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Combatendo o Câncer com Biotecnologia – Por que as Vacinas de mRNA São um Salto Tão Grande

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A Revolução do mRNA

Quando a pandemia de COVID-19 atingiu, a comunidade médica mundial inicialmente se preparou para um desastre da escala da Gripe Espanhola, que ocorreu durante a Primeira Guerra Mundial e matou 50 milhões de pessoas (de uma população global muito menor). Em vez disso, “apenas” 7 milhões de pessoas são consideradas mortas por Covid.

As vacinas de mRNA eram, na época, uma tecnologia nova e foram implantadas extremamente rapidamente durante e após a pandemia. O que tornou a vacina de mRNA única em comparação com tecnologias de vacinas anteriores foi a simplicidade de desenvolvimento. Vacinas anteriores exigiriam encontrar o protocolo exato para inativar ou enfraquecer as partículas virais, descobrir o que as torna virulentas e como o sistema imunológico as detecta, e meses ou anos de testes para verificar se realmente funcionavam.

As vacinas de mRNA, em vez disso, podem olhar diretamente para o genoma do vírus, dados que foram obtidos na primeira semana após a descoberta da Covid-19. Em seguida, criam uma sequência de mRNA correspondente a uma das proteínas do vírus, fazendo com que o corpo do paciente produza essa proteína.

Dessa forma, o sistema imunológico aprende a reagir à proteína viral diretamente e está pronto para ser ativado quando exposto ao vírus real.

Como o processo de descoberta do vírus até a criação da vacina leva apenas algumas semanas e é majoritariamente guiado por dados genômicos, isso tem sido comparado a “escrever código” para a medicina, em vez da pesquisa biológica clássica, lenta e meticulosa.

Isso cria esperança de que outras doenças que até agora foram resistentes à vacinação possam ser prevenidas com vacinas de mRNA. Por exemplo:

Além das Doenças Infecciosas

Como a vacina de mRNA funciona treinando o sistema imunológico para focar em um alvo determinado por sua sequência genética, teoricamente pode ser treinada para atacar qualquer tipo de proteína específica, não apenas doenças infecciosas.

Também sabemos que as células cancerígenas exibem marcadores específicos ausentes em células saudáveis. Essa é a base de todas as imunoterapias contra o câncer, como, por exemplo, as terapias CAR‑T e os anticorpos monoclonais, que discutimos em “Anticorpos Monoclonais: A Terapia de Precisão Original”.

O problema costuma ser treinar adequadamente o sistema imunológico para detectar essas células cancerígenas, já que a fabricação personalizada de anticorpos ou de células imunológicas em laboratórios é cara e difícil de escalar.

Isso é exatamente o que a terapia contra o câncer baseada em mRNA busca alcançar. E o progresso está sendo feito rapidamente.

Ensaios Clínicos de Câncer de Pulmão com mRNA

No final de agosto de 2024, a líder em vacinas de mRNA BioNTech (BNTX ) (produtora da “vacina da Pfizer (PFE ) ”) anunciou que iniciou ensaios clínicos globais em 7 países e 34 centros de pesquisa para uma vacina de câncer de pulmão baseada em mRNA, chamada BNT116.

O foco será o câncer de pulmão de não‑células pequenas (NSCLC). Envolverá cerca de 130 pacientes, que receberão BNT116 em combinação com imunoterapia, com o objetivo de aumentar a eficácia do tratamento.

O ensaio recrutará pacientes em diferentes estágios de NSCLC, desde doença em estágio inicial antes de cirurgia ou radioterapia (Estágios 2 e 3) até doença em estágio avançado (Estágio 4) ou câncer recorrente.

É uma terapia mais complexa que as vacinas de mRNA como as de Covid‑19, pois inclui seis injeções consecutivas a cinco minutos de intervalo ao longo de 30 minutos, com cada dose contendo diferentes cadeias de RNA. O paciente então receberá a vacina toda semana por seis semanas consecutivas e, depois, a cada três semanas por 54 semanas.

Reduzindo a Recorrência

Um efeito esperado chave do tratamento com mRNA é reduzir a recorrência do câncer após o término do tratamento, já que os efeitos devem ser muito mais duradouros que com as imunoterapias clássicas.

Isso ocorre porque as células imunológicas “treinadas” permanecerão ativas e vigilantes contra o câncer, da mesma forma que seriam contra o risco de uma futura doença infecciosa atacar o corpo.

Isso também significa que, embora o tratamento não impeça o câncer, se funcionar, realmente merecerá a qualificação de “vacina”, ao menos contra a recorrência do câncer.

Outras Aplicações do mRNA

Devido à sua versatilidade em aproveitar o sistema imunológico, a tecnologia de mRNA pode ser usada para uma variedade de enfermidades além de doenças infecciosas e câncer.

Entre as várias aplicações possíveis, podemos mencionar:

  • Doenças raras e genéticas: incluindo fibrose cística e fenilcetonúria.
  • Diagnósticos: como as células cancerígenas expressam perfis proteicos diferentes dos normais, seu mRNA que codifica essas proteínas também difere. Isso pode abrir caminho para a detecção de câncer por meio de uma técnica chamada biópsia líquida.
    • Essas ferramentas diagnósticas permitirão a detecção precoce do câncer, aumentando drasticamente a taxa de sobrevivência.
  • Infartos e reparo de órgãos danificados: Pesquisadores da Penn Medicine estão usando mRNA para modificar genes hepáticos e reduzir riscos de infarto. Também trabalham em uma cura para fibrose nos tecidos cardíacos, uma causa importante de insuficiência cardíaca.
  • Terapias genéticas mais seguras: Enquanto a maioria das terapias genéticas busca inserir DNA nas células ou modificar DNA usando CRISPR, isso pode ter consequências não intencionais, pois a inserção é permanente.
  • Doenças autoimunes: a vacina de mRNA pode ser usada para reduzir, em vez de estimular, a resposta do sistema imunológico, o que é necessário em doenças autoimunes, onde o corpo ataca células saudáveis.

Riscos do mRNA

Após a rápida implementação de emergência da vacina de mRNA durante a pandemia, muitos temiam que ela estivesse causando inúmeros efeitos colaterais não intencionais, como inflamação cardíaca (miocardite).

Combinado à politização das vacinas e ao caos dos lockdowns e da pandemia, isso gerou muita confusão.

Alguns anos depois, começamos a obter dados robustos. Embora raros, os casos de miocardite são reais e, segundo o CDC, “tem sido mais frequentemente observado em adolescentes e jovens adultos do sexo masculino dentro de 7 dias após a segunda dose de uma vacina de mRNA contra COVID‑19”.

Pesquisas adicionais de setembro de 2024 indicam que o intervalo entre a vacina e a dose de reforço pode ser um fator importante:

“Mostramos que intervalos mais longos entre cada dose consecutiva, incluindo o reforço, podem diminuir a ocorrência de miocardite associada à vacina em até um fator de 4, especialmente em menores de 50 anos. Esses resultados sugerem que um intervalo mínimo de 6 meses pode ser necessário ao programar doses de reforço adicionais.”

Influência do intervalo de dosagem da vacina de mRNA Covid‑19 no risco de miocardite

– Nature Communication

Portanto, de modo geral, o mRNA, como a maioria dos tratamentos, nunca é 100 % livre de efeitos colaterais.

Entretanto, quando se trata de novas aplicações, como cânceres de pulmão agressivos e recorrentes, o risco de efeitos colaterais pode ser provavelmente negligenciável comparado ao aumento da taxa de sobrevivência.

Investindo em Vacinas de mRNA

O mRNA tornou‑se, em grande parte devido à pandemia, um queridinho dos investidores entre 2020‑2022. O necessário esfriamento das vendas de vacinas de mRNA pós‑pandemia fez com que os preços de muitas ações relacionadas ao mRNA caíssem como consequência.

Isso não altera o fato de que a tecnologia é notavelmente poderosa na prevenção de doenças, desde doenças infecciosas até câncer, e talvez doenças raras, síndromes autoimunes, etc. E a expertise da empresa em vacinas de mRNA lhe confere uma vantagem séria para levar essa tecnologia a novos campos da medicina.

Você pode investir em empresas de mRNA através de diversas corretoras, e pode encontrar aqui, em securities.io, nossas recomendações das melhores corretoras nos Estados‑Unidos, Canadá, Austrália, Reino Unido, bem como em muitos outros países.

Se você não está interessado apenas em empresas de mRNA, também pode olhar para ETFs de biotecnologia como WisdomTree BioRevolution UCITS ETF (WBIO) (WT ), VanEck Biotech ETF (BBH) ou First Trust NYSE Arca Biotechnology Index Fund (FBT), que proporcionarão exposição mais diversificada para capitalizar o crescimento da economia biotecnológica.

Empresas que Oferecem Soluções de mRNA

BNTX Gráfico de preços

Uma das empresas líderes em terapias de câncer baseadas em mRNA é BioNTech, que está construindo a partir de seu sucesso no desenvolvimento da vacina de mRNA comercializada pela Pfizer.

Câncer

BioNTech atualmente tem 11 candidatos diferentes em tratamentos contra o câncer, abrangendo câncer nos ovários, próstata, intestinos, pele, cabeça, pescoço e múltiplos tumores sólidos.

A maioria dos ensaios clínicos de tratamento oncológico está nas fases 1/2, já com três candidatos na fase III.

Fonte: BioNTech

No total, a empresa possui 21 programas clínicos em oncologia. Isso inclui não apenas mRNA, mas também pequenas moléculas, agentes de Imunoterapia Oncológica (IO) e conjugados anticorpo‑droga (ADCs).

O primeiro produto oncológico tem previsão de possível lançamento em 2026.

Fonte: BioNTech

Doenças Infecciosas

A BioNTech também permaneceu líder em vacinas contra a COVID‑19, com >50 % de participação de mercado, e vacinas respiratórias combinadas (Covid + Gripe/Influenza) previstas para final de 2025 ou 2026, se aprovadas.

Em relação a doenças infecciosas, a BioNTech está desenvolvendo vacinas para herpes zóster, herpes, tuberculose, malária e Mpox. Dentre elas, as doenças que afetam mais pessoas são os vírus herpes (3,7 bilhões de infectados), malária (249 milhões) e tuberculose (10,6 milhões).

Fonte: BioNTech

IA

A BioNTech também está muito ativa no campo IA‑Biotecnologia, com a criação em 2020 e aquisição total em 2023 da empresa InstaDeep IA.

Fonte: BioNTech

InstaDeep é a “primeira Plataforma de Imunoterapia IA”, usando tecnologia LLM em sequências de DNA e proteínas, visão IA para análise histológica (tecidos sob microscópio) e agente IA para automação de laboratório e controle de qualidade.

O objetivo é implantar IA em todo o pipeline de P&D.

Utiliza um cluster de supercomputação com 224 GPUs Nvidia (NVDA ) H100 e 86 000 núcleos de CPU, com 0,5 ExaFLOPS, posicionando‑se entre os 100 melhores do mundo. Os modelos de IA genômica da InstaDeep estão entre os mais baixados, ilustrando como são “state‑of‑the‑art” nesse campo.

Financeiro

O dinheiro proveniente da pandemia deu à empresa uma posição muito forte, com €16,9 B em caixa total disponível até meados de 2024. Em 2023, as vacinas contra a Covid‑19 ainda geraram €3,8 B em receitas, com lucro bruto de €3,2 B.

É provável que isso desacelere em 2024, mas, no geral, a empresa possui finanças muito sólidas para o que ainda é essencialmente uma startup de biotecnologia em estágio inicial, com apenas um produto comercializado.

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Jonathan é um ex‑pesquisador bioquímico que trabalhou em análise genética e ensaios clínicos. Ele agora é analista de ações e escritor financeiro com foco em inovação, ciclos de mercado e geopolítica em sua publicação 'The Eurasian Century'.