Terapia de realidad virtual basada en el olfato puede ayudar a ralentizar el declive cognitivo

Esta semana marca un hito importante en la lucha contra el declive cognitivo después de que un equipo de ingenieros creara y probara un sistema de estimulación olfativa en un entorno de realidad virtual personalizado. El grupo busca ayudar a ralentizar los efectos del declive mental debido al envejecimiento y ayudar a aquellos que sufren de enfermedades cerebrales como la enfermedad de Alzheimer. A continuación, se presentan los detalles clave.

Entendiendo la demencia y su impacto global

El término demencia abarca una amplia gama de trastornos cerebrales. Estas enfermedades pueden causar que una persona pierda memorias, se comporte de manera errática y pierda su capacidad para pensar con claridad. Desafortunadamente, más de 55 millones de personas sufren de enfermedades relacionadas con la demencia en todo el mundo, y se prevé que este número aumente en la próxima década. Notablemente, la enfermedad de Alzheimer es la causa más prevalente de demencia.

La mayoría de las personas conocen o han conocido a alguien que tiene demencia. Usted nota su declive cognitivo en la memoria, la atención y los sentidos. A medida que estas afecciones aumentan, el paciente puede experimentar un declive pronunciado en su calidad de vida. Finalmente, los pacientes con demencia requieren ayuda, lo que agrega a los costos financieros del tratamiento.

Métodos de tratamiento actuales para la demencia

Lo peor de la demencia es que no hay cura. Sin embargo, varios tratamientos pueden prevenir su inicio o ayudar a aquellos que sufren de sus efectos. Notablemente, las estrategias tradicionales de tratamiento cognitivo para la demencia se basan en una combinación de estímulos visuales y auditivos. Los métodos más antiguos utilizarían fotografías y videos para estimular los recuerdos.

Cómo se está utilizando la realidad virtual para tratar la demencia

Los investigadores recientemente se volvieron hacia otra tecnología para tratar de mejorar los recuerdos de sus pacientes, la realidad virtual (RV). La rehabilitación cognitiva basada en RV aporta algunos beneficios serios. Por un lado, puede personalizarse para satisfacer las necesidades del paciente.

Los investigadores ya están utilizando herramientas de RV que permiten a los pacientes compartir recuerdos y experiencias con sus seres queridos. Imagina a un piloto de la Segunda Guerra Mundial que lleva a su familia a través de la cabina de su antiguo avión.

Estos recuerdos aún están bloqueados en la memoria a largo plazo del paciente, lo que ayuda a anclar los nuevos recuerdos y experiencias con sus seres queridos. Si bien la investigación sobre los sistemas de RV y la demencia está en marcha, es limitada.

¿Qué es la estimulación olfativa y cómo funciona?

Interestantemente, ha habido avances recientes en los sistemas de RV olfativos. Estos sistemas permiten oler mientras se explora un entorno de RV. Este sentido agregado ayuda a bloquear estas experiencias en su cerebro. Esta situación es aún más efectiva cuando se discute su sentido del olfato.

Las señales de olor son diferentes en su ruta al cerebro en comparación con otros sentidos. Sus otros sentidos primero pasan por un relevo talámico antes de ser enviados a la parte del cerebro responsable de los recuerdos. Los sentidos del olfato saltan este paso. En su lugar, fluyen hacia las estructuras límbicas. Estas áreas del cerebro estánectamente vinculadas a la memoria e incluyen la corteza piriforme, la amígdala y el hipocampo.

¿Por qué la estimulación multisensorial mejora la recuperación de la memoria?

La estimulación olfativa tiene otra ventaja en que agrega una capa de compromiso cognitivo válido cuando se utiliza con otros sentidos. Los estudios han demostrado que cuanto más sentidos se involucran, es más probable que se recuerde un momento. Esta revelación ha sido entendida durante mucho tiempo por los marketeros. Un anuncio en una revista es agradable, pero un video de YouTube tiene visión y sonido. Agregue un juego y ahora hay tacto.

Limitaciones de la terapia de aroma tradicional

Ha habido muchos estudios que respaldan cómo la estimulación olfativa puede mejorar la memoria. Las tarjetas de aroma son la forma más común de tratamiento de estimulación olfativa en uso hoy en día. Sin embargo, estas tarjetas tienen algunas restricciones que han limitado su efectividad.

Por un lado, son estáticas en su diseño y función, lo que significa que el uso prolongado puede volverse repetitivo. Afortunadamente, parece que las tecnologías están a punto de fusionarse.

Nuevo estudio utiliza RV y olor para estimular la memoria en personas mayores

El estudio, Explorando los efectos de la RV olfativa en la memoria visoespacial y el procesamiento cognitivo en adultos mayores, publicado en la revista Scientific Reports, presenta un sistema de entrenamiento de RV olfativa novedoso diseñado específicamente para abordar el declive cognitivo en los ancianos. El informe analiza la creación y prueba del dispositivo junto con su impacto cognitivo en los pacientes.

El estudio de RV olfativa es el primero en evaluar los efectos cognitivos de este tratamiento. Combina entornos del mundo real y olores reconocibles para simular interacciones multisensoriales naturales. Este enfoque permitió a los ingenieros activar las vías de memoria, mejorando la memoria en el usuario.

Source – Nature Communications

Dentro de la experiencia de Smellscape interactiva

El equipo creó un mapa de RV llamado Interactive Smellscape. Este mundo virtual se configuró para replicar entornos y olores naturales. El grupo utilizó una computadora de alto rendimiento para alojar el mundo virtual. El METAQuest 3 y los controladores META se eligieron como las plataformas óptimas para la visualización y el control. Esta configuración permitió interacciones en tiempo real con seguimiento de movimiento.

Entrega de olores de alta tecnología en realidad virtual

El siguiente paso fue integrar una pantalla olfativa. El equipo probó muchas opciones, pero finalmente encontró que la unidad fabricada por Ono Denki (Japón) era ideal para el experimento. Ofreció la mayor flexibilidad, ya que podía contener 12 muestras de olores distintas. La unidad integra solenoides que liberan la cantidad adecuada de cada olor con la jugabilidad de RV, abriendo la puerta a una interacción real en una nueva escala.

¿Qué olores se utilizaron en el estudio y por qué?

El equipo investigó muchos conjuntos de olores diferentes antes de determinar que las mejores opciones eran dos conjuntos de olores separados. El primer conjunto consistió en los olores de naranja, lavanda y menta. El segundo conjunto incluyó melón, mango y ciruela. Estos conjuntos fueron óptimos porque proporcionaron perfiles olfativos distintos con un solapamiento perceptual mínimo, lo que permitió a los participantes determinar fácilmente cada olor.

¿Cómo funcionó el desafío de Smellscape en la práctica?

El Interactive Smellscape estaba lleno de lugares interesantes. El usuario atravesaba el paisaje digital hasta que encontraba un lugar que le interesaba. El participante se acercaría a una lámpara, que luego liberaría el olor junto con una niebla coloreada y otros estímulos dentro del entorno de RV.

El jugador luego necesitaría atravesar el entorno de RV en busca del mismo olor. Notablemente, la pantalla olfativa libera pequeñas cantidades del olor para guiar al jugador mientras se acerca.

Para probar un olor, el jugador iría a una lámpara. Esta lámpara luego emitiría 3 bocanadas de humo, cada una con un olor diferente. El jugador debe determinar qué olor es el olor original que olió para aprobar la prueba.

Probando el impacto de la terapia de RV con olor en personas mayores

Para probar las capacidades de RV olfativa, el equipo reunió a 30 participantes de entre 63 y 90 años. Programaron cada participante para dos pruebas con una pausa de 6 días entre su primera y segunda prueba. A partir de ahí, permitieron que el participante viajara a través del Smellscape y memorizara y emparejara sentidos. Durante este proceso, los ingenieros prestaron atención a métricas clave, como la capacidad del paciente para enfocarse, memorizar notas y su procesamiento espacial general.

Usando el olor para navegar el entorno de RV

La fase de prueba de navegación vio a los pacientes recordar su camino a lo largo de un mapa virtual, utilizando el olor para guiarlos. Esta prueba revisó las capacidades de discriminación olfativa y recuperación de memoria de trabajo del paciente. Los jugadores pudieron ubicar fácilmente los olores coincidentes.

Medir habilidades visoespaciales con caracteres japoneses

La siguiente prueba tuvo a los pacientes determinar si los caracteres japoneses rotados coincidían con los originales que se les mostraron 6 días antes. El equipo notó que al utilizar sistemas olfativos, los pacientes vieron mejores puntuaciones. La puntuación agregada se debió a la capacidad del cerebro para recordar olores de manera más distinta que otros sentidos.

¿Pueden los olores ayudar a recordar la ubicación de palabras?

Esta prueba tuvo a los pacientes memorizar las posiciones de palabras en una cuadrícula. A los pacientes se les pidió que determinaran qué palabras faltaban en la cuadrícula que se les mostró días antes. Descubrieron que el sentido olfativo reforzó los recuerdos que podían recordarse más rápido y con más precisión. Notablemente, se realizaron varias otras pruebas cognitivas.

¿Qué encontró el estudio sobre la terapia de RV basada en el olfato?

El equipo recibió resultados mixtos en su estudio. Por un lado, determinaron que el entrenamiento de RV basado en el olfato mejora el compromiso cognitivo y maximiza su impacto terapéutico. Además, se encontró que con 20 minutos de juego, la fase de memoria del olor puede ayudar a mejorar el reconocimiento del olor y la codificación de la memoria.

Beneficios de utilizar RV y olor en la terapia cognitiva

Hay muchos beneficios que este estudio aporta al mercado. Por un lado, este enfoque hacia la demencia es no invasivo y fácil de integrar en los tratamientos. El enfoque no requiere cirujanos ni otros expertos relacionados, lo que reduce los costos y lo hace posible para que más instalaciones lo utilicen en todo el mundo.

Este estudio representa un cambio hacia la realidad virtual sensorial olfativa. Como el primero en evaluar sistemáticamente los efectos cognitivos de la RV olfativa dentro de un paradigma de entrenamiento cognitivo estructurado para adultos mayores, representa un paso importante hacia maximizar el impacto terapéutico.

Gamificar la terapia: ¿Por qué la diversión ayuda a la memoria?

Otro beneficio es que la gamificación puede transformar tratamientos aburridos en un evento divertido y atractivo que los pacientes esperan con interés asistir regularmente. La motivación es un factor fuerte para determinar la efectividad de un tratamiento, ya que los participantes reluctantes a menudo no obtienen los mismos resultados.

Personalizar la terapia de RV para el impacto emocional

El hecho de que los entornos de RV puedan configurarse de cualquier manera abre la puerta a algunos conceptos de tratamiento interesantes. Desde permitir que una persona viaje en el tiempo a su época de gloria, hasta permitir que lleve a la familia a la luna o al fondo del mar, los sistemas de RV abren la puerta a tratamientos verdaderamente personalizados y personalizados.

¿Cuándo entrará la RV mejorada con olor en la atención médica?

Hay muchas aplicaciones en el mundo real para los sistemas de RV de estimulación olfativa. Estos sistemas eventualmente abarcarán múltiples sectores, desde el entretenimiento de próxima generación hasta las terapias basadas en olores. Su sentido del olfato es más que cómo huele; también puede ayudar a los investigadores a determinar enfermedades temprano, ya que se considera un marcador principal del declive cognitivo.

Puede esperar ver sistemas de RV olfativa que ingresen a hogares de ancianos y centros de tratamiento en los próximos 5 años. Estos sistemas utilizan hardware comercialmente disponible, lo que los hace fácilmente accesibles para el mercado. Como tal, el sistema ya está listo para su uso comercial. Sin embargo, se necesitan más estudios para comprender sus efectos a largo plazo.

Investigadores de estimulación olfativa

El estudio de estimulación olfativa fue una colaboración que vio a equipos de investigación del Instituto de Ciencia de Tokio, la Universidad de las Artes de Londres, la Universidad Bunkyo Gakuin y la Universidad Hosei, Japón, trabajar juntos para lograr sus resultados. Específicamente, los autores principales se enumeran como Ryota Sunami, Takamichi Nakamoto, Nathan Cohen, Takefumi Kobayashi y Kohsuke Yamamoto.

¿Qué sigue para la RV olfativa en la salud cognitiva?

La estimulación olfativa podría convertirse en la próxima forma importante en que las personas interactúan con entornos virtuales. Los ingenieros esperan que su trabajo contribuya al estudio del entrenamiento cognitivo multisensorial, que podría ayudar a tratar a millones de personas que sufren de trastornos cerebrales.

Invertir en el espacio de RV

Algunas empresas de tecnología dominantes están ejecutando el mercado de RV. Estas empresas han invertido miles de millones en la creación de mundos virtuales masivos donde los jugadores pueden pasar meses explorando, descubriendo y construyendo. Además, la expansión del concepto de metaverso continúa impulsando la adopción de RV. A continuación, se presenta una empresa posicionada para capturar ingresos adicionales si la estimulación olfativa se vuelve mainstream.

META

META (META ) ingresó al mercado en 2004 como Facebook. La empresa tuvo un comienzo difícil después de que se alegó que su CEO, Mark Zuckerberg, robó la idea a sus compañeros de clase, los hermanos Winklevoss. A pesar de los comienzos controvertidos, Facebook pasó de ser un sitio web de citas universitarias a una de las plataformas de medios sociales más grandes en pocos años.

En 2021, la empresa cambió su nombre a Meta Platforms, Inc. Este movimiento se realizó para marcar el cambio de enfoque de la empresa de los medios sociales hacia su última aventura, el metaverso. El metaverso es visto por muchos como el futuro de los juegos y las interacciones. Permite a los usuarios construir y comunicarse de nuevas maneras.

META continúa impulsando soluciones y hardware de RV innovadoras. En 2023, Meta lanzó Threads y Meta Quest 3. Este último se utilizó en los experimentos de estimulación olfativa. Notablemente, el tamaño de las acciones de la empresa, su posición en el mercado y su enfoque constante en RV la convierten en una acción sólida con potencial futuro.

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¿Cómo el olor en la realidad virtual puede ayudar a tratar la demencia?

Cuando se examinan los efectos positivos de la estimulación olfativa cuando se combina con tecnología de RV avanzada en la lucha contra la demencia, no hay razón para no avanzar. Este estudio ayuda a demostrar que los tratamientos para la demencia pueden mejorarse sin requerir cirugías invasivas. Además, abre la puerta para que los ancianos se conecten con el resto de la comunidad de maneras nuevas y emocionantes.

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Estudios referenciados:

^{1. Sunami, R., Nakamoto, T., Cohen, N., Kobayashi, T., & Yamamoto, K. (2025). Explorando los efectos de la RV olfativa en la memoria visoespacial y el procesamiento cognitivo en adultos mayores. Scientific Reports, 15, Artículo 10805. https://doi.org/10.1038/s41598-025-94693-9}