Oklo (OKLO) : consommer des déchets nucléaires pour alimenter l'IA

Pourquoi l'IA est à l'origine d'un nouveau cycle énergétique nucléaire

Face à la demande croissante d'énergie des centres de données d'IA qui bouleverse complètement les prévisions de consommation énergétique pour la prochaine décennie, une production d'électricité accrue est nécessaire de toute urgence.

Idéalement, cette énergie devrait provenir de sources renouvelables neutres en carbone, comme le solaire et l'éolien. En pratique, les batteries à grande échelle n'en sont qu'à leurs débuts et ne suffisent pas encore à garantir la continuité du fonctionnement des centres de données à partir d'énergies renouvelables intermittentes.

C’est pourquoi l’industrie technologique se tourne vers l’énergie nucléaire. Les premières initiatives ont consisté à redémarrer des centrales nucléaires conventionnelles récemment fermées, comme… le réacteur nucléaire de Three Mile Island, qui est redémarré en partenariat avec Microsoft.

Mais la construction de centres de données d'une capacité de plusieurs dizaines, voire centaines de gigawatts, exige de nouveaux réacteurs nucléaires. Malheureusement, les centrales nucléaires classiques sont lentes à construire, soumises à des procédures d'autorisation complexes et souffrent encore d'une mauvaise image auprès du public suite à des accidents comme Fukushima et Tchernobyl.

C’est pourquoi une nouvelle génération de centrales nucléaires, les petits réacteurs modulaires (PRM), représente la nouvelle tendance de l’industrie nucléaire. On s’attend à ce qu’elles soient plus rapides à construire, moins coûteuses une fois produites en série et plus flexibles à déployer.

De nombreux petits réacteurs modulaires (SMR) reproduisent, à plus petite échelle, les centrales nucléaires à pression contrôlée bien connues du secteur. Mais certains vont plus loin et s'orientent vers la quatrième génération de centrales nucléaires, une entreprise en particulier ayant attiré l'attention de nombreux investisseurs : Oklo.

La renaissance nucléaire en cours

Une préoccupation stratégique

En fonction du taux d'adoption et de la vitesse de construction des centres de données, les besoins énergétiques de ces derniers pourraient être multipliés par 2 à 6 d'ici 2030.

Cette demande énergétique sera difficile à satisfaire en Occident, où les réseaux électriques ont longtemps été négligés et la production d'électricité largement stagnante. Parallèlement, le développement de l'énergie nucléaire conventionnelle dans les pays émergents n'est prévu que pour la fin des années 2020.

Source: The Economist

Ainsi, même si les entreprises spécialisées dans les modèles d'IA ont une longueur d'avance en Occident, les contraintes liées à la production d'électricité pourraient à terme donner un avantage à la Chine. C'est pourquoi les petits réacteurs modulaires (SMR) sont désormais plébiscités par les décideurs politiques et les entreprises d'IA pour combler cet écart.

Par exemple, Google a signé avec Kairos pour jusqu'à 500 MW de capacité de SMR à partir de 2030, tandis que X-energy prévoit de déployer 12 réacteurs Xe-100 dans l'État de Washington pour assurer le service Amazon.

Source: GE Vernova

Tous les SMR ne sont pas égaux

Tous les SMR ont quelques caractéristiques communes qui les distinguent des centrales nucléaires classiques :

• Petite: la puissance de sortie d'un seul module est d'environ 5 à 10 % de celle d'une centrale électrique conventionnelle.
• Standardisé et fabriqué en masse: la conception peut être fabriquée en série en usine et expédiée sur le site de la centrale électrique ou aux clients finaux, sans conception sur mesure, réingénierie, etc.
• Plus sûrUne production d'énergie et des stocks de combustible plus faibles réduisent le risque d'incident nucléaire et sa gravité si, malgré tout, un tel incident se produit.
• Plus facile à déployer: une zone de planification d'urgence (ZPU) beaucoup plus petite que celle des usines traditionnelles, et une conception pré-approuvée accélère et réduit le coût du processus d'autorisation.

Il peut néanmoins exister des différences importantes entre les SMR. Si certains reprennent des modèles plus anciens, en les réduisant à une taille plus réduite, d'autres intègrent les innovations réalisées par l'industrie nucléaire au cours des dernières décennies afin d'être plus sûrs et plus productifs.

Comparaison des modèles SMR (Oklo contre ses principaux concurrents)

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Comment lire ceci : Les conceptions à eau légère sont généralement confrontées à moins de questions techniques inédites, tandis que les conceptions avancées (rapides, à sels fondus, HTGR) visent une économie de rupture ou une flexibilité en matière de combustible, mais comportent davantage d'incertitudes en matière d'exécution et d'autorisation.

Oklo : Présentation de l'entreprise et positionnement stratégique

L'entreprise a été fondée en 2013 et tire son nom d'Oklo, une région du Gabon, en Afrique, où des réactions de fission nucléaire auto-entretenues se sont produites il y a environ 1.7 milliard d'années.

Oklo est depuis longtemps étroitement liée à la technologie de l'IA, puisque le fondateur d'OpenAI, Sam Altman, a été président d'Oklo, la guidant vers les marchés publics via une SPAC.

Début 2025, Altman a démissionné pour « éviter tout conflit d’intérêts ». et faciliter les partenariats futurs, mais Oklo reste fermement positionnée comme une entreprise « SMR pour l'IA ».

L'entreprise développe un réacteur SMR à sels fondus (refroidi par métal liquide) à neutrons rapides.

Outre Sam Altman, Oklo a également reçu le soutien de Peter Thiel, du cofondateur de Facebook, Dustin Moskovitz, et d'autres sociétés de capital-risque. Oklo bénéficie également du soutien du Département de l'Énergie et du Laboratoire national de l'Idaho.

La technologie unique d'Oklo

Réacteurs à neutrons rapides

C’est en cela qu’Oklo se distingue de la plupart des autres entreprises SMR.

La conception d'Oklo diffère de celle des réacteurs traditionnels ; il s'agit d'un « réacteur à neutrons rapides » capable de recycler les déchets nucléaires. Ceci pourrait potentiellement atténuer les contraintes d'approvisionnement en uranium, car les stocks de déchets américains contiennent à eux seuls suffisamment d'énergie pour alimenter le pays pendant 150 ans.

Le fonctionnement des réacteurs à neutrons rapides repose sur l'utilisation de neutrons de haute énergie, se déplaçant à environ 10 % de la vitesse de la lumière.

Cette vitesse accrue permet d'utiliser du combustible uranium qui, autrement, resterait inutilisable dans un réacteur classique. De ce fait, les réacteurs nucléaires rapides peuvent extraire de l'uranium plusieurs fois plus d'énergie utilisable que les réacteurs à eau légère classiques, notamment lorsqu'ils sont associés à des flux de combustible recyclé ou transuranien.

Les réacteurs à neutrons rapides présentent l'avantage de ne pas nécessiter d'uranium fraîchement extrait, ce qui pourrait s'avérer important compte tenu des années, voire de la décennie, de pénuries d'approvisionnement que connaît l'industrie.

Source: Wna

Les créations d'Oklo

La particularité d'Oklo réside dans le fait que son réacteur à neutrons rapides n'est pas un réacteur surgénérateur ; il ne produit donc pas de combustible à partir d'uranium extrait des mines. Il est en revanche conçu pour consommer les déchets nucléaires accumulés provenant d'autres réacteurs.

Un autre avantage de la consommation d'éléments transuraniens est que le flux de déchets restant est dominé par des produits de fission à durée de vie plus courte, réduisant ainsi la période de radiotoxicité élevée de dizaines de milliers d'années à des siècles plutôt qu'à des millénaires.

La durée de vie plus courte des déchets est due à l'utilisation de réacteurs à neutrons rapides consommant des matières transuraniennes (plus lourdes que l'uranium), ce qui réduit considérablement les risques de prolifération nucléaire (en détruisant les matériaux utilisés dans les armes nucléaires comme le plutonium). Ces réacteurs peuvent également fissuer une gamme beaucoup plus large d'isotopes de combustible, tout en étant moins sensibles aux impuretés présentes dans le combustible nucléaire usé recyclé.

Source: D'accord

Le projet de l'entreprise vise à reconstruire à partir de zéro le concept de réacteur nucléaire, s'éloignant de la pratique courante dans l'industrie qui consiste à n'utiliser que des pièces sur mesure, à l'instar de la manière dont SpaceX a radicalement réduit les coûts de ses fusées.

Par exemple, le choix d'un fonctionnement sans pression élimine le besoin de composants complexes et coûteux et simplifie globalement la conception, nécessitant moins de pièces.

Le système de refroidissement au métal liquide (sels fondus) est également la voie que suit l'industrie nucléaire, par rapport aux systèmes refroidis à l'eau, grâce à son profil de sécurité intrinsèquement supérieur et à sa capacité à tirer parti des chaînes d'approvisionnement modernes.

Les réacteurs d'Oklo seront également très fiables et nécessiteront peu de temps d'arrêt, car ils n'auront besoin d'être rechargés que tous les 20 ans.

L'emprise au sol beaucoup plus réduite permet de créer un site de centrale nucléaire qui diffère complètement des centrales électriques traditionnelles et imposantes, grâce à sa gamme de produits Aurora, capable de produire jusqu'à 75 MWe (équivalents en mégawatts) d'énergie électrique, pouvant produire soit de l'électricité, soit directement de la chaleur.

Source: D'accord

L'entreprise fera appel à l'expertise de Siemens pour la partie turbine à vapeur du réacteur, l'acquisition des turbines étant déjà en cours.

Défis techniques et économiques des réacteurs à neutrons rapides

Malgré leurs avantages, les réacteurs à neutrons rapides sont plus complexes à concevoir que les réacteurs à eau légère, ce qui a historiquement joué en leur défaveur.

Par conséquent, seule une conception permettant d'amortir les coûts de R&D grâce à la construction de plusieurs réacteurs identiques pourrait espérer être compétitive en termes de coûts avec les réacteurs à eau légère. Heureusement, la modularité et la production en série des SMR devraient contribuer à atténuer ce problème.

Un autre problème est le retraitement du combustible nucléaire, qui a tendance à être relativement plus coûteux que l'uranium fraîchement extrait et enrichi.

Cependant, comme nous produisons déjà constamment des déchets nucléaires qui doivent de toute façon être traités, ce même coût pourrait être consacré à la production de combustible pour les réacteurs à neutrons rapides, plutôt qu'à la gestion de déchets toxiques persistant pendant plus de 10 000 ans. Ce point de vue est donc très différent de celui des années 1960-1970, période où les réacteurs à neutrons rapides ont été délaissés.

Oklo a pris les choses en main en construisant un centre de recyclage de carburant de pointe de 1.68 milliard de dollars dans le Tennessee, dont la construction a débuté en avril 2025.

L'énergie qui peut être libérée grâce au recyclage des 94 000 tonnes de combustible nucléaire usé stockées aux États-Unis équivaut à environ 1.3 billion de barils de pétrole, soit cinq fois les réserves de l'Arabie saoudite.

Progression et chronologie d'Oklo

Accumulation SMR

Bien qu'Oklo soit l'une des premières entreprises spécialisées dans les SMR, sa croissance a été un peu plus lente que celle de certains de ses concurrents, comme NuScale. (SMR -6.28%), notamment grâce à son choix technique novateur de réacteur rapide refroidi au métal liquide.

Néanmoins, la société prévoit de déployer son premier réacteur de 75 MW au Laboratoire national de l'Idaho (INL) d'ici fin 2027 ou début 2028.

L'entreprise a également signé plusieurs contrats avec des sociétés désireuses d'obtenir rapidement une alimentation électrique fiable.

L'un de ces projets, d'une capacité de 1.2 GW, est mené par Meta pour le compte de Power Ohio. Il permettra le déploiement de centres de données, tout en étant raccordé au réseau électrique de l'Ohio. Financé par des fonds privés, il n'engendrera aucun coût pour les consommateurs d'électricité de l'Ohio et créera des milliers d'emplois sur plusieurs années, entre la construction et l'exploitation. La mise en service est prévue pour 2030.

Un autre projet, encore plus important, est un accord colossal de 12 GW conclu avec Switch, opérateur de centres de données (dont des centres de données dédiés à l'IA). Il s'agit de l'un des plus importants contrats d'approvisionnement en énergie jamais signés par une entreprise. Ce plan à long terme prévoit qu'Oklo déploiera une grande partie de ses centrales électriques Aurora d'ici 2044 pour le mettre en œuvre.

Radio-isotopes

Bien que les SMR constituent l'essentiel de l'activité de l'entreprise à long terme, celle-ci a ajouté une « activité secondaire » susceptible de générer des revenus plus rapidement : les radio-isotopes médicaux.

On prévoit que le marché des radio-isotopes représentera une opportunité de 55.7 milliards de dollars d'ici 2026.

L’entrée d’Oklo sur ce marché a commencé avec l’acquisition d’Atomic Alchemy en 2024 pour 25 millions de dollars.

Oklo construit une usine pilote de radio-isotopes dans le cadre du programme pilote de réacteurs (RPP) du Département de l'Énergie (DoE), approuvé en janvier 2026. Bien qu'aucune date de lancement n'ait encore été communiquée, cela pourrait aider Oklo à maximiser les revenus tirés du combustible nucléaire qu'elle utilisera pour ses SMR.

La transformation isotopique et l'utilisation des réactions nucléaires pourraient s'étendre au-delà des applications médicales pour trouver des applications dans les secteurs des semi-conducteurs et de l'intelligence artificielle. Les technologies d'Atomic Alchemy utilisent notamment le dopage par transmutation neutronique du silicium (NTD) pour convertir certains atomes de silicium en atomes de phosphore. Un réglage précis de cette réaction pourrait mener à une nouvelle méthode de dopage des matériaux semi-conducteurs, plus précise et plus fiable que les méthodes actuelles.

Les isotopes rares peuvent également servir à la fabrication de systèmes d'alimentation radio-isotopiques (RPS) commerciaux, aussi appelés « batteries nucléaires », un domaine dans lequel Oklo collabore avec la société Zeno Power. Les RPS sont utilisés dans les sondes spatiales et promettent de jouer un rôle important dans l'exploration des fonds marins et l'établissement de bases lunaires.

Thèse d'investissement Oklo : Risques, catalyseurs et perspectives

De nombreuses entreprises spécialisées dans les petits réacteurs modulaires (SMR) militent actuellement pour un renouveau de l'industrie nucléaire. Grâce à la forte croissance de la demande en électricité liée à l'intelligence artificielle, il est probable que toutes ces entreprises trouveront un segment de marché qui leur sera favorable.

Souvent associée au développement de l'IA, en raison de son lien avec Sam Altman, Oklo et d'autres entreprises SMR bénéficieront également des efforts de réindustrialisation non liés à l'IA, les États-Unis cherchant activement à relancer la production de métaux critiques, de produits pharmaceutiques, de produits de défense, etc.

Certaines entreprises, comme NuScaleName, ont opté pour la sécurité avec une conception plus conventionnelle, réussissant ainsi à obtenir plus rapidement l'approbation des autorités réglementaires.

D'autres, comme Oklo, se sont taillé une place de choix sur le marché, l'entreprise étant protégée des pénuries potentielles d'uranium grâce à son choix d'un réacteur à neutrons rapides alimenté par des déchets nucléaires.

Après un retard plus long que prévu, Oklo franchit désormais des étapes réglementaires cruciales et est de nouveau sur la bonne voie pour le déploiement de ses premiers SMR et la production de radio-isotopes dans les prochaines années.

Cela devrait alors permettre à l'entreprise de disposer des liquidités nécessaires pour accélérer sa production sans dilution supplémentaire de son capital, ou pour faire grimper le cours de l'action suffisamment haut pour limiter la dilution, ce qui renforcerait la confiance des investisseurs dans le titre.

Dernières actualités et développements concernant l'action Oklo (OKLO)

Que ce passe t-il après

Au cours des 24 prochains mois, la valorisation d'Oklo dépendra de la mise en œuvre des réglementations, de l'avancement des travaux de construction du premier site et des premiers revenus générés par les radio-isotopes. Si les premiers déploiements d'Aurora se déroulent comme prévu, Oklo pourrait devenir l'une des rares entreprises nucléaires de pointe à concrétiser ses promesses.

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