Minesto Señala una Nueva Era para la Energía de Mareas con su Planta Innovadora, Liberando la Energía del Océano

La empresa sueca de tecnología de energía marina Minesto logró un hito histórico al poner en marcha Dragon 12, su planta de energía de mareas construida para la producción a gran escala de electricidad. Por primera vez, la planta, que tiene una capacidad de generación de 1,2 MW, suministró electricidad a la red nacional de las Islas Feroe, un territorio autónomo del Reino de Dinamarca. 

Esta gran hazaña se logró en la madrugada del 9 de febrero por el primer cometa de energía de mareas del desarrollador de energía oceánica a escala de megavatio. El Dragon 12 pudo generar electricidad a niveles satisfactorios en su primera fase de operación, señaló la empresa. 

Calificando esto como un “gran día” para la empresa, Minesto señaló en su comunicado oficial que se trata del “hito más significativo en la historia de la compañía”. 

La empresa sueca de tecnología de energía marina (Nasdaq Estocolmo: MINEST), que tiene una capitalización de mercado de aproximadamente 100 millones de dólares, desarrolla y fabrica plantas de energía de mareas y corrientes oceánicas. Su objetivo es minimizar la huella de carbono global de la industria energética al permitir la producción comercial de energía a partir del océano. 

La empresa ha recibido una financiación de más de 40 millones de euros del Fondo Europeo de Desarrollo Regional a través del Consejo Europeo de Innovación, la Oficina Galesa de Financiamiento Europeo y InnoEnergy, convirtiéndose en la mayor inversión de la UE en energía marina hasta la fecha. 

Su último cometa de energía de mareas, Dragon 12, tiene 12 metros de ancho y pesa 28 toneladas. El cometa submarino está anclado al lecho marino mediante un cable. Alimentado por el flujo de mareas, Dragon 12 se dirige en una trayectoria de vuelo en forma de 8. 

Dragon 12 se ha ampliado diez veces respecto a su predecesor, el Dragon 4 de 100 kW, para ofrecer un rendimiento y niveles de costo competitivos en la construcción de parques submarinos comerciales a gran escala de plantas de energía de mareas.

Al producir electricidad para la red con su planta de escala megavatio, el Director Ejecutivo de Minesto, Dr. Martin Edlund, declaró que establece una: 

“Nueva agenda para la expansión de energía renovable en muchas áreas del mundo.”

Añadió:

“La competitividad del Dragon 12 es directa; es potente, rentable y suministra electricidad predecible a la red.” 

El Potencial de la Energía de Mareas/Olas

Aprovechar el poder de las mareas y olas oceánicas ha interesado durante mucho tiempo a científicos, investigadores e ingenieros que buscan fuentes de energía sostenibles. Esta energía renovable, popular por su ocurrencia natural, ha ganado una atención especial a medida que el mundo busca formas sostenibles de satisfacer la demanda cada vez mayor.

Para comprender el potencial de la energía de mareas, primero entendamos su mecánica. La energía de mareas es la energía generada por el movimiento natural de subida y bajada de las aguas oceánicas. En su base están las fuerzas gravitacionales entre la Tierra, la Luna y el Sol, que hacen que las aguas del océano suban y bajen. Este movimiento es aprovechado por plantas que utilizan turbinas o presas para convertir la energía cinética en electricidad.

Dado que los océanos cubren la mayor parte de nuestro planeta y hay abundancia de regiones costeras en todo el mundo, el potencial de la energía de mareas es enorme. Las regiones con corrientes de mareas fuertes, en particular, ofrecen un gran potencial para aprovechar el poder de las mareas. Al aprovechar estos recursos, podemos reducir significativamente nuestra dependencia de fuentes de energía no renovables como el carbón, el petróleo y el gas natural y avanzar hacia un futuro más sostenible.

La generación de energía de mareas no solo ofrece una alternativa prometedora a los combustibles fósiles tradicionales, sino que también tiene ventajas sobre otras fuentes renovables como la solar y la energía eólica, que dependen de las condiciones climáticas. En contraste, las mareas pueden predecirse con precisión, y esta predictibilidad permite una mejor planificación e integración. Además, el flujo regular de las mareas ofrece una fiabilidad que la convierte en una fuente de energía estable.

Su dependencia de los movimientos naturales de las mareas la hace inherentemente sostenible, convirtiéndose así en un componente esencial de una mezcla energética estable. Además, puede estimular las economías locales debido a la necesidad de mano de obra calificada. Además de crear oportunidades de empleo, dichos proyectos también pueden conducir al desarrollo de industrias de apoyo, impulsando aún más el crecimiento económico.

Los sistemas de energía de mareas tienen una huella física menor y pueden instalarse bajo el agua, lo que convierte a esta energía en una opción atractiva para las comunidades costeras.

Sin embargo, la eficiencia y la rentabilidad son cruciales para la adopción generalizada de proyectos de energía de mareas. Además, consideraciones económicas como los costos de capital inicial para el desarrollo y mantenimiento de la infraestructura deben tenerse en cuenta, ya que pueden ser sustanciales. Sin mencionar que se debe garantizar la protección de hábitats y vida marina al construir y operar plantas de energía de mareas.

Luego, existen desafíos técnicos e ingenieriles que deben abordarse en cuanto al diseño y construcción de sistemas de turbinas robustos para optimizar la eficiencia de extracción de energía. También deben ser capaces de resistir el ambiente marino corrosivo y funcionar de manera fiable durante un largo período.

Como hemos señalado, la energía de mareas tiene un claro potencial para ofrecer una fuente de electricidad limpia y renovable que puede aportar beneficios considerables, incluidos los ingresos económicos para las comunidades locales, la mitigación del cambio climático y servir como catalizador para el desarrollo sostenible.

Incluso los gobiernos de todo el mundo están intentando comprender mejor el océano para aprovecharlo al máximo. Jeff Marootian, subsecretario principal adjunto en la oficina de eficiencia energética y energía renovable del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE), a finales del año pasado cuando lanzó el programa Powering the Blue Economy: Power at Sea Prize.

Jeff Marootian, subsecretario principal adjunto en la oficina de eficiencia energética y energía renovable del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE), habló a finales del año pasado durante el lanzamiento del programa, Powering the Blue Economy: Power at Sea Prize, diciendo:

“Las tecnologías de energía marina tienen un potencial increíble para alimentar sistemas en alta mar que satisfacen amplias necesidades sociales, como la recopilación de datos sobre nuestros vastos y en gran parte inexplorados océanos.” 

Soluciones Revolucionarias para Aprovechar la Energía de Mareas/Olas

En lo que respecta a la captura de energía de mareas, los proyectos utilizan generadores de energía de mareas para producir un flujo constante y fiable de electricidad. La primera estación de energía de mareas a escala comercial, construida hace aproximadamente dos décadas en Strangford Lough, Irlanda del Norte, marcó un hito significativo.

La mayoría de los generadores de energía de mareas emplean turbinas —máquinas que capturan energía del flujo de aire o agua— en corrientes de mareas. Alternativamente, otros tipos utilizan una presa, esencialmente una gran represa. Cuando la marea sube, las compuertas de la presa se abren y luego se cierran en la marea alta para crear una piscina, liberando agua a través de las turbinas para generar energía. Además, existe la laguna de mareas, un cuerpo de agua oceánica encerrado por barreras artificiales o naturales.

Los avances tecnológicos juegan un papel crucial en la captura eficiente de energía, haciéndola rentable. A lo largo de los años, no solo las empresas sino también los gobiernos han invertido cantidades significativas de trabajo en investigación y desarrollo para mejorar varios aspectos de los sistemas de energía de mareas.

A principios de este mes, el programa Testing Expertise and Access for Marine Energy Research (TEAMER), dedicado a avanzar la viabilidad de las energías renovables marinas, otorgó 1,3 millones de dólares en financiación para apoyar el desarrollo de nuevos dispositivos de energía marina, incluidos dispositivos de energía de mareas. Esta iniciativa ha recibido apoyo del DOE y del Pacific Ocean Energy Trust.

Mientras que la energía de olas puede ayudar a EE. UU. a satisfacer el 60 % de su demanda eléctrica, el Laboratorio Nacional de Energías Renovables del Departamento de Energía señaló que antes de aprovechar este “pozo de energía, necesitamos una nueva flota de tecnologías para capturar esas olas — de manera asequible”, de ahí la financiación. 

Esto es solo la última ronda de financiación de TEAMER desde su lanzamiento en 2019, que incluye a Verdant Power. La empresa ha estado probando dispositivos de energía de mareas en el East River de la ciudad de Nueva York. Utiliza una turbina submarina que se asemeja a una turbina eólica corta y robusta cuyas palas están hechas de plástico.

Otro enfoque para la captura de energía de mareas es un sistema similar a una cometa que aprovecha la acción de bombeo de la cometa. Aprovechando este método, SRI International, una organización de investigación sin fines de lucro, creó un dispositivo llamado Manta que genera energía utilizando una cometa submarina para capturar la potencia de las corrientes de agua y proporcionar una generación de energía “segura, ambiental y comunitariamente amigable”.

Otra forma de aprovechar la energía de mareas es mediante un dispositivo que parece un platillo volador. La tecnología de energía de olas de Carnegie Clean Energy (CCE.AX ) está diseñada para evaluar el dispositivo bajo condiciones extremas y establecer estándares para la industria. 

Luego está el dispositivo Centipod Wave Energy, que se asemeja a un ciempiés. Su convertidor de energía de olas es una boya de superficie conectada a una columna flotante, que está anclada al lecho marino con líneas de amarre.

Mientras tanto, CorPower Ocean está aprovechando el poder del Atlántico mediante su sistema HiWave-5. El diseño de WEC de la compañía captura energía del ascenso y descenso de las olas usando una boya, que está sujeta al lecho marino con un sistema de amarre tensionado. Está diseñado para construirse en clústeres de 10 MW, con varias unidades conectándose a un hub a través del cual la energía se exporta a la costa mediante cables.

Sin embargo, no fue el primer intento de abordar el Atlántico. En 2008, el Ministro de Economía de Portugal abrió una granja de Convertidores de Energía de Olas Pelamis para aprovechar las olas de la superficie del océano, solo para cerrarla dos meses después.

Ahora que hemos cubierto diferentes formas en que las empresas están innovando para aprovechar esta fuente de energía renovable, veamos su adopción por país.

En términos de instalación de capacidad de energía de mareas, Europa ha liderado con 681 kW instalados en 2021 en la región, comparado con 3,12 MW de capacidad de corriente de mareas instalada globalmente. Sin embargo, la capacidad de energía de mareas de Europa está lejos de otras fuentes, teniendo 17,4 gigavatios de capacidad eólica. Esto muestra que, aunque el entusiasmo alrededor de la energía marina y su potencial es enorme, su tamaño sigue siendo pequeño comparado con otras renovables. 

Según las estadísticas publicadas por Ocean Energy Europe, este crecimiento se ha desacelerado, con menos proyectos de energía oceánica llegando a aguas europeas en 2022 que en cualquier año desde 2010. En contraste, competidores globales como China y EE. UU. están alcanzando rápidamente.

Este cambio se ha debido a la financiación pública y al apoyo político, con EE. UU. comprometiendo ahora varios millones de dólares anualmente a la energía oceánica y construyendo el mayor sitio de pruebas de energía de olas del mundo. Canadá y el Reino Unido también están proporcionando apoyo de ingresos dedicado.

Sin embargo, Europa sigue liderando en términos de capacidad acumulada de energía de olas instalada. Según la Estrategia de Energía Renovable Marina de la UE de 2020 Offshore Renewable Energy Strategy, tiene un objetivo ambicioso de 100 MW de despliegue de energía de mareas y olas en Europa para 2025 y un impresionante 1 GW para finales de esta década.

Empresas que Están Avanzando en el Sector de Energía de Mareas/Olas

Ahora, echaremos un vistazo a algunos nombres prominentes que están ayudando a impulsar este sector:

#1. Orbital Marine Power

Esta empresa con sede en Escocia desarrolla y opera turbinas de energía de mareas. En 2022, Orbital Marine Power obtuvo 8 millones de libras (£8 million) (10 millones de dólares) en financiación, la mitad proveniente del Scottish National Investment Bank y la otra mitad de más de 1 000 inversores individuales, para financiar su turbina de mareas O2. La O2 de 2 megavatios de la empresa tiene una estructura de casco de 74 metros, pesa 680 toneladas métricas y utiliza palas de 10 metros.

Hace unos meses, Orbital aseguró dos contratos por diferencia (CFD) por 7,2 MW de capacidad total de corriente de mareas, lo que le permite ampliar su desarrollo de proyectos en Orkney. La empresa estimó que esta capacidad podrá abastecer hasta 9 000 hogares. En octubre, también fue seleccionada por la Comisión Europea para entregar un proyecto de energía de mareas con múltiples turbinas, EURO-TIDES.

#2. SIMEC Atlantis Energy 

El desarrollador británico de proyectos de energía sostenible, SIMEC Atlantis, tiene una capitalización de mercado de 10,5 millones de dólares. Las acciones de la compañía (SAE) se cotizan a 1,05 $, con un EPS (TTM) de 0,48 y un P/E (TTM) de 2,19. Reportó una utilidad antes de impuestos de 5,2 millones de euros en los primeros seis meses del ejercicio fiscal 2023, en contraste con una pérdida de 9,9 millones de euros en el mismo período del año anterior. Su posición de efectivo consolidado no auditado, mientras tanto, era de 1,7 millones de euros al 30 de junio de 2023.

En febrero de 2023, la empresa anunció que su conjunto de corriente de mareas en el norte de Escocia produjo 50 gigavatios hora de electricidad y fue el primero en hacerlo. El conjunto MeyGen está compuesto por cuatro turbinas de 1,5 megavatios, con tres en operación en ese momento, y tiene una capacidad total de 6 MW cuando está completamente operativo. El año pasado, SIMEC Atlantis también aseguró 22 MW a través de cuatro CfDs del gobierno del Reino Unido para la Fase 2 de MeyGen.

Reflexiones Finales 

La energía de mareas ofrece una fuente notable de electricidad verde y limpia. Pero aunque posee un inmenso potencial, el sector requiere investigación continua, avances tecnológicos, apoyo regulatorio y prácticas de desarrollo responsables para garantizar que la energía de mareas se aproveche de la manera más eficiente y ayude a convertirla en una opción económicamente viable.

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