¿Qué es el ‘techo de deuda’?

El techo de deuda, también conocido como el límite de deuda legal, es el tope o límite legal establecido por el gobierno sobre la cantidad de deuda nacional que puede contraerse; es la cantidad máxima que un gobierno puede pedir prestada mediante la emisión de bonos. El techo de deuda controla el gasto gubernamental. El techo de deuda de EE. UU. lo establece el Congreso de EE. UU.

Cuando las operaciones en curso no pueden financiarse solo con los ingresos federales, el gobierno federal pide dinero prestado creando y vendiendo valores como bonos de ahorro.

Cuando un gobierno emite valores de deuda, como bonos, está aceptando un préstamo. El prestamista (comprador del valor emitido por el gobierno) recibe pagos de intereses sobre el principal al vencimiento del bono; el principal también se devuelve. Estos valores emitidos por el gobierno se consideran seguros, ya que están respaldados por el gobierno y la posibilidad de un incumplimiento es extremadamente baja.

Otros organismos mundiales emplean métodos similares (emisión de bonos) para recaudar fondos. En 2019, el Banco Mundial recaudó fondos mediante bonos tokenizados.

¿Cómo surgió el techo de deuda?

Antes de que se introdujera el techo de deuda, el Congreso de EE. UU. emitía deudas con un límite específico para propósitos y proyectos concretos. Durante la Primera Guerra Mundial, resultó difícil para el Congreso hacer pronósticos de gasto dirigidos, ya que la guerra trajo costos imprevistos e impredecibles.

El techo de deuda se estableció por primera vez en EE. UU. en 1917, durante la Primera Guerra Mundial, como parte de la Segunda Ley de Bonos de la Libertad. El techo de deuda le dio al Tesoro de EE. UU. la libertad y flexibilidad para emitir valores y obtener fondos, sin requerir mucha supervisión del Congreso, siempre que la deuda total se mantenga por debajo del límite legal de deuda.

¿Cuántas veces se ha elevado el techo de deuda de EE. UU.?

Cuando el gobierno se acerca a su límite de deuda, el Departamento del Tesoro emplea lo que llama ‘medidas extraordinarias’, que pueden incluir la desinversión de algunos fondos gubernamentales. Estas ‘medidas extraordinarias’ permiten al gobierno seguir operando por un período limitado, retrasando el momento en que se alcanzaría el límite de deuda, mientras el Congreso debate sobre elevar el techo de deuda. El tema de elevar el techo de deuda a menudo conduce a un enfrentamiento en el Congreso.

Sin aplicar estas ‘medidas extraordinarias’ o elevar el límite de deuda, el gobierno federal corre el riesgo de llegar a un punto de incumplimiento de sus numerosas obligaciones. Cuando el gobierno alcanza su límite de deuda y luego incumple sus obligaciones, produce un efecto catastrófico y paralizante en la economía. Las ‘medidas extraordinarias’ fueron utilizadas por primera vez por el Departamento del Tesoro en 1985 y se han empleado en al menos 16 ocasiones diferentes desde entonces.

Desde 1960, el techo de deuda ha sido elevado, extendido temporalmente o su definición revisada por el Congreso 78 veces diferentes. El techo de deuda de EE. UU. se elevó 18 veces bajo Ronald Reagan, ocho veces durante la administración de Bill Clinton, siete veces bajo George Bush y cinco veces bajo Barack Obama.

La solicitud, en 1995, de la administración Clinton para elevar el techo de deuda provocó un intenso debate en el Congreso; los republicanos exigieron recortes de impuestos de $245 mil millones, entre otras demandas. Hubo un enfrentamiento en el Congreso que condujo a una crisis del techo de deuda. Crisis similares del techo de deuda han ocurrido a lo largo de los años en EE. UU.

Eventos recientes sobre el techo de deuda de EE. UU.

El último aumento del techo de deuda fue en diciembre de 2021; el techo de deuda se elevó en $2,5 billones. Inicialmente se esperaba que el aumento durara al menos hasta julio de 2023. La secretaria del Tesoro de EE. UU., Janet Yellen, escribió una carta al Congreso el pasado viernes, advirtiendo que el Departamento del Tesoro comenzaría a emplear ‘medidas extraordinarias’, ya que EE. UU. alcanzará su límite de deuda de $31,4 billones el jueves. Existe preocupación sobre cuánto tiempo el Departamento del Tesoro podrá usar estas ‘medidas extraordinarias’ para retrasar un incumplimiento gubernamental.

Se avecina un enfrentamiento entre los miembros demócratas y republicanos del Congreso. Los demócratas en el Congreso apoyan un rápido aumento del techo de deuda, mientras que sus homólogos republicanos quieren garantías de recortes de gasto antes de ofrecer su apoyo para elevar el límite de deuda. En su carta, la secretaria Yellen escribió: “El incumplimiento de la obligación del gobierno causaría un daño irreparable a la economía de EE. UU., los medios de vida de todos los estadounidenses y la estabilidad financiera global.” Yellen instó al Congreso a actuar rápidamente para “restaurar la plena fe y crédito de los Estados Unidos.”

De todos los países del mundo, solo EE. UU. y Dinamarca tienen legislación sobre el techo de deuda.