Olvida Vacunar al Ganado para Reducir el Metano. Alimenta con Algas Marinas en su Lugar

Ganado y Calentamiento Global

As climate change concerns mount, so do the voices attacking cattle farming. This is because cattle, especially cows, produce methane in their digestive tracts. Methane is a greenhouse gas 28 times more potent than CO2, although it slowly degrades into CO2 over time once released in the atmosphere, staying around 12 years.

En total, se cree que el ganado es responsable del 25 % de las emisiones globales de metano a través de la fermentación entérica.

Fuente: EPA

Debe señalarse que este CO2 final es diferente del que liberan los combustibles fósiles, ya que proviene de la atmósfera en primer lugar y fue absorbido por las plantas que alimentan a las vacas. Por lo tanto, en general, la ganadería no debería contribuir al calentamiento global si no fuera por las emisiones de metano. De hecho, incluso podría ayudar a capturar carbono en el suelo cuando la cría se realiza siguiendo prácticas de agricultura regenerativa.

Sin embargo, reducir estas emisiones de metano puede ser difícil, ya que es una parte integral de cómo las vacas digieren el material vegetal con la ayuda de bacterias anaeróbicas. Se están promoviendo algunos químicos para este fin, pero esto genera preocupaciones sobre la seguridad alimentaria (más sobre esto a continuación).

Una alternativa más natural está siendo explorada por investigadores del Departamento de Ciencias Animales de la Universidad de California: las algas marinas.

Sus hallazgos fueron publicados en la prestigiosa publicación científica PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) bajo el título “Mitigación de las emisiones de metano en ganado vacuno de pastoreo con un aditivo alimentario a base de algas marinas: Implicaciones para una agricultura climáticamente inteligente¹.”

Entre la Innovación y la Reacción Pública

Recientemente, grandes corporaciones de granjas lecheras como Arla Foods del Reino Unido han estado probando el uso de nuevos productos para reducir las emisiones de metano de su ganado.

Utilizaron Bovaer, un aditivo alimentario que suprime una enzima productora de metano fabricada por DSM-Firmenish, una gran empresa de nutrición animal. La compañía afirma que Bovaer podría reducir las emisiones de metano de las vacas entre un 30 % y un 45 %.

A pesar de que Bovaer está autorizado y disponible para la venta en más de 65 países, esto ha generado una gran controversia. Por ejemplo, en el Reino Unido, el asesor agrícola del rey Carlos acusó a Arla de ‘re‑ingeniería de la vaca’ con un suplemento alimenticio.

“Feeding cows potions to reduce emissions is a classic case of the dairy industry, and I use that word advisedly, treating the symptoms rather than the cause of the problem. The cause in this case is separating the dairy cow from her natural environment of which she is intrinsically a part.

Once this separation has occurred, both physically and in the mindset of society, methane becomes a problem which needs to be addressed by re-engineering the cow.”

Patrick Holden – King Charles’ farming advisor

Bovaer se fabrica con dióxido de silicio, propilenglicol y el compuesto orgánico 3‑nitrooxipropanol (conocido como 3‑NOP). Los críticos del producto señalan que 3‑NOP “debería considerarse corrosivo para los ojos, irritante cutáneo y potencialmente dañino por inhalación”, según un informe de la FSA (Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido).

Otros revisaron cartas anteriores de la FDA, que encontraron que el aditivo podría provocar infertilidad masculina. Pero esto era para el producto en forma pura.

Incluso si el producto se descompone completamente en el estómago de la vaca y no aparece en la leche o la carne, como afirma DSM-Firmenish, la rápida pérdida de confianza en las autoridades de seguridad alimentaria tras numerosos escándalos dejó a muchos escépticos. Esto se vio agravado por ataques virales en redes sociales al producto, con, por ejemplo, clips de TikTok que recibieron hasta 1,8 millones de visualizaciones cada uno.

Podemos esperar reacciones similares a otros enfoques, como el uso de vacunas para reducir las emisiones de metano, como planea hacer la startup ArkeaBio, respaldada por un fondo de inversión financiado por Bill Gates.

Así que, en lugar de añadir más compuestos exóticos o fármacos a nuestra cadena alimentaria, se buscan soluciones más naturales. Es probable que sean mejor aceptadas por el público y, como resultado, más viables comercialmente.

Algas Marinas para Combatir el Metano

Cómo Funciona

Se descubrió hace tiempo que añadir algas marinas a la dieta de una vaca reduce sus emisiones de metano. Más precisamente, en este estudio, utilizaron algas en forma de pellets que contienen bromoformo (Asparagopsis taxiformis) (Brominata).

Esto funciona actuando sobre las bacterias metanógenas presentes en el sistema digestivo de la vaca. Los compuestos halometanos dentro de las algas son los responsables (una molécula con un átomo de gas halógeno como bromuro, yodo o cloro, unido a un segmento de metano), en este caso, el bromoformo.

Fuente: Fisher Scientific

Reducción Radical del Metano

En promedio, la producción de metano de las vacas se redujo en un 37,7 % al alimentarse con los pellets de algas rojas. Los investigadores probaron múltiples formulaciones para encontrar la que las vacas estaban más dispuestas a comer voluntariamente.

Fuente: PNAS

La reducción de la emisión tomó un poco de tiempo, ya que requirió que el microbioma bacteriano del sistema digestivo de las vacas se desplazara de las arqueas productoras de metano.

Más importante aún, el tratamiento no tuvo impacto en el peso vivo inicial y final semanal, el aumento de peso diario promedio, ni en la ingesta prevista de materia seca.

Eficiente Tanto en Corrales como en Pastizales

Mientras que algunas vacas se crían completamente en interiores, la mayoría de las granjas de ganado practican un método en el que las vacas se crían en pastos y luego se trasladan a corrales interiores.

Reducir las emisiones de metano en los corrales es mucho más fácil, ya que es un entorno donde los agricultores tienen mucho más control sobre el animal y su ingesta de alimentos. Hacer lo mismo al aire libre puede resultar mucho más complicado.

El ganado de pastoreo también produce más metano que el ganado de corral o las vacas lecheras porque consumen más fibra de la hierba.

“El ganado vacuno pasa solo alrededor de tres meses en corrales y pasa la mayor parte de su vida pastando en praderas y produciendo metano,”

Ermias Kebreab – Profesor del Departamento de Ciencias Animales.

Por lo tanto, en general, lograr que las vacas coman algas en el pasto es crucial para que cualquiera de estos planes reduzca significativamente las emisiones de metano del sector. Para suministrar las algas a las vacas en condiciones al aire libre, los investigadores construyeron un dispensador personalizado para distribuir los pellets. Funcionaba con energía solar, lo que permitía desplegarlo en cualquier parte de los campos sin infraestructura previa.

Fuente: UC Davis

Esto en realidad no es una desviación radical de las prácticas agrícolas habituales, ya que durante el invierno o cuando la hierba escasea, los ganaderos a menudo suplementan la dieta de las vacas.

Este método permitió que las vacas consumieran el suplemento de forma voluntaria, ya que se mezcló con alimento normal, más apetitoso.

¿Qué sigue?

Este nuevo estudio demuestra el potencial del enfoque y su validez tanto en corrales como en pastizales.

Considerando la reacción pública contra un enfoque más centrado en químicos, parece más prometedor desde el punto de vista de relaciones públicas y comercial. Una mejora adicional en la formulación de los pellets también podría ayudar.

Está bien documentado que las vacas pueden ser más que un poco escépticas respecto al sabor de las algas sin procesar. Los investigadores las procesaron en pellets, facilitando su consumo por parte de las vacas. Aún así, se podría mejorar aumentando el nivel de concentración de bromoformo en el producto, reduciendo la cantidad total necesaria en el suplemento.

Otras fórmulas distintas a los pellets también podrían considerarse para administrar el bromoformo. Por ejemplo, los ganaderos podrían incluso introducir las algas mediante un bloque de lamido para su ganado. Los bloques de lamido son un método comúnmente usado para suministrar nutrientes adicionales a las vacas, especialmente sal.

Fuente: Countryside

También será necesario realizar pruebas a largo plazo sobre la salud de las vacas que consumen las algas, solo para asegurarse de que la acumulación de compuestos inorgánicos como el yodo y el bromo no reduzca el rendimiento incluso después de una vida de estos suplementos.

Invertir en la agricultura

Existen muchas formas posibles de invertir en la producción de alimentos y biomateriales. Y este es un sector importante, con $9.09 billones en ingresos a nivel mundial.

Este también es un sector muy fragmentado, con la mayor parte de la actividad agrícola realizada por empresas relativamente pequeñas, negocios familiares, etc. En general, la agricultura rara vez está integrada verticalmente, con diferentes compañías suministrando los insumos en distintas etapas de la cadena de valor: equipos, semillas, químicos, mano de obra, procesamiento, reventa y marketing, etc.

Puedes invertir en empresas relacionadas con alimentos a través de muchos corredores, y aquí, en securities.io, puedes encontrar nuestras recomendaciones de los mejores corredores en EE. UU., Canadá, Australia, el Reino Unido, así como en muchos otros países.

Si no te interesa invertir en una empresa en particular, también puedes considerar ETFs biotecnológicos como el Global X AgTech & Food Innovation ETF (KROP), el iShares MSCI Agriculture Producers ETF (VEGI) o el VanEck Agribusiness ETF (MOO), que ofrecerán una exposición más diversificada para capitalizar la vital industria de producción de alimentos.

Empresa de Productos de Algas Marinas y Ganado

Darling Ingredients

Darling es una empresa especializada en la producción de productos especializados dentro de la economía circular. Esto significa que la compañía recoge residuos de otras industrias y los procesa de nuevo en compuestos útiles y de alto valor.

Normalmente ofrece una alternativa a las moléculas orgánicas que de otro modo terminarían en vertederos o incineración.

Fuente: Darling Ingredients [securities_stock_price_tag symbol="DAR" exchange="NYSE"]

Se trata de una gran empresa con 16 000 empleados y 260 instalaciones en más de 15 países diferentes en todos los continentes.

• Alimentación, que incluye nutrientes animales y vegetales, así como la recolección de aceite de cocina usado.
• Alimentos, centrado en gelatina y colágeno, un mercado que la empresa controla al 30 %, así como suplementos alimenticios en cápsulas, geles, tabletas, etc. Este segmento también incluye soluciones biomédicas para una amplia gama de aplicaciones, incluyendo embolización, cultivo celular, entrega biológica y hemostáticos (heparina).
• Combustible, transformando materias primas como grasas animales, residuos alimentarios y aceite de cocina usado en biocombustibles y biogás de bajo carbono.

La alimentación representa la mitad de los ingresos de la empresa, mientras que los otros dos segmentos constituyen aproximadamente una cuarta parte cada uno.

Fuente: Darling Ingredients

La compañía ha estado utilizando algas marinas para una variedad de sus productos, incluido el extracto de kelp.

Como líder en sostenibilidad y ya profundamente integrado en la cadena de valor de productos animales tanto para la alimentación animal como para la reducción de emisiones de carbono, Darling está muy bien posicionada para escalar los resultados experimentales de alimentar a los bovinos con algas.

Esto potenciaría aún más las credenciales de la empresa en la lucha contra el cambio climático, aprovecharía sus instalaciones de fabricación de alimentos existentes y sus relaciones preexistentes con los agricultores.

Referencia del estudio:

^{1. Meo-Filho, P., Ramirez-Agudelo, J. F., & Kebreab, E. (2024). Mitigación de las emisiones de metano en ganado vacuno de pastoreo con un aditivo alimentario a base de algas marinas: Implicaciones para una agricultura climáticamente inteligente. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 121(50), e2410863121. https://doi.org/10.1073/pnas.2410863121}