Intuitive Machines remporte un contrat de plateforme pour FALCON-RADAR auprès du JPL de la NASA

Intuitive Machines a annoncé (LUNR ) Le 3 novembre 2026, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA l’a sélectionnée pour fournir la plateforme de véhicule spatial IM 300 et assurer l’intégration au niveau système de FALCON-RADAR, une mission d’observation de la Terre qui étudiera les nuages et la convection depuis l’espace. Aucun montant de contrat ni chiffre d’affaires prévisionnel n’a été communiqué. Cette sélection définit donc un nouveau périmètre de travaux, sans en préciser la contribution financière.

Le lancement de FALCON-RADAR est prévu au plus tôt en 2029. Le véhicule spatial est développé en collaboration avec EAGLE-VSWIR, une autre mission de la NASA attribuée à Intuitive Machines. Les deux missions sont conçues pour fournir des données scientifiques complémentaires.

Une mission radar pour étudier les nuages et les précipitations

FALCON-RADAR fait partie de la flotte pour le rapprochement des observations commerciales de l’atmosphère avec la NASA (Fleet for the Atmospheric Linking Commercial Observations with NASA). Son satellite unique, en orbite polaire héliosynchrone, emportera un radar Doppler profileur de nuages en bande W, conçu pour observer les faibles précipitations peu profondes et la dynamique des nuages à petite échelle.

Au sein de la flotte FALCON, la mission fournira un contexte bidimensionnel sur les nuages et détectera la convection. Combinées aux mesures de vapeur d’eau et d’aérosols recueillies par d’autres missions, ses données devraient permettre une analyse plus approfondie de l’atmosphère et contribuer à caractériser les processus responsables de la pluie et de la neige près de la surface terrestre. Intuitive Machines a également indiqué que la technologie radar de la mission, qui utilise des longueurs d’onde millimétriques, pourrait favoriser des avancées en vue d’applications sur la Lune et sur Mars.

Des plateformes communes pour des missions aux objectifs distincts

Le contrat EAGLE-VSWIR annoncé le 18 août 2026 fait également appel à l’IM 300, mais vise un lancement plus rapproché, en 2028. Sa charge utile est un instrument hyperspectral couvrant le visible et l’infrarouge à ondes courtes, mis au point au JPL pour observer la biologie et la géologie de la surface depuis l’orbite terrestre.

L’accord d’Intuitive Machines pour EAGLE-VSWIR couvre la livraison de la plateforme, l’intégration de l’instrument, les opérations de la mission et le segment sol. L’annonce de FALCON-RADAR mentionne la plateforme et l’intégration au niveau système, sans préciser les mêmes responsabilités supplémentaires en matière d’opérations et de segment sol. Les lots de travaux annoncés diffèrent donc, malgré une architecture de véhicule spatial commune.

Le module central modulaire de l’IM 300 est conçu pour accueillir des charges utiles et des profils de mission très différents. Sa production est assurée dans une installation de Palo Alto, en Californie, conçue pour fabriquer des véhicules spatiaux en série plutôt que des exemplaires uniques. Intuitive Machines a décrit cette architecture lors de l’annonce d’une commande distincte, passée le 1er septembre 2026, portant sur deux plateformes IM 300 pour un client dont l’identité n’a pas été révélée.

Intuitive Machines présente FALCON-RADAR comme sa troisième mission au service des objectifs de la NASA en matière de sciences de la Terre au cours des six derniers mois. En plus de FALCON-RADAR et d’EAGLE-VSWIR, l’entreprise fournit un bus de véhicule spatial IM 500, l’intégration au niveau système et des solutions de mission pour EDGE (Earth Dynamics Geodetic Explorer), une mission de la NASA gérée par le Goddard Space Flight Center de la NASA.

Le directeur général Steve Altemus a attribué ces contrats à l’approche de l’entreprise en matière de plateformes et de production. « Nos plateformes fiables et modulaires répondent à l’objectif de la NASA : obtenir davantage de résultats scientifiques dans des délais plus courts », a-t-il déclaré. « Nous associons une fabrication de véhicules spatiaux à grande échelle à une expertise approfondie des systèmes de mission et de leur intégration, et les sciences de la Terre nous correspondent naturellement. »

Pour Intuitive Machines, ces contrats illustrent la réutilisation de plateformes et la mise en œuvre de services d’intégration dans un portefeuille de missions scientifiques de la NASA en expansion, qui couvre les familles IM 300 et IM 500. FALCON-RADAR vient ajouter une mission bien définie à ce portefeuille. Toutefois, faute de montant communiqué, cette annonce élargit le périmètre des travaux annoncés par l’entreprise sans en préciser l’ampleur financière.