La bulle du lithium : ce que les investisseurs dans les batteries peuvent en retenir

Une technologie peut changer le monde sans assurer des bénéfices continus aux entreprises qui fournissent les matières premières nécessaires à sa production. Le lithium en est un exemple frappant. Les véhicules électriques et le stockage de l’énergie ont nourri de solides perspectives de croissance, sans pour autant mettre fin aux cycles des matières premières. Pendant la pandémie et dans ses suites, les attentes concernant la demande future de batteries ont contribué à une flambée des prix spectaculaire, qui s’est révélée difficile à maintenir.

Une nouvelle étude publiée dans Resources Policy, « La bulle du lithium après la COVID et l’engouement pour la transition énergétique »,¹ examine si cette flambée traduisait une bulle inhabituelle, largement propre au lithium. Ses conclusions confortent cette interprétation, tout en laissant ouverte la possibilité que l’évolution des fondamentaux de l’offre et de la demande ait joué un rôle.

La leçon à en tirer dépasse la question de savoir si le lithium est devenu surévalué. Les investisseurs doivent distinguer trois résultats différents : le déploiement d’un plus grand nombre de batteries, une consommation accrue de lithium et des rendements intéressants pour les producteurs de lithium. Ces résultats sont liés, mais ils n’évoluent pas nécessairement de concert.

Ce que révèle l’étude sur la bulle du prix du lithium

Les économistes Pablo Agnese et Francisco Rios ont analysé des observations quotidiennes relevées les jours ouvrés de janvier 2018 à janvier 2026. Leur série sur le lithium suit le prix du carbonate de lithium d’une pureté minimale de 99,5 %, coté franco à bord (FOB) en Amérique du Sud. Il s’agit d’un indice de référence pertinent pour les exportations, même s’il ne représente pas tous les produits à base de lithium, toutes les régions ni tous les contrats.

Les chercheurs ont combiné trois approches. Des tests statistiques ont recherché des comportements explosifs des prix, c’est-à-dire des accélérations incompatibles avec la trajectoire non explosive de référence retenue par ces tests. Une analyse des interconnexions a examiné la circulation des chocs dans un système de matières premières plus vaste. Enfin, des modèles de volatilité ont étudié le lien entre le lithium et le cuivre, ainsi que la lenteur avec laquelle l’incertitude s’est dissipée.

Dans leur ensemble, ces résultats laissent penser que l’épisode s’explique en grande partie par des conditions propres au lithium. Selon les auteurs, les forces spéculatives ont probablement amplifié l’évolution rapide des fondamentaux, notamment la forte hausse de la demande et l’incapacité de l’offre à réagir rapidement.

Toutefois, les méthodes utilisées ne calculent pas directement la valeur intrinsèque du lithium et ne permettent pas d’isoler la spéculation comme cause unique. La déconnexion du marché ne prouve pas non plus automatiquement l’existence d’une bulle. Le cuivre et le lithium répondent aux besoins de secteurs différents et leurs structures d’approvisionnement ne sont pas les mêmes. Les éléments disponibles confortent l’interprétation des auteurs sans trancher toutes les questions de causalité.

Pourquoi la demande de batteries ne garantit pas des rendements élevés dans le lithium

La demande de batteries n’est qu’un des facteurs qui déterminent les prix. L’offre, les stocks, les conditions des contrats et les anticipations comptent aussi. Si les producteurs augmentent leur production plus rapidement que les clients n’accroissent leurs achats, les prix peuvent baisser même lorsque le secteur des batteries est en croissance.

Dans le secteur minier, ce décalage dans le temps est particulièrement difficile à gérer. Un projet approuvé pendant une période de prix élevés peut commencer à vendre sa production plusieurs années plus tard, au moment où des projets concurrents entrent eux aussi en production. Chaque investissement peut sembler raisonnable pris isolément, alors que leur production cumulée transforme le marché.

Cela crée une boucle de rétroaction. Des prix élevés encouragent la création de nouvelles capacités, qui pèsent ensuite sur les prix ; leur baisse décourage la vague d’investissements suivante. Parallèlement, les clients peuvent constituer des stocks lorsqu’ils craignent des pénuries, puis les réduire lorsque l’approvisionnement devient plus assuré. L’écart entre la production de batteries et les achats immédiats de matières premières peut ainsi se creuser.

Pour les actionnaires, vendre davantage de tonnes ne suffit donc pas. Ce qui compte, c’est la marge dégagée sur ces volumes après déduction des frais d’exploitation, du financement et des impôts, ainsi que des investissements nécessaires au maintien ou à l’augmentation de la production. Un secteur en croissance peut tout de même compter des entreprises peu rentables.

La reprise du lithium n’efface pas les leçons de la bulle

Cette étude historique ne doit pas être présentée comme la preuve que le lithium se trouve encore dans une bulle aujourd’hui. Les données s’arrêtent en janvier 2026, et les évolutions ultérieures du marché doivent faire l’objet d’une analyse distincte.

Les Perspectives 2026 sur les minéraux critiques de l’Agence internationale de l’énergie indiquent que les prix du lithium ont plus que doublé pendant la reprise de 2025 et au début de 2026, sous l’effet de la demande liée au stockage de l’énergie et d’une offre limitée. Le rapport indique également que les entreprises du secteur du lithium ont réduit leurs investissements d’environ 40 % en 2025.

Ces évolutions montrent comment un repli peut influer sur la phase suivante. La baisse des investissements peut améliorer la discipline financière à court terme, mais aussi limiter les capacités futures. Une reprise portée par une demande plus forte et une offre restreinte est compatible avec un excès spéculatif antérieur.

Il faut donc évaluer chaque phase à partir des éléments qui lui sont propres. Ni l’effondrement précédent ni le rebond qui a suivi ne permettent de déterminer l’évolution future des prix.

La baisse des prix du lithium peut renforcer l’économie des batteries

Un repli du lithium a des conséquences différentes selon les maillons de la chaîne de valeur. Les producteurs subissent des pressions, tandis que les fabricants de batteries peuvent profiter de la baisse du coût des matériaux. La part de ces économies qui profite aux clients dépend des contrats, de la concurrence, des coûts de fabrication et du prix des autres composants des batteries.

Des batteries moins chères peuvent néanmoins améliorer la rentabilité des véhicules électriques et du stockage stationnaire. Il est donc important de distinguer le succès de l’électrification de la rentabilité de l’extraction des matériaux nécessaires. La baisse des prix en amont peut favoriser l’adoption en aval.

Elle peut aussi modifier la concurrence dans le secteur du stockage. Comme l’explique le récent article de Securities.io sur les batteries de véhicules électriques de seconde vie, les batteries réaffectées doivent rivaliser avec des batteries neuves de plus en plus abordables. Prolonger la durée de vie des batteries reste utile, mais la collecte, les tests, les garanties et l’intégration déterminent si leur réutilisation est rentable.

Plus généralement, la baisse des coûts des intrants redistribue les possibilités. Elle peut profiter aux concepteurs de systèmes, aux installateurs et aux clients, même si les sociétés minières sont en difficulté. Les investisseurs devraient chercher où se crée la valeur, plutôt que de supposer que toutes les entreprises liées aux batteries en bénéficient de la même manière.

La croissance du stockage de l’énergie profitera à plusieurs technologies

L’essor du stockage ne signifie pas que toutes les applications auront recours à la même chimie. Les batteries qui permettent de déplacer la production solaire d’une partie de la journée à une autre répondent à des besoins différents de ceux des systèmes conçus pour faire face à des pénuries prolongées.

L’analyse de Securities.io consacrée au stockage d’énergie de longue durée examine des solutions de remplacement, comme les systèmes à base de fer. Leur intérêt ne tient pas au fait qu’ils remplaceraient immédiatement les batteries lithium-ion, mais à la possibilité de segmenter les marchés du stockage selon la durée, l’espace disponible, le coût et les exigences d’exploitation.

Pour les investisseurs dans le lithium, la question se précise : quelles applications nécessitent les performances des batteries au lithium, quelle quantité de matériau consommeront-elles et quelles technologies concurrentes pourraient modifier cette demande ? Une prévision de la capacité totale de stockage ne suffit pas à prévoir les ventes de lithium.

Albemarle permet de s’exposer aux fluctuations du cycle du lithium

Dans cette optique, Albemarle s’impose comme un exemple pertinent : ce producteur et transformateur fournit du lithium utilisé dans les chaînes d’approvisionnement des batteries. Ses perspectives reposent sur sa capacité à fournir des matériaux utilisables dans les batteries, tandis que ses résultats financiers restent sensibles aux prix des matières premières et à l’efficacité de ses activités.

Les résultats d’Albemarle pour le deuxième trimestre 2026 illustrent cette sensibilité. Les ventes nettes de la division Energy Storage ont progressé de 78 % sur un an, pour atteindre environ 1,3 milliard de dollars, tandis que l’EBITDA ajusté a augmenté de 229 %, à environ 723 millions de dollars, principalement sous l’effet de la hausse des prix du lithium. L’EBITDA ajusté est un indicateur de résultat défini par l’entreprise, et non le résultat net.

L’entreprise a également fait état, depuis le début de l’année, de 100 millions de dollars d’économies annualisées et de gains de productivité dans l’ensemble de ses activités. Ses prévisions pour l’ensemble de l’année reposaient sur plusieurs scénarios de prix du lithium, ce qui montre que la demande, à elle seule, ne détermine pas les bénéfices attendus.

Les investisseurs qui évaluent cette exposition devraient s’intéresser à trois questions :

• L’entreprise peut-elle générer des liquidités en se fondant sur des hypothèses prudentes concernant les prix du lithium ?
• Les gains de productivité et les décisions en matière de dépenses renforcent-ils sa résilience ?
• La valorisation de l’action intègre-t-elle déjà une forte reprise des prix des matières premières ?

Albemarle offre un exemple concret pour étudier le lien entre la croissance du marché des batteries et les rendements des producteurs. L’étude n’évalue pas son action et ne conclut pas qu’elle constitue un placement intéressant à un cours donné.

Dernières nouvelles et évolutions concernant Albemarle (ALB)

Investir dans l’électrification au-delà de l’engouement médiatique

L’étude sur la bulle du lithium livre un enseignement encourageant : le progrès technologique ne dispense pas de discipline financière. L’adoption des batteries peut se poursuivre malgré les booms et les corrections des marchés des matières premières.

Une tarification plus transparente, des producteurs résilients et des décisions d’investissement fondées sur des hypothèses prudentes pourraient mieux préparer la chaîne d’approvisionnement à la croissance future. Pour les investisseurs, la thèse la plus solide relie la demande technologique à des coûts, des capacités et une valorisation réalistes. Le lithium reste important pour l’électrification, mais cette importance ne garantit pas à elle seule des rendements.

Références :

¹ Agnese, P., et Rios, F. (2026). La bulle du lithium dans le sillage de la COVID et de l’engouement pour la transition énergétique. Resources Policy, 122, 106067. https://doi.org/10.1016/j.resourpol.2026.106067