Investindo em irídio: o metal de alta tecnologia mais raro

O metal raro mais raro

Quando as pessoas pensam em metais raros e preciosos, elas tendem a pensar nos mais comuns, como ouro or platina. Ou talvez alguns dos metais raros mais úteis industrialmente, como tungstênio, ródio, gálio, Mesmo rênio. (siga os links para relatórios de investimento dedicados a cada um desses metais).

Mas há um mineral ainda mais raro no grupo da platina, na verdade um dos elementos mais raros da crosta terrestre: o irídio.

Este metal ultra-raro, muito mais comum em meteoritos, é atualmente usado em pequenas quantidades em muitas aplicações de alta tecnologia, como aeronáutica, imagens médicas e telas de LED. Ele também pode ser usado para gerar hidrogênio verde, embora a implantação em larga escala desta tecnologia tenha sido prejudicada pelo alto preço do irídio.

O que é Iridium?

O irídio é um metal muito raro, da mesma família da platina, que só é formado nos eventos cósmicos mais violentos, como supernovas supermassivas ou a fusão de estrelas de nêutrons. Então sua relativa raridade na Terra também é um reflexo de sua raridade geral em todo o Universo.

Quando purificado, ele aparece como um metal prateado, embora o minério e a liga possam frequentemente exibir cores do arco-íris, de onde derivou seu nome, inspirado em Íris, a deusa do arco-íris em Roma.

Fonte: Materiais Avançados de Stanford

O irídio é o segundo metal mais denso que ocorre naturalmente, depois do ósmio. Ele também é extremamente resistente à corrosão, mesmo em temperaturas tão altas quanto 2,000 °C (3,630 °F), e tem um ponto de fusão de 2,446 °C (4,434 °F).

Essa densidade extrema contribui para sua raridade na crosta terrestre, visto que afundou no núcleo do planeta durante a formação planetária inicial. É bem mais abundante em meteoritos; como resultado, uma concentração anormalmente maior de irídio na camada de rocha datada de -65 milhões de anos atrás é considerada um forte indício de que a extinção dos dinossauros se deveu ao impacto de um grande meteoro.

Como um mineral raro, o irídio é geralmente extraído junto com outros metais um pouco mais comuns, especialmente platina e paládio.

Apenas 248,000 onças, ou 7 toneladas de irídio, foram produzidas globalmente em 2024.

Aplicações do Iridium

Cadinhos

Devido à sua extrema resistência ao calor e à corrosão, o irídio é um material perfeito para cadinhos (moldes/estruturas usados ​​em metalurgia e química).

Este é especialmente o caso do processo de produção de alavancagem de grandes cristais de óxido, um método conhecido como método Czochralski, desenvolvido por um cientista polonês em 1916.

Esta é uma tecnologia crucial para a produção de muitas das tecnologias mais modernas, amplamente dependentes de cadinhos à base de irídio, especialmente:

• Semicondutores de silício são usados ​​em memórias de computadores, lasers de estado sólido e painéis solares.
• O cristal de safira é usado em vidros de smartphones e outras telas.
• Granada de ítrio e alumínio (YAG), usada em lasers de alta energia/alta potência
• Semicondutores de arsenieto de gálio são usados ​​para produzir luzes LED e lasers, imagens médicas e células solares de película fina.

Fonte: AEM

Ligas de metais

Quando misturado com outros metais, o irídio dá à liga resultante resistência superior à corrosão. Isso é usado em muitas aplicações especializadas que exigem alto desempenho, apesar do ambiente difícil, misturando alta temperatura, corrosão e desgaste/atrito.

Aeronaves

Na maioria das vezes, o irídio é usado como um revestimento aplicado à superfície da parte crítica, mas às vezes também pode ser parte constitutiva de toda a parte, por exemplo:

Partes de motores de aeronaves são revestidas com irídio, incluindo turbinas de motores a jato. Isso não só aumenta a durabilidade das peças, mas também minimiza o desgaste da superfície e o atrito; componentes revestidos com irídio podem operar mais suavemente, aumentando a eficácia geral e a longevidade dos motores de aeronaves.

Aeroespacial e defesa

Por razões semelhantes, o revestimento de irídio é usado em propulsores de satélite, permitindo que sejam mais leves e duráveis. O motor de foguete Falcon 9 também tem uma liga de irídio em seu escapamento de motor de foguete.

Fonte: Voo espacial agora

Como o irídio é muito resistente à radiação, ele pode ser usado para proteger baterias nucleares e foi usado dessa forma para manter contida a radiação da bateria de plutônio-238 nas sondas espaciais Voyager 1 e 2 da NASA.

O irídio também é usado em sistemas de orientação de mísseis, principalmente na ponta de ICBMs (Mísseis Balísticos Intercontinentais).

Automotivo e Motores

A resistência extrema do irídio é alavancada em velas de ignição de irídio de ponta para carros e outros motores, frequentemente multiplicando por 3x-4x sua durabilidade. Velas de ignição de irídio também são comumente usadas na aviação.

Fonte: Niterrá

Catálise

Quando discutido para seus usos em reações catalíticas, o irídio é frequentemente abordado principalmente no contexto da produção de hidrogênio, visto que este é um setor que há muito se espera que cresça devido à demanda por hidrogênio verde. No entanto, os altos custos do irídio (e da platina) há muito tempo limitam a viabilidade econômica do hidrogênio verde produzido com esses metais.

No entanto, é rotineiramente utilizado em muitos outros processos químicos importantes, nomeadamente na transformação do metanol em ácido acético, na produção de cloro e também em produtos químicos especiais, como, por exemplo, o herbicida Metolacloro, produzido pela Syngenta.

Imagem médica

Um isótopo radioativo de irídio, irídio-192, é usado para aplicações médicas. Ele é produzido expondo irídio natural não radioativo a uma fonte de nêutrons.

O irídio-192 é usado como fonte de radiação gama em radioterapias contra o câncer, especialmente para cânceres de órgãos internos.

APLICAÇÕES INDUSTRIAIS

A liga de titânio-irídio é usada para tubos de águas profundas devido à sua resistência à corrosão. Também é usada em extrusoras (spinnerets) para formar fibras como viscose.

Fonte: Wikipedia

Em usos não médicos, o irídio-192 é o componente-chave para radiografia gama (junto com o cobalto-60), um método usado para analisar metais sem danificá-los. Isso é feito para verificar soldas, canos, recipientes de pressão, tanques, etc., especialmente para aplicações exigentes como produção de defesa ou aeroespacial, incluindo produção de foguetes.

Fonte: Gamma Buana

Outras Aplicações

O irídio também era comumente usado no passado para reforçar as pontas das canetas.

Fonte: Alvo de pulverização catódica

É também o material escolhido, devido à sua extrema durabilidade e resistência à corrosão mesmo por períodos de tempo extremamente longos, como componente base, juntamente com a platina, para o Protótipo Internacional do Metro e da massa do quilograma, mantido pelo Escritório Internacional de Pesos e Medidas perto de Paris, a referência física para a medição do metro e do quilograma.

Fonte: Wikipedia

Mercado e produção de irídio

Devido aos seus pequenos volumes, o mercado de irídio é bastante pequeno, em US$ 1.4 bilhão por ano em 2024, e espera-se que cresça 4.9% CAGR até 2031.

Este também é um mercado muito concentrado, com a África do Sul produzindo 80% do fornecimento global, seguida pela Rússia e quase nenhuma outra fonte.

Na Rússia, a produção de irídio é principalmente o subproduto da mineração de paládio e níquel pela empresa Norilsk Nickel.

Na África do Sul, os maiores produtores são principalmente produtores de platina e paládio:

• Anglo American Platinum, uma subsidiária da Anglo American (listada em Londres sob o símbolo AAL.L), é listada de forma independente nas bolsas de valores da África do Sul e nos mercados de balcão dos EUA sob o símbolo ANGPY.
• A Impala Mining, uma empresa de mineração de platina e paládio, listadas no mercado de balcão sob o símbolo IMPUY.
• Lonmin, a única mineradora de irídio que explora o recurso do minério primário (mineração de irídio diretamente, em vez de um subproduto da mineração de outros metais do grupo da platina). A empresa tem foi uma subsidiária da Sibanye-Stillwater  desde sua aquisição em 2019.

Iridium Companhiay

Água parada de Sibanye

De longe a maior empresa focada em platina, a Sibanye Stillwater é líder em seu setor.

A África do Sul produz 80% da platina (e irídio) do mundo, e Sibanye Stillwater é responsável por um quarto dessa produção (a Anglo-American é uma mineradora muito maior e diversificada, com foco em cobre e ferro).

Fonte: Tecnologia de Mineração

É produtora de todos os membros do grupo de metais da platina, como platina, paládio, ródio, irídio e rutênio.

Desde a aquisição da Lonmin, que na época produzia sozinha 12% do suprimento mundial de irídio, e combinada com sua própria produção em suas minas de platina e paládio, a Sibanye Stillwater também é uma grande empresa nesse nicho de metal.

Fonte: Água parada de Sibanye

Atualmente, a empresa está se diversificando para entrar nos mercados de ouro e metais para baterias, principalmente para um projeto de mineração de lítio na Finlândia.

A Sibanye Stillwater também está presente na produção de ouro e urânio. Sua produção de ouro superou recentemente em EBITDA suas operações de platina, devido aos preços recordes do ouro e aos preços da platina ainda estarem em um período baixo.

A atividade de urânio na mina Beisa foi transferida em parte para a empresa Neo Energy Metals (NEO.L) por US$ 28 milhões e uma participação de 40% na empresa, bem como royalties sobre todo o urânio vendido do projeto Beisa, com a Neo Energy Metals detendo outro projeto de urânio (Henkries).

Fonte: Água parada de Sibanye

Como o irídio é apenas uma pequena parte de todo o negócio, entender a dinâmica dos mercados de platina e paládio (e talvez ouro também) é importante para potenciais investidores na empresa.

Em Setembro de 2024, A Sibanye Stillwater anunciou que iria reestruturar a sua mina Montana Stillwater, cortando a produção desta mina em 45% para reduzir custos. A mina, que contém mais paládio do que platina, tem sofrido com o preço baixo e persistente do paládio.

Isso levou a uma enorme provisão para perdas de US$ 435 milhões, fazendo com que a empresa registrasse um prejuízo no primeiro semestre de 1.

Também vale a pena notar que os preços atuais mal são suficientes para cobrir os custos de produção na maioria das regiões ricas em platina, o que representa um patamar mínimo para a indústria antes do fechamento da mina.

Fonte: Água parada de Sibanye

Investidores interessados ​​em irídio, mas preocupados com a possível substituição do metal no mercado de catálise, ainda podem se interessar pela Sibanye Stillwater.

Isso ocorre porque a empresa tem um acordo em andamento com o Grupo de tecnologia alemão Heraeus para a possível substituição do irídio pelo rutênio, outro metal produzido pela mineradora e que é 3.5x mais abundante que o irídio.

Isso resultou em uma redução de 90% nos gastos de capital para geração de hidrogênio catalítico, tornando a produção de hidrogênio mais viável.

Então, no geral, a Sibanye Stillwater é uma boa ação para investidores que buscam capitalizar as propriedades únicas do grupo de metais de platina como um todo, seja irídio, rutênio, paládio ou a própria platina. Especialmente porque um ou outro desses metais é indispensável para aplicações de alta tecnologia em expansão, como produção de hidrogênio verde, motores a jato, mísseis, exploração espacial, fabricação de semicondutores, radioterapias, etc.

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