också ofta tidigare för att förstärka spetsarna på pennor.

Det är också det material som valdes, på grund av dess extrema hållbarhet från korrosionsbeständighet även under mycket lång tid, som baskomponent tillsammans med platina för den internationella prototypen av meter och kilogram, som förvaras av Internationella byrån för mått och vikter nära Paris, den fysiska referensen för mätning av en meter och ett kilogram.

Källa: Wikipedia

Iridiums marknad & produktion

På grund av dess små volymer är iridiums marknad ganska liten, vid 1,4 mrd USD per år år 2024, och förväntas växa med 4,9 % CAGR till 2031.

Detta är också en mycket koncentrerad marknad, där Sydafrika producerar 80 % av den globala tillgången, följt av Ryssland, och nästan inga andra källor.

I Ryssland är iridiumproduktionen mestadels en biprodukt av palladium‑ och nickelbrytning av företaget Norilsk Nickel.

I Sydafrika är de största producenterna främst platina‑ och palladiumproducenter:

Iridium Företag

Sibanye Stillwater

SBSW Prisdiagram

Fjärr den största platina‑fokuserade företaget, Sibanye Stillwater (SBSW ), är en ledare i sin bransch.

Sydafrika producerar 80 % av världens platina (och iridium), och Sibanye Stillwater är ansvarig för en fjärdedel av den produktionen (Anglo‑American är en mycket större, diversifierad gruvare med fokus på koppar och järn).

Det är en producent av alla medlemmar i platina‑metallgruppen, såsom platina, palladium, rodium, iridium och rutenium.

Sedan förvärvet av Lonmin, som vid den tiden själv producerade 12 % av världens iridiumförsörjning, och kombinerat med sin egen produktion i sina platina‑ och palladiumgruvor, är Sibanye Stillwater också en viktig aktör i detta nischmetall.

Företaget diversifierar för närvarande för att gå in i guld‑ och batterimetallmarknaderna, särskilt för ett litiumgruvprojekt i Finland.

Sibanye Stillwater är också närvarande i guld‑ och uranproduktion. Deras guldproduktion har nyligen överträffat sina platinaoperationer i EBITDA, på grund av rekordhöga guldpriser och platina priser som fortfarande är i en lågperiod.

Uranaktiviteten på Beisa‑gruvan har delvis överförts till företaget Neo Energy Metals (NEO.L) för 28 M USD och ett 40 % ägande i företaget, samt royalties på all uran såld från Beisa‑projektet, där Neo Energy Metals äger ett annat uranprojekt (Henkries).

Eftersom iridium bara är en liten del av hela verksamheten är det viktigt för potentiella investerare i företaget att förstå dynamiken på platina‑ och palladiummarknaderna (och kanske även guld).

I september 2024 meddelade Sibanye Stillwater att de skulle omstrukturera sin Montana Stillwater‑gruva, vilket minskade gruvans produktion med 45 % för att reducera kostnader. Gruvan, som innehåller mer palladium än platina, har drabbats av det bestående låga palladiumpriset.

Detta ledde till en massiv avskrivningskostnad på 435 M USD, vilket fick företaget att redovisa en förlust under H1 2024.

Det är också värt att notera att nuvarande priser knappt täcker produktionskostnaderna för de flesta platina‑rika regioner, vilket gör det till en bottenplatta för industrin innan gruvstängning.

Investerare som är intresserade av iridium men oroar sig för en potentiell ersättning av metallen på katalysmarknaden kan fortfarande vara intresserade av Sibanye Stillwater.

Detta beror på att företaget har ett pågående avtal med den tyska teknikgruppen Heraeus för en potentiell ersättning av iridium med rutenium, en annan metall som produceras av gruvföretaget och som är 3,5 gånger mer förekommande än iridium.

Det resulterade i en 90 % minskning av kapitalutgifterna för katalytisk vätgasproduktion, vilket gör vätgasproduktionen mer genomförbar.

Så sammanfattningsvis är Sibanye Stillwater en bra aktie för investerare som vill dra nytta av de unika egenskaperna hos platina‑metallgruppen som helhet, vare sig det är iridium, rutenium, palladium eller platina själv. Speciellt eftersom en eller annan av dessa metaller är oumbärliga för blomstrande högteknologiska tillämpningar som grön vätgasproduktion, jetmotorer, missiler, rymdforskning, halvledartillverkning, strålterapier osv.

Senaste om Sibanye Stillwater

mm

Jonathan är en tidigare biokemistforskare som arbetade med genetisk analys och kliniska prövningar. Han är nu en aktieanalytiker och finansskribent med fokus på innovation, marknadscykler och geopolitik i sin publikation 'The Eurasian Century'.