La terapia de RV basada en olores puede ayudar a ralentizar el declive cognitivo

Esta semana marca un hito importante en la lucha contra el declive cognitivo después de que un equipo de ingenieros creara y probara un sistema de estimulación olfativa en un entorno de RV personalizado. El grupo busca ayudar a ralentizar los efectos del deterioro mental debido al envejecimiento y ayudar a quienes padecen enfermedades cerebrales como la enfermedad de Alzheimer. Aquí tienes lo que necesitas saber.

Comprender la demencia y su impacto global

El término demencia abarca una amplia gama de trastornos cerebrales. Estas enfermedades pueden hacer que una persona pierda recuerdos, se comporte de manera errática y pierda su capacidad de pensar con claridad. Lamentablemente, más de 55 millones de personas sufren enfermedades relacionadas con la demencia a nivel mundial, y se prevé que este número aumente en la próxima década.  Cabe destacar que el Alzheimer es la causa más prevalente de demencia.
La mayoría de la gente conoce o ha conocido a alguien que tiene demencia. Se observa su declive cognitivo en la memoria, la atención y los sentidos. A medida que estas dolencias aumentan, el paciente puede experimentar una fuerte disminución en su calidad de vida. Eventualmente, los pacientes con demencia requieren ayuda, lo que incrementa los costos financieros del tratamiento.

Métodos actuales de tratamiento para la demencia

Lo peor de la demencia es que no existe una cura. Sin embargo, varios tratamientos pueden prevenir su aparición o ayudar a quienes sufren sus efectos. En particular, las estrategias tradicionales de tratamiento cognitivo de la demencia se basan en una combinación de estímulos visuales y auditivos. Los métodos más antiguos utilizaban fotos y videos para estimular los recuerdos.

Cómo se está utilizando la realidad virtual para tratar la demencia

Los investigadores recientemente se dirigieron a otra tecnología para intentar potenciar los recuerdos de sus pacientes, la Realidad Virtual (RV). La rehabilitación cognitiva basada en RV ofrece importantes beneficios. Por un lado, puede personalizarse para satisfacer las necesidades del paciente.

Los investigadores ya están utilizando herramientas de RV que permiten a los pacientes compartir recuerdos y experiencias con sus seres queridos. Imagina a un piloto de la Segunda Guerra Mundial llevando a su familia a través de la cabina de su viejo avión.

Estos recuerdos siguen almacenados en la memoria a largo plazo del paciente, lo que ayuda a anclar los nuevos recuerdos y experiencias con sus seres queridos. Aunque limitado, la investigación sobre sistemas de RV y demencia está en marcha.

¿Qué es la estimulación olfativa y cómo funciona?

Curiosamente, ha habido avances recientes en sistemas de RV olfativa. Estos sistemas permiten oler mientras se exploran entornos de RV. Este sentido adicional ayuda a fijar estas experiencias en el cerebro. Este escenario es aún más efectivo cuando se trata del sentido del olfato.
Las señales olfativas siguen una vía diferente al cerebro en comparación con los demás sentidos. Los demás sentidos primero pasan por un relevo talámico antes de ser enviados a la parte del cerebro responsable de los recuerdos. El sentido del olfato omite este paso. En su lugar, fluye directamente a las estructuras límbicas. Estas áreas del cerebro están directamente vinculadas a la memoria e incluyen la corteza piriforme, la amígdala y el hipocampo.

Por qué la estimulación multisensorial mejora la recuperación de recuerdos

La estimulación olfativa tiene otra ventaja: añade una capa de compromiso cognitivo válido cuando se utiliza con otros sentidos.  Los estudios han demostrado que cuántos más sentidos involucras, más probable es que recuerdes un momento. Esta revelación ha sido comprendida desde hace tiempo por los mercadólogos. Un anuncio de revista es agradable, pero un video de YouTube tiene vista y sonido. Añade un juego, y ahora hay tacto.

Limitaciones de la aromaterapia tradicional

Se han realizado numerosos estudios que respaldan cómo la estimulación olfativa puede mejorar la memoria. Las tarjetas de aroma son la forma más común de tratamiento de estimulación olfativa en uso hoy en día. Sin embargo, estas tarjetas presentan algunas restricciones que han limitado su efectividad.
Por un lado, son estáticas en su diseño y función, lo que significa que su uso prolongado puede volverse repetitivo. Afortunadamente, parece que las tecnologías van a fusionarse.

Nuevo estudio utiliza RV y olor para estimular la memoria en adultos mayores

El estudio, Explorando los efectos de la RV olfativa en la memoria visuoespacial y el procesamiento cognitivo en adultos mayores, publicado en la revista Scientific Reports, presenta un novedoso sistema de entrenamiento de RV olfativa diseñado específicamente para abordar el declive cognitivo en los ancianos. El informe profundiza en la creación y prueba del dispositivo junto con su impacto cognitivo en los pacientes.

El estudio de RV olfativa es el primero en evaluar los efectos cognitivos de este tratamiento. Combina entornos del mundo real y olores reconocibles para simular interacciones multisensoriales naturales. Este enfoque permitió a los ingenieros activar las vías de la memoria, mejorando la memoria del usuario.

Fuente – Nature Communications

Dentro de la experiencia de RV Smellscape interactiva

El equipo creó un mapa de RV llamado Smellscape Interactivo. Este mundo virtual se configuró para replicar entornos naturales y olores. El grupo utilizó una computadora de alto rendimiento para alojar el mundo virtual. El METAQuest 3 y los controladores META fueron elegidos como las plataformas óptimas para la visualización y el control. Esta configuración permitió interacciones con seguimiento de movimiento en tiempo real.

Entrega de aromas de alta tecnología en realidad virtual

El siguiente paso fue integrar una pantalla olfativa. El equipo probó muchas opciones pero finalmente encontró que la fabricada por Ono Denki (Japón) era ideal para el experimento. Ofrecía la mayor flexibilidad al poder contener 12 muestras de olor distintas. La unidad integra solenoides que liberan la cantidad adecuada de cada olor junto con el juego de RV, abriendo la puerta a una interacción real a una nueva escala.

¿Qué aromas se usaron en el estudio y por qué?

El equipo investigó muchos conjuntos de olores diferentes antes de determinar que las mejores opciones eran dos conjuntos de aromas separados. El primer conjunto consistía en los olores de naranja, lavanda y hierbabuena. El segundo conjunto incluía melón, mango y ciruela. Estos conjuntos fueron óptimos porque proporcionaban perfiles olfativos distintos con mínima superposición perceptual, lo que permitía a los participantes determinar fácilmente cada aroma.

Cómo funcionó el desafío Smellscape en la práctica

El Smellscape Interactivo estaba lleno de lugares interesantes. El usuario recorría el paisaje digital hasta encontrar una ubicación de interés. El participante se acercaba a una linterna, que entonces liberaba el olor junto con una niebla coloreada y otros estímulos dentro del entorno de RV.

El jugador entonces tendría que recorrer el entorno de RV en busca del mismo olor. Cabe destacar que la pantalla olfativa libera pequeñas cantidades del olor para ayudar a guiar al jugador a medida que se acerca.

Para probar un olor, el jugador se dirigía a una linterna. Esta linterna entonces emitía 3 ráfagas de humo, cada una con un olor diferente. El jugador debe determinar cuál olor es el aroma original que percibió para aprobar la prueba.

Evaluando el impacto de la terapia de olor en RV en adultos mayores

Para probar las capacidades de la RV olfativa, el equipo reunió a 30 participantes de entre 63 y 90 años.  Programaron a cada participante dos pruebas con una pausa de 6 días entre la primera y la segunda prueba. A partir de ahí, permitieron al participante viajar a través del Smellscape y memorizar y emparejar sentidos. Durante este proceso, los ingenieros prestaron especial atención a métricas clave como la capacidad del paciente para concentrarse, memorizar notas y su procesamiento espacial general.

Usar el aroma para navegar por el entorno de RV

La fase de pruebas de navegación mostró a los pacientes recordar su camino a lo largo de un mapa virtual, usando el olor para guiarlos. Esta prueba evaluó la discriminación olfativa del paciente y sus capacidades de recuperación de la memoria de trabajo. Los jugadores pudieron localizar fácilmente los aromas coincidentes.

Medir habilidades visuoespaciales con caracteres japoneses

La siguiente prueba hizo que los pacientes determinaran si los caracteres japoneses rotados coincidían con los originales mostrados 6 días antes. El equipo notó que al utilizar sistemas olfativos, los pacientes obtuvieron puntuaciones mejoradas. El aumento de la puntuación se debió a la capacidad del cerebro para recordar los olores de manera más distintiva que otros sentidos.

¿Pueden los aromas ayudar a recordar la ubicación de palabras?

Esta prueba hizo que los pacientes memorizaran la posición de palabras en una cuadrícula. Luego se les pidió a los pacientes determinar qué palabras faltaban en la cuadrícula que se les mostró días antes. Descubrieron que el sentido olfativo reforzaba los recuerdos, los cuales podían ser recordados más rápido y con mayor precisión.  Cabe destacar que se realizaron varias pruebas cognitivas adicionales.

Lo que el estudio encontró sobre la terapia de RV basada en olores

El equipo obtuvo resultados mixtos en su estudio. Por un lado, determinaron que el entrenamiento olfativo basado en RV mejora el compromiso cognitivo y maximiza su impacto terapéutico. Además, se encontró que con 20 minutos de juego, la fase de memoria de olores puede ayudar a mejorar el reconocimiento de olores y la codificación de la memoria.

Los beneficios de usar RV y olor en la terapia cognitiva

Este estudio aporta muchos beneficios al mercado. Por un lado, este enfoque hacia la demencia es no invasivo y fácil de integrar en los tratamientos. El enfoque no requiere cirujanos u otros expertos relacionados, lo que reduce costos y permite que sea utilizado por más centros a nivel mundial.
Este estudio representa un cambio hacia la RV sensorial olfativa. Al ser el primero en evaluar sistemáticamente los efectos cognitivos del juego de RV olfativa dentro de un paradigma estructurado de entrenamiento cognitivo para adultos mayores, representa un paso importante hacia la maximización del impacto terapéutico.

Gamificar la terapia: Por qué la diversión ayuda a la memoria

Otro beneficio es que la gamificación puede transformar tratamientos aburridos en un evento divertido y atractivo al que los pacientes esperan asistir regularmente. La motivación es un factor clave para determinar la efectividad de un tratamiento, ya que los participantes reacios a menudo no obtienen los mismos resultados.

Personalizar la terapia de RV para impacto emocional

El hecho de que los entornos de RV puedan configurarse de cualquier manera abre la puerta a conceptos de tratamiento interesantes. Desde permitir a una persona viajar al pasado a su mejor época, hasta permitirles llevar a la familia a la luna o al fondo del mar, los sistemas de RV abren la puerta a tratamientos verdaderamente personalizados y a medida.

¿Cuándo entrará la RV mejorada con olor en la atención médica?

Existen muchas aplicaciones del mundo real para los sistemas de RV de estimulación olfativa.  Estos sistemas algún día abarcarán múltiples sectores, desde el entretenimiento de próxima generación hasta terapias basadas en olores. Tu sentido del olfato es más que cómo hueles; también puede ayudar a los investigadores a determinar enfermedades tempranamente, ya que se considera un marcador principal del declive cognitivo.
Puedes esperar que los sistemas de RV olfativa lleguen a residencias de ancianos y centros de tratamiento en los próximos 5 años. Estos sistemas utilizan hardware disponible comercialmente, lo que los hace fácilmente accesibles al mercado. Como tal, el sistema ya está listo para uso comercial. Sin embargo, se necesitan más estudios para comprender sus efectos a largo plazo.

Investigadores de estimulación olfativa

El estudio de estimulación olfativa fue una colaboración que reunió a equipos de investigación del Institute of Science Tokyo, la University of the Arts London, la Bunkyo Gakuin University y la Hosei University, Japón, trabajando juntos para lograr sus resultados. Específicamente, los autores principales se enumeran como Ryota Sunami, Takamichi Nakamoto, Nathan Cohen,  Takefumi Kobayashi y Kohsuke Yamamoto.

¿Qué sigue para la RV olfativa en la salud cognitiva?

La estimulación olfativa podría convertirse en la próxima forma importante en que las personas interactúan con entornos virtuales. Los ingenieros esperan que su trabajo contribuya al estudio del entrenamiento cognitivo multisensorial, lo que podría, algún día, ayudar a tratar a millones que padecen trastornos cerebrales.

Invertir en el espacio de RV

Algunas empresas tecnológicas dominantes están liderando el mercado de RV. Estas empresas han invertido miles de millones en crear mundos virtuales masivos donde los jugadores pueden pasar meses explorando, descubriendo y construyendo. Además, la expansión del concepto de metaverso sigue impulsando la adopción de RV. Aquí hay una empresa posicionada para captar ingresos adicionales si la estimulación olfativa se vuelve dominante.

META

META (META ) entró al mercado en 2004 como Facebook. La empresa tuvo un comienzo difícil después de que se alegara que su CEO, Mark Zuckerberg, robó la idea de sus compañeros de clase, los gemelos Winklevoss. A pesar de los comienzos controvertidos, Facebook pasó de ser un sitio de citas universitarias a una de las mayores plataformas de redes sociales en pocos años.
En 2021, la empresa cambió su nombre a Meta Platforms, Inc. Esta maniobra se realizó para marcar el cambio de enfoque de la empresa, pasando de las redes sociales a su última iniciativa, el metaverso. El metaverso es visto por muchos como el futuro de los juegos e interacciones. Permite a los usuarios crear y comunicarse de nuevas maneras.

META sigue impulsando soluciones y hardware de RV innovadores. En 2023 Meta lanzó Threads y Meta Quest 3. Este último se utilizó en los experimentos de estimulación olfativa. Cabe destacar que el tamaño de las acciones de la empresa, su posicionamiento en el mercado y su enfoque constante en la RV la convierten en una acción sólida con potencial futuro.

Últimas noticias sobre Meta

Cómo el olor en la realidad virtual puede ayudar a tratar la demencia

Al examinar los efectos positivos de la estimulación olfativa combinada con la tecnología avanzada de RV en la lucha contra la demencia, no hay razón para no avanzar. Este estudio ayuda a demostrar que los tratamientos para la demencia pueden mejorarse sin requerir cirugías invasivas. Además, abre la puerta para que los ancianos se conecten con el resto de la comunidad de maneras nuevas y emocionantes.

Conoce otros desarrollos de RV interesantes aquí.

Estudios Referenciados:

^{1. Sunami, R., Nakamoto, T., Cohen, N., Kobayashi, T., & Yamamoto, K. (2025). Explorando los efectos de la RV olfativa en la memoria visuoespacial y el procesamiento cognitivo en adultos mayores. Scientific Reports, 15, Article 10805. https://doi.org/10.1038/s41598-025-94693-9}