Manipulación del mercado en la industria de criptomonedas

En este artículo del 25 de febrero de 2022, las noticias de la semana anterior sobre la primera incautación de NFT por parte de la agencia tributaria del Reino Unido en respuesta a sospechas de fraude fiscal se consideraron una señal de que la economía de NFT, que creció rápidamente en 2021, podría encontrar obstáculos en 2022. Según los datos publicados entonces por Chainalysis, el valor de las criptomonedas enviadas a contratos ERC-721 y ERC-1155 asociados a mercados y colecciones de NFT pasó de 106 millones de dólares en 2020 a por lo menos 44.200 millones en 2021. No medía únicamente ventas efectivas de NFT, pero ilustraba el rápido crecimiento que atraía la atención de las autoridades. En Estados Unidos, el Equipo Nacional de Investigación y Persecución de Delitos con Criptomonedas, creado en octubre de 2021, se ocupaba de los delitos relacionados con estos activos. Su primera directora fue nombrada el 17 de febrero de 2022, mientras también atraían atención los informes de operaciones con información privilegiada en NFT y manipulación de precios. Aunque ha habido un retraso en la aplicación, ya que las autoridades criminales y fiscales luchan por ponerse al día, está claro que los casos de fraude y manipulación del mercado en el mercado cripto probablemente aparecerán en los titulares en número cada vez mayor en 2022.

El mes pasado se informó que el rival de OpenSea, el mercado de NFT LooksRare, estaba experimentando un importante wash trading mientras algunos operadores aprovechaban su sistema de recompensas basado en tokens. LooksRare distribuía entonces su propio token LOOKS a los usuarios que operan en colecciones específicas, con un valor de más de 12 millones de dólares al día en enero. Lo que generó sospechas fue el intercambio de NFT de ida y vuelta a precios inflados, lo que parece haber sido motivado por el deseo de aumentar la participación en las recompensas de trading. “Tácticas de wash trading para manipular la distribución de recompensas de tokens pueden no ser ilegales, pero distorsionan los datos que salen del mercado”, argumentó Andrew Hayward en Decrypt. “LooksRare puede presumir de cifras que muestran un volumen de trading significativamente mayor que OpenSea, pero cuando la mayor parte de las transacciones principales parecen haberse ejecutado puramente para manipular el sistema, los datos tienen poco valor”, añadió.

El problema del wash trading en los NFT es un problema crítico, tanto para la industria en general como para los inversores individuales que desean invertir en esta emocionante clase de activos sin temor a precios inflados fraudulentamente. La práctica de wash trading consiste en que alguien vende el mismo NFT o criptomoneda a sí mismo para dar la impresión de un mayor volumen de operaciones, creando la impresión de una mayor demanda; esto a su vez ayuda a inflar el precio del NFT y su atractivo para los compradores. En una investigación reciente sobre esta práctica, la empresa de análisis de blockchain Chainalysis descubrió que 262 usuarios habían vendido NFT más de 25 veces a direcciones financiadas por ellos mismos. Los investigadores usaron ese umbral como indicio de wash trading repetido, sin afirmar que toda venta a una dirección de ese tipo fuera necesariamente wash trading. Aunque más de la mitad de los wash traders tuvieron pérdidas, al pagar más en tarifas de gas de lo que ganaron, la investigación encontró que “110 wash traders rentables han generado colectivamente casi 8,9 millones de dólares de beneficio con esta actividad. Peor aún, esos 8,9 millones de dólares probablemente provienen de ventas a compradores desprevenidos que creen que el NFT que están comprando ha estado aumentando de valor, vendido de un coleccionista distinto a otro.”

Por supuesto, la manipulación del mercado va más allá del mercado de NFT, y en un entorno relativamente no regulado tiende a aumentar la volatilidad del mercado, afectando el sentimiento y los precios. Aunque en principio las criptomonedas y los activos tokenizados dependen de redes descentralizadas, los peligros de la actividad criminal en cripto obligan a los reguladores a vigilar el sector cripto. De hecho, el mercado sigue siendo tan fácil de manipular que incluso un tuit de un influente famoso puede afectarlo. Mientras el anuncio cripto de Matt Damon ‘Fortune Favors the Brave’ fue ampliamente ridiculizado en las redes sociales, subraya el poder del respaldo de celebridades en el espacio, que no muestra señales de cambiar. En la Super Bowl de febrero de 2022, la gran plataforma de intercambio Coinbase gastó cerca de 14 millones de dólares en un simple anuncio basado en un código QR que rebota, mientras otros anuncios de criptomonedas recurrieron en gran medida a celebridades, desde LeBron James dando consejos a su yo adolescente hasta el comediante Larry David satirizando el miedo a perderse algo en un anuncio de FTX. Es cierto que el atractivo principal de los NFT de cara al futuro es la forma en que permiten una relación directa entre fans y celebridades; el poder de la celebridad también está listo para ser explotado.

Dentro del mercado más amplio de criptomonedas, los reguladores se centraban entonces cada vez más en este tipo de comportamiento del mercado con advertencias recientes a los inversores minoristas en Singapur. La FCA del Reino Unido abrió en enero de 2022 una consulta sobre el refuerzo de las normas de promoción de productos financieros de alto riesgo. Le preocupaba la facilidad y rapidez con que se podían realizar inversiones [crypto] de alto riesgo. Sarah Pritchard, Directora Ejecutiva de Mercados en la FCA, explicó el razonamiento detrás de la iniciativa de aquel momento en preparación para que el Gobierno del Reino Unido incluyera la promoción de inversiones en cripto bajo el ámbito de la FCA: “Demasiadas personas son guiadas a invertir en productos que no entienden y que son demasiado riesgosos para ellas. Las personas necesitan información clara, justa y advertencias de riesgo adecuadas si van a invertir con confianza, lo cual es el objetivo central de nuestra estrategia de inversiones para consumidores.”

Estrategias típicas de manipulación del mercado:

Bombear y vender

El bombear y vender se refiere a que un individuo o un grupo reúne fondos para inflar un token y obtener ganancias del aumento de precio, vendiendo el token una vez que ha atraído la atención de otros inversores, a un precio inflado. Mientras los llamados ‘pump and dump’ han generado mucho dinero para unas pocas personas, las víctimas son los nuevos inversores que desconocen lo que está sucediendo y son más propensos a caer en la trampa y perder su dinero.

Operaciones ficticias (wash trading)

Como se describió, el wash trading es la práctica de comprar y vender un NFT o activo token a uno mismo para inflar su volumen, lo que a su vez atrae atención y ayuda a inflar los precios. Hay numerosos casos en los que intercambios no regulados o traders de cripto utilizan este método negociando un token en volúmenes enormes para su valor con el fin de recibir atención, distorsionando aún más el mercado y beneficiando a los manipuladores.

Falsificación de órdenes

Esa estrategia era frecuente, particularmente en los primeros días de las criptomonedas, y todavía se utiliza en intercambios pequeños y no regulados. El enfoque consiste en colocar una orden enorme para crear una impresión engañosa de presión compradora o vendedora. Esencialmente, la orden puede influir en un sentimiento alcista o bajista a favor del trader fraudulento. Normalmente, colocan grandes órdenes de venta para engañar a inversores novatos y que vendan por pánico, antes de retirar su orden de venta y adquirir tokens a un precio más bajo.

Cómo evitar mejor la manipulación del mercado

El mejor consejo para los inversores en cripto es realizar una investigación exhaustiva para evitar caer presa de proyectos de criptomonedas manipulados. También puedes verificar toda la información sobre un token para confirmar y comprender plenamente los factores detrás del movimiento y la acción de precio de un activo. Además, los traders pueden tomar decisiones informadas basándose en tendencias a largo plazo en lugar de dar un peso excesivo a los movimientos más recientes. Diversificar una cartera puede reducir la dependencia de un único activo manipulado, pero no garantiza protección frente a la manipulación ni a pérdidas simultáneas en varios criptoactivos. Y ten en cuenta que cuanto menor sea el volumen de ciertas monedas, más fáciles son de manipular.

El mercado de criptomonedas es arriesgado como cualquier otro mercado de negociación de activos. El inconveniente es que la manipulación continua del mercado está impulsando a los reguladores a intensificar sus esfuerzos para vigilar el mercado de criptomonedas. Sin embargo, con grandes sumas de dinero en juego, los manipuladores del mercado buscarán ocultar sus acciones, por lo que los inversores aún deben educarse sobre cómo detectar y abordar estos problemas. Dentro de la industria, los intercambios de criptomonedas están tomando la iniciativa, por ejemplo con el lanzamiento en febrero de 2022 de la Crypto Market Integrity Coalition, para ayudar a combatir el fraude y promover la confianza del público y de los reguladores. El presidente de BigONE, Anndy Lian, dijo que en cuanto a los NFT se necesita un estándar industrial común para garantizar tanto la propiedad como los derechos de autor. “Siempre animo a todos en cripto a trabajar duro por sus tenencias. Promociona (shill) correctamente, éticamente y con inteligencia. Hay una línea muy fina entre una buena promoción y el spam. Mi lema es ‘respeta a todos’. Esta es mi forma de vivir. Pero cuando veo una estafa, la señalaré. Al final del día, es una responsabilidad compartida entre los miembros de la comunidad cripto y los equipos detrás de los proyectos cripto.”