Algas en la alimentación del ganado: resultados de un ensayo de reducción del metano

Ganado y Calentamiento Global

A medida que crece la preocupación por el cambio climático, aumenta el interés por reducir las emisiones ganaderas. Los bovinos producen metano durante la digestión. Su efecto de calentamiento por unidad de masa es aproximadamente 28 veces el del CO2 en un horizonte de cien años, según la estimación utilizada. El metano permanece en la atmósfera unos doce años en promedio y se oxida con el tiempo.

La fermentación entérica del ganado es una fuente importante de metano de origen humano. Las estimaciones dependen de si se consideran todos los animales, solo bovinos y emisiones humanas o naturales; un 25% sin especificar ese denominador resulta engañoso.

Fuente: EPA

El carbono del alimento procede en gran medida del CO2 atmosférico captado por las plantas, a diferencia del carbono fósil. Sin embargo, eso no hace neutra a toda la ganadería: además del metano, intervienen óxido nitroso, energía, fertilizantes y cambios en el uso del suelo. Algunas prácticas pueden aumentar el carbono almacenado en el suelo, aunque el balance depende del lugar y la gestión y no compensa automáticamente todas las emisiones.

El metano se forma por la actividad de arqueas metanógenas del rumen, distintas de las bacterias. Reducirlo exige evaluar eficacia, alimentación, salud animal y seguridad de cada intervención.

Investigadores de la Universidad de California en Davis estudiaron una opción basada en algas marinas. Su origen natural no elimina la necesidad de evaluar riesgos y dosis.

Sus hallazgos fueron publicados en la prestigiosa publicación científica PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) bajo el título “Mitigación de las emisiones de metano en ganado vacuno de pastoreo con un aditivo alimentario a base de algas marinas: Implicaciones para una agricultura climáticamente inteligente¹.”

Entre la Innovación y la Reacción Pública

En 2024, Arla Foods, una cooperativa láctea internacional, probó Bovaer en explotaciones del Reino Unido para reducir el metano del ganado.

Utilizaron Bovaer, un aditivo cuyo ingrediente activo inhibe una enzima implicada en la producción de metano, comercializado por dsm-firmenich. La reducción comunicada para ganado lechero, aproximadamente 30–45%, depende de la dosis, la dieta y las condiciones.

La prueba provocó controversia pública pese a las autorizaciones del producto en distintas jurisdicciones. Algunas críticas cuestionaron el enfoque de modificar la alimentación para reducir emisiones. Esas opiniones deben distinguirse de las evaluaciones de seguridad.

«Alimentar a las vacas con preparados para reducir las emisiones es un ejemplo clásico de cómo la industria láctea trata los síntomas en vez de la causa del problema. La causa, en este caso, es separar a la vaca lechera de su entorno natural, del que forma parte.

Una vez que se produce esta separación, tanto físicamente como en la mentalidad de la sociedad, el metano se convierte en un problema que debe abordarse mediante la modificación de la vaca.”

Patrick Holden – asesor agrícola vinculado al rey Carlos

Bovaer contiene dióxido de silicio, propilenglicol y 3-nitrooxipropanol (3-NOP). Las advertencias sobre irritación ocular, cutánea o inhalación se refieren a la manipulación del producto y a la exposición de trabajadores; no demuestran que la leche de animales alimentados según las condiciones autorizadas sea peligrosa.

Las advertencias de la FDA sobre posibles efectos en la fertilidad masculina corresponden a la exposición al producto durante su manipulación. No equivalen a una conclusión de infertilidad por consumir leche o carne.

La FSA explicó en diciembre de 2024 que el uso autorizado de Bovaer era seguro y que no identificaba riesgos para los consumidores de leche y carne. La difusión de mensajes en redes sociales no sustituye esa evaluación. Deben seguirse las condiciones autorizadas y las precauciones de manipulación.

Podemos esperar reacciones similares a otros enfoques, como el uso de vacunas para reducir las emisiones de metano, como planea hacer la startup ArkeaBio, respaldada por un fondo de inversión financiado por Bill Gates.

También se investigan suplementos de algas y otras estrategias. La aceptación pública es relevante, pero no puede darse por hecho que un producto natural sea más seguro, eficaz o comercialmente viable.

Algas Marinas para Combatir el Metano

Cómo Funciona

Se descubrió hace tiempo que añadir algas marinas a la dieta de una vaca reduce sus emisiones de metano. Más precisamente, en este estudio, utilizaron algas en forma de pellets que contienen bromoformo (Asparagopsis taxiformis) (Brominata).

Los compuestos halogenados de estas algas, especialmente el bromoformo, inhiben procesos de las arqueas metanógenas. Los halometanos son derivados del metano con átomos de hidrógeno sustituidos por halógenos; el bromoformo contiene bromo. Las arqueas no son bacterias.

Fuente: Fisher Scientific

Reducción Radical del Metano

En el ensayo de pastoreo de diez semanas, los pellets con algas rojas redujeron la producción de metano en promedio un 37,7%. Se probaron formulaciones que los animales pudieran consumir voluntariamente. No es una reducción garantizada para cualquier explotación o durante toda la vida del animal.

Fuente: PNAS

El efecto apareció durante la adaptación al suplemento. El estudio no debe interpretarse como prueba de que todo el microbioma se transforme permanentemente de una forma determinada.

En las condiciones del ensayo no se detectaron diferencias significativas en las medidas indicadas de peso, ganancia diaria e ingesta de materia seca prevista. Eso no demuestra ausencia de cualquier efecto a largo plazo.

Eficiente Tanto en Corrales como en Pastizales

En algunos sistemas de producción de carne, el ganado pasa gran parte de su vida en pastoreo y después una etapa en corrales de engorde. La duración y el manejo varían entre regiones; los corrales no son necesariamente instalaciones interiores.

Reducir las emisiones de metano en los corrales es mucho más fácil, ya que es un entorno donde los agricultores tienen mucho más control sobre el animal y su ingesta de alimentos. Hacer lo mismo al aire libre puede resultar mucho más complicado.

Las dietas con más fibra pueden producir más metano por unidad de alimento, pero las comparaciones entre sistemas deben especificar dieta, productividad y unidad de medida.

“El ganado vacuno pasa solo alrededor de tres meses en corrales y pasa la mayor parte de su vida pastando en praderas y produciendo metano,”

Ermias Kebreab – Profesor del Departamento de Ciencias Animales.

Por lo tanto, en general, lograr que las vacas coman algas en el pasto es crucial para que cualquiera de estos planes reduzca significativamente las emisiones de metano del sector. Para suministrar las algas a las vacas en condiciones al aire libre, los investigadores construyeron un dispensador personalizado para distribuir los pellets. Funcionaba con energía solar, lo que permitía desplegarlo en cualquier parte de los campos sin infraestructura previa.

Fuente: UC Davis

Esto en realidad no es una desviación radical de las prácticas agrícolas habituales, ya que durante el invierno o cuando la hierba escasea, los ganaderos a menudo suplementan la dieta de las vacas.

Este método permitió que las vacas consumieran el suplemento de forma voluntaria, ya que se mezcló con alimento normal, más apetitoso.

¿Qué sigue?

El estudio aporta evidencia sobre el uso del suplemento en pastoreo, complementando investigaciones en sistemas más controlados. Todavía se requieren evaluación práctica y seguimiento a largo plazo.

La aceptación del público, el coste y la disponibilidad de algas pueden influir en su adopción. Su origen natural no garantiza una mejor recepción ni elimina la evaluación de seguridad.

La palatabilidad puede limitar el consumo. Formular pellets ayuda a dosificar el suplemento. Aumentar la concentración de bromoformo requeriría evaluar dosis, seguridad, residuos y regulación, no solo reducir la cantidad de alimento.

Otras fórmulas distintas a los pellets también podrían considerarse para administrar el bromoformo. Por ejemplo, los ganaderos podrían incluso introducir las algas mediante un bloque de lamido para su ganado. Los bloques de lamido son un método comúnmente usado para suministrar nutrientes adicionales a las vacas, especialmente sal.

Fuente: Countryside

También hacen falta ensayos prolongados sobre salud animal, residuos, rendimiento y posibles efectos del yodo, el bromo y otros componentes. El ensayo de diez semanas no demuestra seguridad durante toda la vida.

Invertir en la agricultura

Existen muchas formas posibles de invertir en la producción de alimentos y biomateriales. Y este es un sector importante, con $9.09 billones en ingresos a nivel mundial.

Este también es un sector muy fragmentado, con la mayor parte de la actividad agrícola realizada por empresas relativamente pequeñas, negocios familiares, etc. En general, la agricultura rara vez está integrada verticalmente, con diferentes compañías suministrando los insumos en distintas etapas de la cadena de valor: equipos, semillas, químicos, mano de obra, procesamiento, reventa y marketing, etc.

Puedes invertir en empresas relacionadas con alimentos a través de muchos corredores, y aquí, en securities.io, puedes encontrar nuestras recomendaciones de los mejores corredores en EE. UU., Canadá, Australia, el Reino Unido, así como en muchos otros países.

También existen fondos agrícolas y agroindustriales, como los mencionados KROP, VEGI y MOO. No son simplemente ETF biotecnológicos. Su disponibilidad, cartera y estado deben comprobarse en la fecha de inversión; la diversificación no garantiza ganancias.

Empresa de Productos de Algas Marinas y Ganado

Darling Ingredients

Darling es una empresa especializada en la producción de productos especializados dentro de la economía circular. Esto significa que la compañía recoge residuos de otras industrias y los procesa de nuevo en compuestos útiles y de alto valor.

Normalmente ofrece una alternativa a las moléculas orgánicas que de otro modo terminarían en vertederos o incineración.

Fuente: Darling Ingredients

En el periodo histórico descrito, Darling comunicaba una escala aproximada de 16.000 empleados y 260 instalaciones en más de quince países. Estas cifras no deben interpretarse como un recuento actual.

• Alimentación, que incluye nutrientes animales y vegetales, así como la recolección de aceite de cocina usado.
• Alimentos, centrado en gelatina, colágeno y otros ingredientes alimentarios. Sus soluciones biomédicas incluyen materiales para aplicaciones como cultivo celular y administración de sustancias. La heparina es un anticoagulante, no un hemostático.
• Combustible, transformando materias primas como grasas animales, residuos alimentarios y aceite de cocina usado en biocombustibles y biogás de bajo carbono.

La alimentación representa la mitad de los ingresos de la empresa, mientras que los otros dos segmentos constituyen aproximadamente una cuarta parte cada uno.

Fuente: Darling Ingredients

La compañía ha estado utilizando algas marinas para una variedad de sus productos, incluido el extracto de kelp.

La presencia de Darling en ingredientes y cadenas de suministro animales podría ser relevante para futuras oportunidades. No demuestra que participe en este ensayo de algas ni que tenga un acuerdo para comercializar sus resultados.

Cualquier oportunidad concreta dependería de acuerdos, tecnología, aprobación, costes y demanda. La capacidad industrial existente por sí sola no asegura la comercialización del suplemento.

Referencia del estudio:

^{1. Meo-Filho, P., Ramirez-Agudelo, J. F., & Kebreab, E. (2024). Mitigación de las emisiones de metano en ganado vacuno de pastoreo con un aditivo alimentario a base de algas marinas: Implicaciones para una agricultura climáticamente inteligente. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 121(50), e2410863121. https://doi.org/10.1073/pnas.2410863121}